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Las empresas tecnológicas y los desarrolladores que buscan invertir miles de millones de dólares en centros de datos cada vez más grandes para impulsar la inteligencia artificial y la computación en la nube están perdiendo cada vez más batallas en comunidades donde la gente no quiere vivir junto a ellos, o incluso cerca de ellos.
Las comunidades de todo Estados Unidos están leyendo —y aprendiendo— sobre las batallas de los demás contra las propuestas de centros de datos que se están multiplicando rápidamente en número y tamaño para satisfacer la fuerte demanda a medida que los desarrolladores se diversifican en busca de conexiones más rápidas a fuentes de energía.
En muchos casos, las juntas municipales intentan determinar si los centros de datos que consumen mucha energía y agua se ajustan a su marco de zonificación. Algunas han considerado exenciones o han intentado redactar nuevas ordenanzas. Otras carecen de zonificación.
Pero a medida que más personas se enteran de que un centro de datos llegará a su comunidad, las reuniones de las juntas municipales, antes soñolientas, en pueblos agrícolas y suburbios en crecimiento, ahora cuentan con salas abarrotadas de residentes enojados que presionan a los funcionarios locales para que rechacen las solicitudes.
“¿Les gustaría que esto se construyera en su patio trasero?”, preguntó Larry Shank a los supervisores el mes pasado en el municipio de East Vincent, Pensilvania. “Porque ahí es donde va a ir, literalmente, en mi patio trasero”.
La oposición se extiende a medida que los centros de datos se expanden
Un número cada vez mayor de propuestas están fracasando, lo que hace sonar las alarmas en toda la constelación de centros de datos de grandes empresas tecnológicas, desarrolladores inmobiliarios, empresas de servicios eléctricos, sindicatos y más.
Andy Cvengros, quien ayuda a dirigir la práctica del centro de datos en el gigante de bienes raíces comerciales JLL, contó siete u ocho acuerdos en los que había trabajado en los últimos meses en los que los oponentes iban puerta a puerta, repartiendo camisetas o colocando carteles en los patios de las personas.
“Se está convirtiendo en un gran problema”, dijo Cvengros.
Data Center Watch, un proyecto de 10a Labs, una consultora de seguridad de inteligencia artificial, dijo que está viendo una fuerte escalada en las interrupciones comunitarias, políticas y regulatorias en el desarrollo de centros de datos.
Tan solo entre abril y junio, su último período de informe, contabilizó 20 propuestas valoradas en 98 000 millones de dólares en 11 estados que fueron bloqueadas o retrasadas debido a la oposición local y el rechazo estatal. Esto representa dos tercios de los proyectos que monitoreaba.
Algunos grupos de defensa del medio ambiente y del consumidor dicen que reciben llamadas todos los días y están trabajando para educar a las comunidades sobre cómo protegerse.
“He estado haciendo este trabajo durante 16 años, he trabajado en cientos de campañas, supongo, y este es por lejos el mayor tipo de resistencia local que he visto aquí en Indiana”, dijo Bryce Gustafson de la Coalición de Acción Ciudadana con sede en Indianápolis.
Sólo en Indiana, Gustafson contó más de una docena de proyectos que perdieron peticiones de rezonificación.
Preocupaciones similares en diferentes comunidades
Para algunas personas enojadas por los fuertes aumentos en las facturas de electricidad, su paciencia se acaba con los centros de datos que podrían traer aumentos aún mayores.
La pérdida de espacios abiertos, tierras de cultivo, bosques o carácter rural es una gran preocupación. También lo es el daño a la calidad de vida, el valor de las propiedades o la salud causado por el encendido de generadores diésel o el zumbido constante de los servidores. A otros les preocupa que los pozos y acuíferos se sequen.
Se están presentando demandas, en ambos sentidos, sobre si los gobiernos locales violaron sus propias reglas.
Las grandes empresas tecnológicas Microsoft, Google, Amazon y Facebook, que colectivamente gastan cientos de miles de millones de dólares en centros de datos en todo el mundo, no respondieron las preguntas de Associated Press sobre el efecto del rechazo de la comunidad.
