Texas Tribune.
Hace dos años, los legisladores de Texas recortaron silenciosamente millones de dólares en fondos para kits destinados a ayudar a localizar a niños desaparecidos, después de que ProPublica y The Texas Tribune revelaran que no había evidencia de que hubieran ayudado a las fuerzas del orden a encontrar niños perdidos.
La empresa que fabricó los kits había utilizado estadísticas obsoletas y exageradas sobre niños desaparecidos para aumentar sus ventas y cobraba por los materiales cuando había productos similares disponibles a menor precio o de forma gratuita.
Ahora, algunos legisladores de Texas están presionando nuevamente para gastar millones más de dólares de los contribuyentes para comprar dichos kits, deslizando la financiación en una propuesta de presupuesto de 1.000 páginas.
Aunque la propuesta no especifica qué empresa los suministraría, un proyecto de ley de 2021 presentado por la senadora estatal republicana Donna Campbell prácticamente garantiza que Texas contratará al mismo proveedor: el Programa Nacional de Identificación Infantil. En aquel entonces, Campbell dejó claro que su intención era consagrar en ley una larga colaboración entre el estado y el NCIDP que se remonta a más de dos décadas. Su legislación, promulgada en junio de ese año, también especificó que, siempre que el estado asignara fondos para dichos materiales, la Agencia de Educación de Texas debía adquirir kits de identificación sin tinta, una tecnología patentada por el NCIDP.
La empresa con sede en Waco está dirigida por el ex jugador de la NFL Kenny Hansmire, de quien ProPublica y el Tribune encontraron que tenía un historial de negocios fallidos y problemas financieros, incluidos millones de dólares en gravámenes fiscales federales y una prohibición de realizar ciertos negocios relacionados con las finanzas en Connecticut debido a su papel en un presunto plan para defraudar a los inversores.
Un exjugador de la NFL convenció a políticos de que sus kits de identificación infantil ayudan a encontrar niños desaparecidos. No hay pruebas de que así sea .
Hansmire cultivó relaciones con influyentes legisladores texanos que posteriormente apoyaron sus iniciativas. El vicegobernador Dan Patrick, quien supervisa el Senado, defendió la legislación de Campbell para financiar los kits y posteriormente declaró a los medios de comunicación que el estado debería priorizar cualquier medida que pueda acelerar el regreso de un niño desaparecido. Campbell declaró a los legisladores en una audiencia que la medida bipartidista, presentada por Hansmire y Patrick, era importante para “proteger a nuestros niños”.
Patrick, Campbell y Hansmire no respondieron a las solicitudes de entrevista para este artículo. Hansmire declaró previamente a la redacción que sus deudas y otros problemas financieros se habían resuelto. También defendió los kits de su empresa, afirmando que han ayudado a encontrar a varios niños desaparecidos, e instruyó a los periodistas a preguntar a “cualquier policía” sobre la utilidad de los kits. Sin embargo, ninguna de las doce agencias policiales de Texas a las que contactaron los medios —incluidas tres que Hansmire mencionó específicamente— pudo recordar ejemplos.
Stacey Pearson, consultora de seguridad infantil y ex sargento de la Policía Estatal de Luisiana que supervisó el Centro de Información para Niños Desaparecidos y Explotados de ese estado, dijo que nunca ha visto ningún caso que demuestre que estos kits funcionan, incluso en los últimos dos años desde que los legisladores descontinuaron la financiación.
“No entiendo por qué volvemos a esto”, dijo Pearson, quien habló con las redacciones recientemente y para su investigación anterior. “No fue buena idea en 2023 y no lo es ahora”.
A pesar de la falta de pruebas, Pearson afirmó que empresas como el NCIDP se benefician de los kits comercializándolos como parte de un programa más amplio de seguridad infantil, una estrategia que da la impresión de que los legisladores opositores se oponen a la protección infantil. Texas asignó casi 6 millones de dólares para los kits entre 2021 y 2023.
Los legisladores no explicaron su razonamiento cuando decidieron dejar de pagar los kits en 2023. La senadora estatal republicana Joan Huffman, quien preside el Comité de Finanzas de la cámara alta, dijo a las salas de redacción en ese momento que tanto la Cámara como el Senado habían acordado eliminar la financiación “después de revisión y consideración”.
Durante el proceso de presupuesto de este año, el representante estatal demócrata Armando Martínez propuso agregar $2 millones al presupuesto de la Cámara para proporcionar kits a familias con niños desde jardín de infantes hasta segundo grado.
Martínez no respondió a una solicitud de entrevista.
El representante estatal Greg Bonnen, quien preside el Comité de Asignaciones de la Cámara de Representantes, no respondió a las solicitudes de entrevistas ni a las preguntas escritas.
Bonnen estuvo entre los 33 legisladores que votaron en contra del proyecto de ley de Campbell que estableció la financiación de los kits de identificación infantil hace cuatro años. Las redacciones intentaron contactar a algunos de esos legisladores, pero ninguno respondió.
Hasta el momento, Huffman y el Senado han optado por no restaurar la financiación del programa . Huffman rechazó las solicitudes de entrevista de las redacciones.
“Todo el proceso presupuestario está en marcha”, escribió en un comunicado enviado por correo electrónico. “No se han tomado decisiones definitivas sobre la mayoría de los temas”.
Los legisladores de ambas cámaras continuarán resolviendo las diferencias entre sus propuestas presupuestarias en una comisión conjunta que opera a puerta cerrada. No hay garantía de que los fondos se incluyan en el presupuesto final, que los legisladores deben aprobar antes de que finalice el periodo de sesiones a principios de junio.
Pearson advirtió a los legisladores que se cuestionen si los kits son el mejor uso de la financiación estatal, dada la ausencia de éxito documentado.
Mi consejo sería que los legisladores se preguntaran: ‘Si este fuera su dinero personal y no el de los contribuyentes, ¿lo gastarían en este programa?'”, dijo Pearson. “Y la respuesta será no”.
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