Texas Tribune.
Más de 225.000 mujeres y niños pequeños de Texas de bajos ingresos están en peligro de perder la asistencia nutricional federal mientras el Congreso lucha por la financiación gubernamental, advierten activistas y la Casa Blanca.
En Texas, casi 800,000 mujeres embarazadas y niños menores de 5 años dependen del Programa Especial de Nutrición Suplementaria para Mujeres, Bebés y Niños, comúnmente conocido como WIC, que ayuda a las familias de bajos ingresos a acceder a herramientas para impulsar la nutrición infantil. Eso incluye asesoramiento nutricional, ayuda con la lactancia materna, productos frescos y otro tipo de asistencia nutricional.
El programa necesita aproximadamente mil millones de dólares en fondos adicionales para atender a todos los clientes elegibles durante el resto del año fiscal, que finaliza en septiembre, según la Casa Blanca. Históricamente ha sido una prioridad popular y bipartidista entre los legisladores. Según el Departamento de Agricultura de Estados Unidos, participan más de 790.000 tejanos. Sólo California tiene más participantes.
Pero el programa está atrapado en el fuego cruzado mientras el Congreso lucha por aprobar legislación para financiar al gobierno, especialmente a medida que aumentan los costos de WIC. Sin fondos adicionales, alrededor de 227.000 texanos podrían quedar excluidos del programa el próximo año, según el Centro de Prioridades Presupuestarias y Políticas.
“Durante 25 años, ha sido una obviedad en ambos extremos de la Avenida Pennsylvania. Ha habido apoyo bipartidista disponible para cada persona elegible que lo solicite”, dijo a los periodistas Neera Tanden, directora del Consejo de Política Nacional. “En un país tan rico como el nuestro, no hay razón para obligar a los estados a implementar listas de espera o tomar otras medidas devastadoras”.
El Congreso lleva meses de retraso en la aprobación de leyes para mantener financiado al gobierno. Para ganar tiempo, ha aprobado una serie de resoluciones continuas que mantienen el flujo de dinero en los niveles anteriores durante unos meses seguidos. La próxima fecha de vencimiento de la resolución continua es el 19 de enero, lo que pondría fin a la financiación de WIC a menos que se apruebe una nueva legislación de financiación.
Pero incluso si el Congreso aprueba una nueva legislación de financiación para entonces, no hay garantía de que incluya los mil millones de dólares adicionales para mantener a WIC funcionando plenamente hasta septiembre. El Congreso se negó a incluir la solicitud de mil millones de dólares de la Casa Blanca en las dos últimas resoluciones continuas.
Los costos del programa han aumentado en los últimos años, con costos crecientes de los alimentos y una mayor participación después de la pandemia de COVID-19. No financiar completamente el programa obligará a los estados a encontrar formas alternativas de llegar a fin de mes. En la mayoría de los casos, eso significaría listas de espera y rechazar a participantes elegibles.
Es poco probable que Texas comience a recortar fondos en el plazo inmediato. La última resolución continua ordenó al USDA que enviara dinero a los estados en niveles normales por ahora para retrasar cualquier interrupción de los servicios.
Pero eso significa que no se puede ahorrar dinero para meses posteriores, lo que posiblemente lleve a recortes drásticos en los servicios más adelante si no se asigna dinero nuevo. El Centro de Prioridades Presupuestarias y Políticas estima que alrededor de 227.000 personas podrían ser rechazadas del programa en septiembre si no se asignan los mil millones de dólares adicionales. Alrededor del 13% de los hogares de Texas padecen inseguridad alimentaria. Es uno de los nueve estados por encima del promedio nacional del 12,8%, según el USDA.
“Con cada resolución continua, las mamás tienen menos certeza sobre si el Congreso cubrirá completamente el WIC para ellas y sus bebés este año”, dijo Xochitl Torres Small, subsecretaria de Agricultura, en una conferencia de prensa. “Cuanto más posponga el Congreso esta financiación, mayor será el riesgo para las madres, los bebés y los niños que sólo quieren los alimentos saludables que necesitan”.
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