Sin embargo, Microsoft ha reconocido las dificultades. En una presentación ante la bolsa de valores en octubre, enumeró sus riesgos operativos, incluyendo «oposición comunitaria, moratorias locales y disidencia hiperlocal que podrían impedir o retrasar el desarrollo de infraestructura».
Incluso con el apoyo de alto nivel de los gobiernos estatales y federales, la resistencia está teniendo un impacto.
Maxx Kossof, vicepresidente de inversiones del desarrollador con sede en Chicago The Missner Group, dijo que los desarrolladores preocupados por perder una pelea de zonificación están considerando vender propiedades una vez que aseguren una fuente de energía, un producto muy buscado que hace que una propuesta sea mucho más viable y valiosa.
“Mejor sería retirar las fichas de la mesa”, dijo Kossof. “El problema es que podrías tener electricidad en un sitio y es inútil porque podrías no conseguir la zonificación. Podrías no conseguir el apoyo de la comunidad”.
Algunos en la industria están frustrados y dicen que los oponentes están difundiendo falsedades sobre los centros de datos (como la contaminación del agua y el aire) y que son difíciles de superar.
Aún así, los aliados del centro de datos dicen que están instando a los desarrolladores a interactuar con el público en una etapa temprana del proceso, enfatizar los beneficios económicos, sembrar buena voluntad apoyando iniciativas comunitarias y promover esfuerzos para conservar agua y energía y proteger a los contribuyentes.
“Es definitivamente un debate que la industria está teniendo internamente sobre ‘Oye, ¿cómo podemos hacer un mejor trabajo de participación comunitaria?'”, dijo Dan Diorio de la Coalición del Centro de Datos, una asociación comercial que incluye a grandes empresas tecnológicas y desarrolladores.
La oposición al centro de datos domina la política local
Sin embargo, ganarse el apoyo de los funcionarios locales no se ha traducido en ganarse el apoyo de los residentes.
Los desarrolladores retiraron un proyecto de la agenda de octubre en el suburbio de Matthews, en Charlotte, Carolina del Norte, después de que el alcalde John Higdon les informó que enfrentaba una derrota unánime.
El proyecto habría financiado la mitad del presupuesto municipal y los promotores prometieron características ecológicas. Pero las asambleas municipales se desbordaron, y los correos electrónicos, mensajes de texto y llamadas telefónicas mostraron una abrumadora oposición: “999 a 1 en contra”, dijo Higdon.
Si el consejo lo hubiera aprobado, “todas las personas que votaron a favor ya no estarían en el cargo”, dijo el alcalde. “Eso es seguro”.
En Hermantown, un suburbio de Duluth, Minnesota, un proyecto para construir un centro de datos varias veces más grande que el Mall of America está en suspenso en medio de cuestionamientos sobre si la revisión ambiental de la ciudad fue adecuada.
Los residentes se encontraron a través de las redes sociales y, a partir de ahí, aprendieron a organizarse, protestar, tocar puerta a puerta y difundir su mensaje.
Dicen que se sintieron traicionados y mentidos cuando descubrieron que funcionarios del estado, el condado, la ciudad y los servicios públicos sabían sobre la propuesta durante un año entero antes de que la ciudad, en respuesta a una solicitud de registros públicos presentada por el Centro de Defensa Ambiental de Minnesota, publicara correos electrónicos internos que la confirmaban.
“Es el secretismo. El secretismo vuelve loca a la gente”, dijo Jonathan Thornton, un agente inmobiliario que vive al otro lado de la calle del lugar.
Documentos que revelan la magnitud del proyecto surgieron días antes de la votación de rezonificación de la ciudad en octubre. Mortenson, que lo desarrolla para una empresa de la lista Fortune 50 que no ha revelado su nombre, afirma que está considerando cambios basados en la opinión pública y que “es apropiado un mayor compromiso con la comunidad”.
Rebecca Gramdorf se enteró por un artículo del periódico Duluth y de inmediato se preocupó de que eso significara el fin de su granja de vegetales de seis acres.
Encontró a otros oponentes en Internet, pidió carteles de 100 yardas y se preparó para la lucha.
“No creo que esta lucha haya terminado en absoluto”, dijo Gramdorf.
