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Cuando la familia de siete miembros de Roselins Sequera finalmente llegó a Estados Unidos desde Venezuela, pasaron semanas en un refugio para migrantes en la frontera de Texas que les dio un lugar para dormir, comidas y consejos para encontrar trabajo.
“Teníamos un plan para ir a Iowa” para reunirnos con amigos, dijo Sequera, quien llegó a Catholic Charities del Valle del Río Grande en octubre. “Pero no sabíamos cómo”.
Decenas de albergues gestionados por grupos de ayuda en la frontera de Estados Unidos con México han acogido a un gran número de migrantes, proporcionando apoyo y alivio a ciudades abrumadas. Trabajan en estrecha colaboración con la Patrulla Fronteriza para atender a los migrantes liberados con citaciones para presentarse ante un tribunal de inmigración, muchos de los cuales no saben dónde están ni cómo encontrar el aeropuerto o la estación de autobuses más cercanos.
Pero el escrutinio republicano de los refugios se está intensificando y los aliados del presidente electo Donald Trump los consideran un imán para la inmigración ilegal. Muchos son organizaciones sin fines de lucro que dependen de fondos federales, incluidos 650 millones de dólares en el marco de un programa el año pasado solamente.
La administración entrante de Trump se ha comprometido a llevar adelante una ambiciosa agenda de inmigración, que incluye una promesa de campaña de deportaciones masivas. La posible estrategia de la nueva Casa Blanca incluye el uso de la Guardia Nacional para detener a los migrantes y la instalación de barreras de boyas en las aguas entre Estados Unidos y México.
Como parte de esa agenda, el nuevo jefe de la frontera de Trump, Tom Homan, ha prometido revisar el papel de las organizaciones no gubernamentales y si ayudaron a abrir “las puertas a esta crisis humanitaria”. El empresario Vivek Ramaswamy, a quien Trump le pidió, junto con Elon Musk, que encontrara formas de recortar el gasto federal, ha señalado que los grupos están en la mira y los ha calificado de “desperdicio de dinero de los contribuyentes”.
“Los estadounidenses merecen transparencia sobre la ayuda exterior opaca y los grupos sin fines de lucro que fomentan nuestra propia crisis fronteriza”, dijo Ramaswamy el mes pasado en una publicación en X.
La administración Trump no respondió a reiteradas solicitudes de comentarios.
Los acontecimientos han alarmado a los defensores de la inmigración y a algunos funcionarios de las comunidades fronterizas, incluidos los republicanos, quienes dicen que esas comunidades pueden colapsar sin espacios de refugio o un presupuesto para pagar los costos humanitarios.
Los grupos de ayuda niegan que estén ayudando a la inmigración ilegal. Dicen que están respondiendo a las emergencias impuestas a las ciudades fronterizas y realizando labores humanitarias.
“Se están sentando las bases aquí en Texas para un ataque más grande contra las organizaciones sin fines de lucro que sólo intentan proteger los derechos civiles de las personas”, dijo Rochelle Garza, presidenta del Proyecto de Derechos Civiles de Texas, un grupo de defensa.
Durante el último año, Texas ha iniciado investigaciones sobre seis organizaciones que ofrecen refugio, alimentos y asesoramiento para viajeros a inmigrantes. Hasta ahora, los tribunales han rechazado en gran medida los esfuerzos del estado, incluida la denegación de una demanda para cerrar la Casa de la Anunciación de El Paso, pero varios casos siguen en apelación.
El Proyecto de Derechos Civiles de Texas, que representa a dos organizaciones que están siendo investigadas por el estado, dice que ha capacitado a más de 100 organizaciones de ayuda a migrantes en las semanas transcurridas desde la reelección de Trump sobre cómo responder si los investigadores llaman a su puerta.
Las investigaciones de Texas comenzaron después de que el gobernador republicano Greg Abbott alegara en 2022, sin pruebas, que las organizaciones fronterizas sin fines de lucro estaban fomentando los cruces ilegales y transportando migrantes.
Catholic Charities of the Rio Grande Valley, que opera un refugio en McAllen con capacidad para 1.200 personas, fue notificada en marzo por el fiscal general de Texas, Ken Paxton, de que las autoridades querían entrevistar a la directora ejecutiva, la hermana Norma Pimentel, para investigar si existían “prácticas para facilitar el cruce de extranjeros por la frontera entre Texas y México”.
Pimentel se negó a hacer comentarios a The Associated Press, citando el caso en curso, pero los abogados que representan a su organización respondieron a las acusaciones en el tribunal calificándolas de “una expedición de pesca en un estanque donde nadie ha visto nunca un pez”.
En el centro de McAllen, un gran vestíbulo sirve como centro de bienvenida donde las familias reciben información sobre viajes mientras sus hijos juegan con voluntarios. Este año, casi 50.000 migrantes han pasado por el refugio. Las pertenencias personales y las colchonetas para dormir se encuentran en una sección separada, entre el vestíbulo y la cocina.
Los Sequeras, que se quedaron dos semanas, adoptaron el régimen de despertarse a las 6 de la mañana, limpiar las colchonetas del suelo y desayunar a las 7 de la mañana. Realizaban otras tareas, como limpiar o lavar la ropa, para mantener el gran refugio en funcionamiento.
Los abogados voluntarios ayudan a los inmigrantes a solicitar autorización de trabajo. Sin esa ayuda, dijo Sequera, el proceso les habría llevado más tiempo aprenderlo y les habría costado miles de dólares antes de poder continuar su viaje hacia el norte.
El alcalde de McAllen, Javier Villalobos, está en desacuerdo con Paxton, otro republicano, por la investigación de Catholic Charities. Su ciudad encontró espacio para unos 140 migrantes al día en 2024, una caída drástica con respecto a 2021, cuando un aumento en los cruces a través de la frontera sur de Estados Unidos ese año hizo que el refugio superara su capacidad máxima y lo obligó a cerrar durante varios días.
“Han cumplido su propósito porque los federales no han actuado como debían”, dijo Villalobos. “En McAllen, hubiéramos estado perdidos sin ellos”.
El ex alcalde de McAllen, Jim Darling, aún recuerda la noche en que recibió una llamada del administrador de la ciudad en 2014 explicándole que la estación de autobuses estaba cerrando, pero que 25 inmigrantes todavía estaban esperando un autobús. Pidió ayuda a Pimentel, de Catholic Charities.
Las autoridades del condado Hidalgo recurrieron a Pimentel en 2021 cuando los migrantes fueron liberados sin realizarles pruebas de COVID-19. Catholic Charities realizó pruebas y puso en cuarentena a quienes dieron positivo.
Los refugios han recibido ayuda del representante estadounidense Henry Cuellar, un demócrata de Texas que desde 2019 ha dirigido fondos federales hacia ellos a través de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias. Cuellar venció a la oposición republicana el año pasado.
“¿Volverán a atacarlo y tratarán de eliminarlo?”, dijo Cuellar. “Sí”.
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