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Los cambios casi diarios en los precios de la gasolina en Estados Unidos son desconcertantes para los conductores, quienes se sienten frustrados y con problemas económicos debido a los precios del combustible más altos desde 2022.
Con la guerra de Irán elevando los precios a nivel mundial, el precio promedio del galón de gasolina en Estados Unidos superó los 4 dólares el martes, según la AAA. La incertidumbre en las gasolineras se deriva de un mercado de petróleo y gas masivo y volátil, lo que dificulta que las estaciones de servicio puedan satisfacer la demanda.
Los precios del petróleo se dispararon al abrir los mercados estadounidenses el jueves, tras el discurso del presidente Donald Trump el miércoles, en el que prometió atacar a Irán “con mucha dureza” en las próximas semanas. Pidió paciencia a los estadounidenses.
Los conductores estadounidenses han pasado el último mes calculando el mejor momento para repostar o buscando ofertas, ya que los precios de la gasolina pueden variar de un día para otro o de una gasolinera cercana a otra.
Lonnie McQuirter, director de operaciones de la estación de servicio 36 Lyn Refuel Station en el sur de Minneapolis, dijo que los precios mayoristas del combustible están subiendo, a veces varias veces al día, y que esa es la razón principal por la que ha tenido que cobrar más por la gasolina que hace un mes.
Aproximadamente a una milla (1,6 kilómetros) de la Interestatal 35, la tienda de conveniencia del barrio tenía el jueves un precio de 3,399 dólares por galón de gasolina regular, lo que supone unos 20 centavos menos que el promedio del área metropolitana, según la AAA.
«Fijamos los precios en función del precio al que podemos comprar el combustible y de nuestra eficiencia operativa», declaró McQuirter. Se negó a especular sobre sus competidores, afirmando: «Tienen modelos económicos diferentes».
McQuirter afirmó que sus márgenes de ganancia se han reducido considerablemente. También enfrenta mayores comisiones por el uso de tarjetas de crédito y un aumento en los costos de mantenimiento de los surtidores. Sin embargo, en tiempos como estos, con los consumidores “pidiendo ayuda a gritos”, McQuirter señaló que los pequeños operadores como él actúan más por emoción que por avaricia.
“Estamos en nuestras tiendas todos los días, mirando a nuestros clientes a los ojos”, dijo. “Realmente afecta mucho cuando la gente tiene que recortar gastos en ciertas cosas para poder subsistir”.
¿Qué factores influyen en el precio de la gasolina?
Gran parte de este costo escapa al control de la gasolinera. Aproximadamente la mitad del precio en el surtidor se destina al costo del petróleo crudo, el ingrediente principal de la gasolina, según la Administración de Información Energética de Estados Unidos. Alrededor del 20% se destina a las refinerías que transforman el crudo en gasolina.
Estos costos han aumentado debido al alza de los precios del petróleo crudo a raíz de la guerra y las interrupciones en el transporte marítimo en el estrecho de Ormuz. Las gasolineras están ajustando el precio en los surtidores para compensar el precio más alto que acaban de pagar por su próximo envío de gasolina.
Los impuestos —federales, estatales y locales— representan casi el 20% del precio, mientras que el 10% restante se destina a los minoristas, quienes aún tienen que pagar el transporte, la mano de obra y otros gastos.
Según la asociación de tiendas de conveniencia NACS, que cita datos de la firma de investigación OPIS, el margen de ganancia de los minoristas ha promediado alrededor de 38 centavos por galón en los últimos cinco años. Tras descontar los gastos, las gasolineras pueden quedarse con aproximadamente 15 centavos por galón, afirmó Jeff Lenard, vicepresidente de NACS.
“Algunos ganan más, otros ganan menos”, dijo Lenard.
Patrick De Haan, jefe de análisis de petróleo en GasBuddy, lo comparó con el papel que desempeña un propietario al fijar el precio de venta de su vivienda.
“Si hoy vendiera una casa, estaría sujeto a las condiciones del mercado inmobiliario”, dijo De Haan. “Lo mismo ocurre con los dueños de gasolineras. Sean cuales sean los precios del petróleo y la gasolina, son tomadores de precios, no fijadores”.
¿Por qué pueden variar los precios de una gasolinera a otra?
Aunque el precio promedio nacional acaba de superar los 4 dólares por galón, el precio que pagan los conductores varía mucho según el estado, la ciudad y la gasolinera.
Los impuestos por sí solos pueden generar grandes diferencias. Los impuestos y tasas sobre la gasolina en California sumaron alrededor de 71 centavos por galón el año pasado, en comparación con aproximadamente 9 centavos en Alaska.
La distancia a las refinerías, el tipo de establecimiento, el volumen de ventas de la zona y la existencia de otras opciones de combustible cercanas también influyen.
Según Neal Walters, socio especializado en energía de la consultora de gestión global Kearney, las gasolineras cercanas a la competencia pueden optar por fijar precios competitivos para la gasolina mediante grandes carteles exteriores para atraer a los conductores, con la esperanza de que entren y compren artículos con mayor margen de beneficio.
“Es uno de los pocos establecimientos donde no tienes que entrar a la tienda para saber cuánto estás pagando”, dijo Walters.
¿Quién se beneficia del aumento de los precios?
Si bien los minoristas estadounidenses venden cientos de millones de galones de gasolina al día en todo el país, normalmente no obtienen grandes ganancias cuando suben los precios.
“Los márgenes se reducen cuando suben los precios porque les resulta más difícil trasladar las subidas a los clientes con la misma rapidez con la que las reciben”, dijo De Haan, de GasBuddy.
Cuando los precios del petróleo comienzan a bajar, los minoristas pueden recuperar parte de esas pérdidas, sobre todo si existe incertidumbre sobre los costos de suministro futuros. Los precios pueden dispararse, pero tienden a bajar gradualmente, como una pluma que cae, afirmó Garrett Golding, vicepresidente adjunto de programas energéticos del Banco de la Reserva Federal de Dallas.
El aumento del precio de la gasolina también puede perjudicar las ventas en las gasolineras, si los clientes que tienen problemas para pagar en el surtidor gastan menos en otras cosas.
“Así que no siempre es cierto que unos precios más altos signifiquen que a los dueños de las gasolineras les esté yendo mejor”, dijo Golding.
Según Golding, la mayor parte de las ganancias en la cadena de suministro de petróleo y gas se generan en la fase inicial, por las empresas que extraen y refinan el crudo. Sin embargo, Golding afirmó que no necesariamente hay motivos para celebrar; en algún momento, un aumento significativo de los precios podría perjudicar la demanda.
“Puede que sean unos días o semanas buenos para ellos”, dijo, “pero también son cautelosos sobre lo que podría presagiar”.
