Texas Tribune.
Los líderes de Corpus Christi dieron a conocer el martes nuevas proyecciones que sugieren que la ciudad podría estar a solo dos meses de activar medidas de emergencia relacionadas con el agua.
En una maratónica reunión del consejo municipal que se extendió por 10 horas, Nick Winkelmann, director de operaciones interino de Corpus Christi Water, describió cinco posibles escenarios, dos de los cuales llevarían a la ciudad a una emergencia hídrica de nivel uno para mayo. En ese caso, se proyectaría que el suministro de agua de la ciudad no alcanzaría para cubrir la demanda en un plazo de 180 días.
Cuando la concejala Kaylynn Paxson les preguntó qué escenario se estaba preparando la ciudad para seguir, los empleados de la empresa de suministro de agua dijeron que esperan reducir las posibilidades a dos o tres en las próximas semanas a medida que se disponga de más datos.
Mientras tanto, el gobernador Greg Abbott , quien criticó duramente a los líderes de Corpus Christi por su manejo de la crisis recientemente, ha ordenado a las agencias que suspendan los procedimientos normales en un esfuerzo por ganar más tiempo para la ciudad.
Las sombrías previsiones estacionales complican aún más el panorama. Las proyecciones del Servicio Meteorológico Nacional indican que se esperan pocas o ninguna lluvia entre julio y septiembre, lo que limitará las entradas de agua a los principales embalses que abastecen a la ciudad, como Choke Canyon, el lago Corpus Christi y el lago Texana.
A pesar de la creciente preocupación, la ciudad no ha finalizado un plan de restricción que establezca cuánto, y con qué rapidez, los residentes y las empresas tendrían que reducir su consumo de agua.
“Si llegamos al punto en que tengamos que declarar una emergencia hídrica de nivel uno, debemos estar preparados para ello y no tenemos ningún precedente que seguir, no hay ningún manual, no hay ningún vídeo, no hay ningún ‘Así es como lo hicimos la última vez’”, dijo el administrador municipal Peter Zanoni al consejo, añadiendo que un plan de restricción podría tardar semanas o meses en finalizarse e implementarse.
La reunión del martes marcó la culminación de una crisis que se ha gestado durante años . Durante una década, Corpus Christi ha cortejado agresivamente a grandes empresas para que construyan refinerías, terminales de exportación de gas natural y otras instalaciones industriales a lo largo de la bahía de Corpus Christi, prometiendo a la ciudad que contaría con suficiente agua para satisfacer la demanda prevista.
Gran parte de esa confianza se basaba en una planta desalinizadora de agua de mar planificada que debía suministrar 30 millones de galones de agua al día para 2028, la mayor parte destinada a clientes industriales. Pero cuando el ayuntamiento canceló el proyecto el año pasado en medio de la oposición pública a su creciente coste y a los posibles impactos ambientales en la bahía, se trastocó la planificación hídrica a largo plazo de la ciudad .
Los líderes de la ciudad esperan ahora reiniciar el proyecto de desalinización, que recibió más de 750 millones de dólares en préstamos a bajo interés de la Junta de Desarrollo del Agua de Texas.
A principios de este año, un modelo proyectó que el suministro de agua de la ciudad podría caer por debajo de la demanda prevista ya en junio de 2027, momento en el que el sistema de agua no podría suministrar agua a los usuarios.
Recientemente, la ciudad aumentó la producción de su principal acueducto, que se abastece del lago Texana y del río Colorado, incrementando la capacidad en 24 millones de galones por día, incluso cuando una sequía cada vez más profunda amenaza con interrumpir ese suministro de agua adicional.
Según el plan de sequía de la Autoridad del Río Lavaca-Navidad, que administra el lago, cuando este alcance el 50% de su capacidad, la agencia deberá reducir el suministro de agua a los usuarios en un 10%. Actualmente, el embalse se encuentra al 54% de su capacidad.
La oficina del gobernador ordenó el viernes a la autoridad fluvial que modificara ese umbral al 40% para garantizar un mayor suministro de agua a la ciudad. Según la oficina del gobernador, la autoridad se reunirá el miércoles para implementar dicho cambio.
Mientras tanto, varios proyectos importantes de infraestructura hídrica aún tardarán meses o incluso años en completarse, lo que deja un vacío crítico a medida que la demanda de agua continúa aumentando.
