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Ya se ha intentado antes una iniciativa para prohibir las bebidas azucaradas, los dulces y otros productos del programa estadounidense que ayuda a las familias de bajos ingresos a pagar alimentos nutritivos, pero pronto podría recibir un impulso de los nuevos funcionarios de la administración Trump.
Robert F. Kennedy Jr., el recientemente confirmado secretario de Salud y Servicios Humanos, y Brooke Rollins, la nueva secretaria de Agricultura, han señalado que están a favor de eliminar esas delicias del SNAP, el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria.
Kennedy ha sido el más vocal al pedir al gobierno que deje de permitir que el programa de casi 113 mil millones de dólares que beneficia a unos 42 millones de estadounidenses utilice los beneficios para pagar “refrescos o alimentos procesados”.
“El único ámbito en el que diría que realmente necesitamos cambiar la política es el programa SNAP, los cupones de alimentos y los almuerzos escolares”, dijo Kennedy a la presentadora de Fox News Laura Ingraham la semana pasada. “Allí, el gobierno federal en muchos casos está pagando por ello. Y no deberíamos estar subsidiando a la gente para que coma veneno”.
En una de sus primeras entrevistas después de ser confirmada, Rollins dijo que esperaba trabajar con Kennedy en el tema.
“Cuando un contribuyente pone dinero en SNAP, ¿está de acuerdo con que usemos sus impuestos para alimentar con alimentos en mal estado y bebidas azucaradas a niños que tal vez necesiten algo más nutritivo?”, dijo Rollins. “Son preguntas enormes que nos vamos a plantear y en las que vamos a trabajar en los próximos meses y años”.
Pero eliminar ciertos alimentos del programa SNAP (conocido durante años como cupones de alimentos) no es tan sencillo como parece.
El programa está a cargo del USDA, no del HHS, y se administra a través de los estados individuales. Está autorizado por la Ley de Alimentos y Nutrición federal de 2008, que establece que los beneficios del SNAP se pueden utilizar para “cualquier alimento o producto alimenticio destinado al consumo humano”, excepto alcohol, tabaco y comidas calientes, incluidas aquellas preparadas para el consumo inmediato.
Excluir cualquier alimento requeriría que el Congreso cambiara la ley, o que los estados obtuvieran exenciones que les permitieran restringir las compras, dijo Katie Bergh, analista de políticas del Centro de Prioridades Presupuestarias y Políticas, un grupo de investigación no partidista. En los últimos 20 años, los legisladores de varios estados han propuesto impedir que el SNAP pague por agua embotellada, refrescos, papas fritas, helados, pasteles decorados y “carnes de lujo” como el bistec.
“Ninguna de esas solicitudes ha sido aprobada bajo presidentes republicanos o demócratas”, dijo Bergh.
En el pasado, los funcionarios del Departamento de Agricultura rechazaron las exenciones, diciendo en un documento de 2007 que no existen estándares claros para definir los alimentos “como buenos o malos, o saludables o no saludables”. Además, la agencia dijo que las restricciones serían difíciles de implementar, complicadas y costosas. Y podrían no cambiar las compras de alimentos de los beneficiarios ni reducir enfermedades como la obesidad.
Los activistas contra el hambre señalan que las investigaciones demuestran que los beneficiarios del SNAP no tienen más probabilidades que otros estadounidenses de bajos ingresos de comprar bebidas azucaradas o snacks. Y afirman que limitar las opciones alimentarias socava la autonomía y la dignidad de las personas que reciben, en promedio, unos 187 dólares al mes, o unos 6,16 dólares al día, según las últimas cifras.
“Esta es otra manera de recortar los beneficios”, dijo Gina Plata-Nino, subdirectora del Centro de Investigación y Acción Alimentaria, un grupo de defensa sin fines de lucro. “La pregunta es: ¿cómo podemos restringir más a las personas? ¿Cómo podemos estigmatizarlas más?”.
Hay proyectos de ley pendientes en el Congreso y en varios estados para restringir que los beneficios SNAP cubran refrescos, dulces y otros artículos.
El representante Josh Breechan, republicano de Oklahoma, patrocinó la Ley Healthy SNAP.
“Si alguien quiere comprar comida basura por su cuenta, es asunto suyo”, dijo. “Pero lo que estamos diciendo es: ‘No le pidan al contribuyente que pague por ello y luego esperen que el contribuyente pague la cuenta por las consecuencias para la salud resultantes'”.
Una beneficiaria de SNAP dijo que utiliza su beneficio mensual de $291 para comprar artículos de primera necesidad como carne, aceite, leche y café. Martina Santos, de 66 años, de la ciudad de Nueva York, complementa esos alimentos con verduras y frutas frescas de una despensa dirigida por la Campaña Contra el Hambre del West Side, donde también es voluntaria. Debido a que tiene diabetes y otros problemas de salud, dijo que entiende la importancia de utilizar los beneficios solo para opciones nutritivas.
“Para mí, el SNAP se debe utilizar para comprar alimentos saludables y así ayudar a las personas a evitar todas las enfermedades que hay actualmente: obesidad, diabetes, presión arterial alta”, dijo Santos.
En Kansas y otros lugares, los proyectos de ley que prohibirían los refrescos y los dulces ponen de relieve algunos de los desafíos que plantean dichos cambios.
Varios proyectos de ley pendientes buscan evitar que SNAP pague por los refrescos, pero seguirían permitiendo bebidas que contengan leche, alternativas a la leche como leche de soja o de almendras, o bebidas con más del 50% de jugo de vegetales o frutas. Los dulces se caracterizan como cualquier preparación sin refrigerar y sin harina de “azúcar, miel u otros edulcorantes naturales o artificiales en combinación con chocolate, frutas, nueces u otros ingredientes o saborizantes en forma de barras, gotas o trozos”.
Según esa definición, las barritas Kit Kat y Twix, que contienen harina, no estarían prohibidas, y los zumos que contienen grandes cantidades de azúcar, pero que son más de la mitad de zumo de fruta en volumen, estarían permitidos.
Estos enigmas han impedido cambios en el programa SNAP durante décadas, pero este momento podría ser diferente, dijo el Dr. Anand Parekh, director médico del Bipartisan Policy Center, un grupo de expertos con sede en Washington, DC.
El impulso detrás del movimiento “Make America Healthy Again” de Kennedy podría estimular un nuevo enfoque en soluciones a las dietas deficientes que son responsables de los principales factores de riesgo de enfermedad y muerte prematuras.
“Cuando hablamos del programa SNAP, tenemos que recordar a la gente que la ‘N’ significa nutrición”, dijo Parekh. “Ya es hora de que ambas partes se unan y vean cuáles son las innovaciones que se pueden introducir para mejorar la calidad de la dieta y la nutrición”.
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La periodista de vídeo de Associated Press, Mary Conlon, contribuyó a este informe.
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