Texas Tribune.
Las comunidades de Texas pronto recibirán miles de millones de dólares para mejorar su infraestructura hídrica y ampliar el acceso a banda ancha después de que los votantes aprobaron abrumadoramente dos enmiendas constitucionales esta semana , una inversión histórica que apunta a ayudar a los municipios más pequeños y con problemas de liquidez del estado.
Los legisladores estatales pidieron a los votantes que aprobaran fondos específicos para agua y banda ancha utilizando el dinero de los impuestos ya recaudados. Los votantes dijeron que sí, con un 78% aprobando el fondo de agua y un 69% aprobando la propuesta de banda ancha, según resultados no oficiales del miércoles por la mañana.
Los votantes también aprobaron propuestas similares para la investigación universitaria y la infraestructura energética. Los problemas del agua y la banda ancha probablemente producirán el mayor beneficio para las zonas rurales de Texas, dicen los partidarios de las iniciativas. Ahora el trabajo se centra en descubrir cómo esas comunidades solicitarán y recibirán el dinero.
El Fondo de Agua de Texas se creó oficialmente con la aprobación de los votantes para la Propuesta 6, asignando $1 mil millones a proyectos que abordan una variedad de problemas, desde la pérdida y la calidad del agua hasta la adquisición de nuevas fuentes de agua y el deterioro de las tuberías de Texas. Es la mayor inversión en infraestructura hídrica realizada por legisladores estatales desde 2013.
El fondo será administrado por la Junta de Desarrollo del Agua de Texas. Al menos 250 millones de dólares del fondo se destinarán a proyectos que creen nuevas fuentes de suministro de agua. Según la junta, el siguiente paso es preparar reglas para los programas de asistencia financiera.
Los defensores del agua tienen la esperanza de que los votantes que aprueben una cantidad tan significativa para mejoras del agua abran la puerta a más fondos para abordar los problemas actuales.
“Los mil millones de dólares abren la puerta a una conversación más amplia que debe tener lugar”, dijo Jeremy Mazur, asesor principal de políticas para Texas 2036.
La aprobación será una victoria para las comunidades rurales que anteriormente se habían quedado a oscuras en lo que respecta a oportunidades de financiación. La legislación especifica cómo se utilizará el dinero y ordena a la junta de agua que garantice que una parte del dinero se destine a zonas rurales y municipios con menos de 150.000 habitantes.
“Esta será la primera oportunidad que muchas de estas comunidades más pequeñas y rurales han tenido en mucho tiempo para acceder a financiamiento sólido a tasas favorables y asequibles”, dijo Perry Fowler, director ejecutivo de Texas Water Infrastructure Network.
Los problemas de agua en Texas afectan a todo el estado , pero son especialmente frecuentes en los pueblos rurales donde la base impositiva no puede cubrir costosas reparaciones o un mantenimiento constante.
Los votantes también aprobaron la creación del Fondo de Infraestructura de Banda Ancha, que asigna $1.5 mil millones para ampliar el desarrollo de banda ancha y financiar los servicios del 911. Esta es la mayor cantidad de dinero invertido por los legisladores estatales en este tema.
El dinero podría ser de gran ayuda para los proveedores de telecomunicaciones aprobados para proyectos de infraestructura, particularmente en comunidades rurales que tienen poca o ninguna disponibilidad de banda ancha. Un mapa de la oficina estatal de banda ancha muestra disparidades en todo el estado.
“Hay muchas áreas del estado que no tienen servicios de banda ancha”, dijo Walt Baum, presidente de la Texas Cable Association. “Y hay áreas en el estado donde lo hacen, pero hay barreras de precio u otras. Así que habrá dinero en estos programas para atender a ambas audiencias”.
El fondo también le dará al estado influencia cuando se trata de igualar los dólares federales del programa de Equidad, Acceso e Implementación de Banda Ancha. Texas recibió $ 3.3 mil millones del programa, la mayor cantidad de cualquier estado, como parte de la Ley de Infraestructura y Empleo aprobada en 2021, en contra de la cual votaron tanto el senador republicano John Cornyn como el senador Ted Cruz .
Los defensores estaban preocupados por la carta de crédito requerida para la financiación federal, pero eso ha cambiado. Según una regla propuesta, los solicitantes habrían tenido que tener una línea de crédito de un banco importante y aportar el 25% de los costos del proyecto por adelantado, lo que no habría sido factible para los proveedores de comunicaciones rurales.
Texas Rural Funders y otros socios nacionales lideraron esfuerzos para recolectar firmas solicitando alternativas a la Administración Nacional de Telecomunicaciones e Información, y han actualizado una guía para hacer que la financiación sea más accesible para los proveedores más pequeños y rurales. Ahora, los solicitantes pueden recibir cartas de crédito de las cooperativas de crédito o utilizar bonos de cumplimiento, entre otros cambios.
Si bien puede tomar tiempo para que los tejanos vean cambios con los fondos federales, podrían verlos antes con el dinero aprobado en la Propuesta 8.
“Los fondos de la Proposición 8 estarán disponibles mucho antes y podrán usarse para una variedad de necesidades de banda ancha”, dijo Kelty Garbee, directora ejecutiva de Texas Rural Funders. “Lo cual podría comenzar rápidamente a principios de 2024”.
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