Para subsanar esta deficiencia, la ciudad ha recurrido a la perforación de pozos en dos yacimientos rurales del condado de Nueces, que se espera produzcan hasta 26 millones de galones diarios una vez que estén en pleno funcionamiento. Un yacimiento ya está terminado y el otro cuenta con algunos pozos listos para operar próximamente, pero está a la espera de un permiso de la Comisión de Calidad Ambiental de Texas.
Los funcionarios de Corpus Christi afirman que las demoras podrían llevar a la ciudad a una situación de emergencia hídrica más temprana.
“Lo único que nos está frenando es un trozo de papel”, dijo Zanoni, el administrador de la ciudad, en una conferencia de prensa el viernes.
El viernes, Abbott ordenó a la TCEQ que agilizara la tramitación de permisos temporales y flexibilizara ciertos requisitos reglamentarios para acelerar los proyectos de perforación de la ciudad.
“Corpus Christi es un importante motor económico no solo para Texas, sino también para la nación”, declaró Andrew Mahaleris, secretario de prensa del gobernador. “El estado de Texas está realizando importantes inversiones para garantizar que Corpus Christi cuente con los recursos hídricos necesarios para atender a sus ciudadanos. El gobernador está tomando medidas adicionales y ha eximido de ciertas regulaciones para que la Comisión de Calidad Ambiental de Texas (TCEQ) pueda emitir permisos temporales de forma expedita, sin dejar de respetar la participación ciudadana”.
La TCEQ no hizo comentarios de inmediato sobre si se han emitido dichos permisos.
Durante la reunión del martes, el consejo también votó a favor de acelerar el proyecto de perforación del segundo pozo, a pesar de no contar aún con los permisos necesarios para el bombeo.
El proyecto de aguas subterráneas de Evangeline incluiría 24 pozos y se prevé que produzca unos 24 millones de galones de agua al día procedentes del vecino condado de San Patricio. Podría estar terminado para 2028 , según un memorando municipal.
“Estamos asumiendo un riesgo calculado y continuamos con el diseño y la construcción”, dijo Zanoni a los miembros del consejo. “Comenzaremos la construcción del proyecto en unas cinco semanas, sin los permisos, sin los permisos de perforación”.
Según las autoridades, el diseño del proyecto está completado en un 60% y los pozos podrían suministrar aproximadamente 4 millones de galones de agua al día para noviembre, aunque ese plazo depende en gran medida de cuándo la ciudad reciba los permisos para comenzar el bombeo.
Los funcionarios municipales reconocieron que su decisión podría enfrentar impugnaciones legales.
El distrito local de aguas subterráneas aprobó inicialmente los permisos para los pozos de la ciudad en el condado de San Patricio, pero cuando la ciudad de Sinton y otras dos partes los impugnaron, los permisos quedaron en suspenso hasta que se celebre una audiencia administrativa. Aún no se ha fijado fecha para dicha audiencia, la cual, según funcionarios de Corpus Christi, podría desencadenar un litigio que retrase el proyecto hasta dos años.
La ciudad de Sinton y el Distrito de Conservación de Aguas Subterráneas del Condado de San Patricio no respondieron de inmediato a la solicitud de comentarios sobre la decisión de la ciudad de seguir adelante.
El martes, Zanoni defendió el ambicioso calendario y el riesgo financiero, afirmando que el proyecto es fundamental para evitar restricciones de agua.
“Es lo único que ahora mismo nos evitará una emergencia hídrica de nivel uno”, dijo. “Así que sí, es caro, pero es la única opción”.
La alcaldesa Paulette M. Guajardo se hizo eco de esa urgencia.
“Necesitamos esta agua, no podemos dejarla escapar”, dijo. “Tenemos que seguir adelante, esperar lo mejor y hacer todo lo posible”.
El concejal Rolando Barrera cuestionó si la ciudad está destinando demasiado dinero a un proyecto cuya realización no está garantizada. El concejal Mark Scott expresó preocupaciones similares sobre seguir adelante sin los permisos necesarios.
“Lo que me preocupa es que pensé que obtener estos permisos sería pan comido”, dijo Scott. “Ahora estoy en una situación muy difícil… a punto de gastar una cantidad enorme de dinero, basándome en la suposición de que vamos a obtener esos permisos”.
El consejo aprobó por unanimidad seguir adelante con la construcción, destinando casi 190 millones de dólares a ello, y también votó a favor de gastar 170 millones de dólares en terrenos que incluyen derechos sobre las aguas subterráneas.
“Da un poco de miedo”, dijo el concejal Gil Hernández, “pero estamos en una situación en la que deberíamos tener miedo ahora mismo”.
