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Mientras aparecían tornados desagradables desde Kansas hasta Kentucky, un Servicio Meteorológico Nacional debilitado se encontraba en modo de emergencia.
La oficina de la agencia en Jackson, Kentucky, había comenzado a cerrar todas las noches debido a los fuertes recortes del Departamento de Eficiencia Gubernamental de Elon Musk. Sin embargo, el servicio meteorológico mantuvo a su personal trabajando horas extra el viernes por la noche para mantenerse al tanto de las tormentas mortales, que causaron la muerte de casi 20 personas en la zona de pronóstico de la oficina de Jackson.
Es probable que este escenario se repita, ya que Estados Unidos se encamina a registrar más tornados este año que en 2024, que fue el segundo año con mayor actividad de tornados registrado. Los meteorólogos indicaron que el martes había al menos un 10 % de riesgo de tornados para 10,6 millones de personas en partes de Misuri, Arkansas, Oklahoma y Texas. Los veteranos del servicio meteorológico expresaron su preocupación por la capacidad de la agencia para mantenerse al día ante los recortes.
Rich Thompson, pronosticador principal de operaciones del Centro de Predicción de Tormentas del NWS en Norman, Oklahoma, afirmó que se está trabajando en ello. Sin embargo, reconoció que los recortes de personal nos han “complicado las cosas”.
“A las oficinas locales les ha resultado difícil simplemente asegurarnos de que tengamos cubiertas todas nuestras tareas importantes. Pero, bueno, la mayoría de la gente se toma en serio esas importantes tareas, así que haremos lo que sea necesario para cubrirlas”, dijo Thompson. “Espero que no tengamos la misma situación de personal a largo plazo… Sería difícil mantener esto durante meses o años”.
La portavoz del NWS, Erica Grow Cei, dijo que la oficina de Jackson “permaneció con personal completo durante todo el evento utilizando personal adicional” y contó con el apoyo de las oficinas vecinas.
Un servicio meteorológico más eficiente está detectando fenómenos meteorológicos más extremos
El Centro de Predicción de Tormentas había contabilizado 883 informes de tornados locales este año hasta el lunes, lo que fue un 35% más que el promedio para esta época del año.
Muchos exempleados del servicio meteorológico, especialmente aquellos despedidos por la administración Trump, siguen vinculados al funcionamiento interno de la agencia. Describen una agencia que, de alguna manera, logra emitir pronósticos y alertas a tiempo, pero que también está al borde del colapso.
“Seguirán respondiendo al llamado mientras puedan, pero solo se les puede pedir a las personas que trabajen 80 o 120 horas a la semana, ¿sabe?, por un tiempo limitado”, dijo Elbert “Joe” Friday, exdirector del servicio meteorológico. “Puede que estén tan cansados que no puedan identificar lo que está pasando en el radar”.
Tom DiLiberto, meteorólogo y portavoz del servicio meteorológico, despedido en rondas anteriores de recortes de empleo, dijo que la situación es como un barco con fugas “y tienes cierta cantidad de trozos de cinta adhesiva y sigues moviéndola por diferentes agujeros. Llega un punto en que ya no puedes”.
En marzo, algunas oficinas del servicio meteorológico que emitieron alertas de tornado el viernes y el domingo superaban el 20% de vacantes, un umbral crítico según expertos externos. Entre ellas se encuentran Jackson, con una tasa de vacantes del 25%; Louisville, Kentucky, con una del 29%; y Wichita, Kansas, con una del 32%, según datos recopilados por empleados del servicio meteorológico y obtenidos por AP.
Las tecnologías utilizadas para predecir tornados han mejorado significativamente, pero el radar no puede reemplazar a un personal bien descansado que tiene que determinar cuán desagradables o duraderas serán las tormentas y cómo hacer llegar la información al público, dijo Karen Kosiba, directora general de la instalación del Conjunto Flexible de Mesonets y Radares (FARM), una red de equipos meteorológicos utilizados para la investigación.
“Realmente no hay suficiente personal para gestionar todo”, dijo Howard Bluestein, profesor de meteorología de la Universidad de Oklahoma, quien persiguió seis tornados el domingo. “Si la estación no cuenta con suficiente personal, eso podría afectar la calidad de los pronósticos”.
Los recortes se producen de diferentes maneras
El exdirector del servicio meteorológico, Louis Uccellini, afirmó que los recortes presupuestarios han reducido drásticamente el número de lanzamientos de globos meteorológicos, que proporcionan información crucial para los pronósticos. Además, a los trabajadores del servicio meteorológico no se les permite viajar para capacitar a los funcionarios locales de desastres sobre qué hacer cuando reciben alertas meteorológicas peligrosas, añadió.
Aunque el número de tornados está casi a un ritmo récord, Thompson y otros expertos dijeron que el brote de tornados de los últimos días es en su mayor parte normal para esta época del año.
Para que se formen tornados, la atmósfera necesita una colisión de aire cálido y húmedo del Golfo de México y sistemas de tormentas que avanzan a través de la corriente en chorro, el río de aire que trae los frentes meteorológicos de oeste a este, dijeron Thompson, Bluestein y Harold Brooks del Laboratorio Nacional de Tormentas Severas del servicio meteorológico.
“La humedad que recibimos del Golfo de México es mucho mayor que antes”, dijo Bluestein. “Eso aumenta la probabilidad de que tengamos una tormenta más fuerte, lo cual es bastante inusual”.
Las temperaturas en el Golfo son un par de grados más cálidas de lo habitual para esta época del año, según el servicio meteorológico.
Los expertos afirman que la conexión entre el cambio climático y los tornados no se comprende tan bien como los vínculos entre otros tipos de fenómenos meteorológicos extremos, como las fuertes lluvias y las olas de calor.
“En el escenario del cambio climático, estamos sobrecargando la atmósfera algunos días y reduciendo la favorabilidad en otros”, dijo Jana Houser, profesora de ciencias atmosféricas de la Universidad Estatal de Ohio.
Los científicos también están viendo más tornados en enero, febrero, marzo y otras épocas en las que solía hacer demasiado frío para que se formaran tornados, especialmente en Alabama, Georgia, Mississippi y Tennessee, dijo.
Además, más personas viven en zonas de riesgo, afirmó Brooks. Por eso, Uccellini y otros observan un aumento en los riesgos para las personas y las propiedades.
“Cuando existe este tipo de amenaza y se carece de personal, en algún momento algo se nos escapa”, dijo Uccellini. “No puedo predecir cuándo ocurrirá”.
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La reportera de Associated Press Isabella O’Malley contribuyó desde Filadelfia.
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