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Cassandra Garduño entrecerró los ojos bajo la luz del sol, sus botas rosas manchadas de tierra, mientras contemplaba la chinampa de su familia, una de las primeras islas construidas por los aztecas con barro fértil del fondo de un lago que, luego drenado, un día se convertiría en la Ciudad de México.
Los alimentos de estas islas han alimentado a la gente durante cientos de años, pero las chinampas están amenazadas por la urbanización. Los productos que se cultivan aquí no generan mucho dinero y muchas familias están abandonando la antigua práctica para alquilar o vender sus tierras para usos más lucrativos, como campos de fútbol.
“La gente ya no quiere dedicarse a la agricultura”, dijo Garduño. “No lo ven como una necesidad, no quieren producir y la gente no quiere comprar los productos”.
Algunos de los que quedan, como Garduño, se están uniendo para preservar y promover el uso tradicional de las chinampas.
“Nada de esto puede existir sin las manos humanas, las manos de quienes trabajaron aquí y crearon la chinampa hace mil años”, dijo una mañana reciente mientras el olor del apio que crecía cerca llenaba el aire.
Los jardines atravesados por canales en la delegación Xochimilco, al sur de la capital, están construidos con capas de tierra dragada, unidas por altos y delgados ahuejotes —una especie de sauce— plantados alrededor de su perímetro. Xochimilco tiene más de 2.500 acres de tierra protegida propiedad de generaciones de chinamperos locales, como se les conoce a quienes cultivan las islas.
Los primeros recuerdos que Garduño tiene de la chinampa de su familia son de cuando miraba por la ventana de sus abuelos el terreno y veía las canoas entrar y salir de los canales. Incluso entonces, vio cómo las chinampas se estaban deteriorando bajo la presión de la urbanización y algunos agricultores comenzaron a abandonar la práctica.
Cuando su abuelo murió en 2010 y sus tíos no quisieron seguir con la agricultura, Garduño se encargó de aprender y conservar generaciones de agricultura. Al principio, sus vecinos y familiares se mostraron escépticos, pero en 2020 compró un terreno al tío de un amigo para su propia chinampa y ahora cultiva una variedad de productos, como girasoles, berenjenas y cempasúchil, una especie de flor de caléndula mexicana.
Ahora, Garduño, de 32 años, forma parte del creciente colectivo llamado Refugio de las Chinampas, iniciado por la Universidad Nacional Autónoma de México, y ella y otros agricultores alientan a los chinamperos a preservar sus tierras. Siguen técnicas de cultivo antiguas, pero están probando nuevos enfoques comerciales para competir con productos más baratos cultivados en granjas enormes en otras partes de México. Eso incluye una etiqueta especial —Etiqueta Chinampera— que les dice a los compradores que el producto proviene de una chinampa y puede promocionar aspectos como la calidad del agua o el estatus de la chinampa como refugio de biodiversidad.
“El cambio se logra educando a las nuevas generaciones”, dijo Garduño. “Hablando sobre los orígenes y los esfuerzos para conservar y por qué es importante hacerlo”.
Luis Zambrano, ecologista de la Universidad Nacional Autónoma de México que ha trabajado en Xochimilco durante décadas, dijo que los campos son en gran medida autosuficientes. Alimentados por el lago, pueden producir de tres a cinco cosechas de verduras al año sin necesidad de químicos ni riego, dijo.
Además, el ecosistema de Xochimilco beneficia a la ciudad en expansión. Allí prosperan muchas especies diferentes de aves y peces, y los extensos canales ayudan a reducir la temperatura general de la ciudad, afirmó.
Pero ahora, los fines de semana, es habitual ver a más jugadores de fútbol navegando hacia las islas con sus camisetas y sus botines que agricultores cuidando sus cultivos. Los campos de fútbol se extienden por kilómetros a lo largo de los canales después de lo que Zambrano llamó “un aumento masivo” en los últimos dos o tres años.
En Xochimilco, muchas personas se muestran reacias a hablar sobre la transformación de sus chinampas en campos de fútbol. Una propietaria de tierras que no quiso ser identificada por temor a represalias legales o de la comunidad dijo que mantener productivas las chinampas requería más trabajo e inversión financiera y producía menos ingresos. En cambio, ha establecido varios negocios en sus tierras: un campo de fútbol para partidos de fin de semana, un puesto de comida y excursiones en kayak para visitantes extranjeros.
“Si te va bien (cultivando), podrías ganar entre 5.000 y 10.000 dólares (100.000 y 200.000 pesos) al año”, dijo Garduño. “En la zona turística, eso podrías conseguirlo en un par de fines de semana”.
Pero la reconversión de los campos agrícolas tiene un impacto ecológico. Mientras que los métodos agrícolas tradicionales evitan el uso de insecticidas y fertilizantes, los campos de fútbol son otra historia.
“No parece tan perjudicial porque no hay obras”, dijo Zambrano. “Pero es igual de perjudicial porque la cantidad de productos químicos que se utilizan y la cantidad de contaminación que se genera es muy, muy grande”.
Las chinampas son una de las características significativas que llevaron al centro histórico de la Ciudad de México y a Xochimilco a ser reconocidos como patrimonio de la humanidad por la UNESCO. Pero cualquier medida de protección depende de las autoridades federales, estatales y locales. Carlos Vásquez, director de Áreas Naturales Protegidas de la Secretaría de Medio Ambiente de la Ciudad de México, dijo que están trabajando en propuestas para abordar el tema de las canchas de fútbol.
“Muchas de ellas son contrarias a la conservación de los ecosistemas”, afirmó. “Estamos tratando de regular estas actividades”.
Después de un largo día de trabajo al sol, Garduño y algunos agricultores vecinos se reúnen bajo la choza improvisada de Garduño para disfrutar de un festín de pollo y tortillas. Se ponen al día con sus tareas y comentan lo que les queda por hacer.
Juan Ávalos, de 63 años, y su hermano Salvador González Ávalos, de 55, llevan toda su vida trabajando en chinampas. Su familia tiene varias parcelas en el barrio de San Gregorio de Xochimilco. Hace un año, tras ser convencidos por Garduño, los hermanos se unieron al Refugio de Chinampas para adoptar un enfoque más holístico en su agricultura.
Salvador dijo que el enfoque es un recordatorio continuo del legado de su familia en el mantenimiento de las prácticas antiguas, algo que quieren transmitir a sus nietos.
“Eso es algo que tenemos que trabajar como abuelos”, dijo. “Que se integren en ellos el gusto por esta tierra”.
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