Los comisionados de la ciudad votaron por unanimidad la noche del sábado para desanexionar voluntariamente más de 444 acres de terreno a petición de SpaceX, tras una tensa reunión especial de seis horas. En juego estaba un acuerdo de 220 millones de dólares con la multimillonaria compañía aeroespacial, que, según los líderes de la ciudad, garantizará el suministro de agua a los residentes de Brownsville durante generaciones.
La velada puso de manifiesto el desequilibrio de poder entre la ciudad y SpaceX, cuando un representante de SpaceX comunicó sin rodeos a los comisionados que la empresa solo aportaría fondos para los proyectos de infraestructura hídrica si estos aprobaban esa misma noche una ordenanza que formalizara la desanexión.
Tras la reunión, el alcalde John Cowen Jr. declaró al Herald que la decisión había afectado profundamente a los comisionados. Añadió que el ambiente durante las dos sesiones a puerta cerrada de la noche fue tenso, y que muchos de los presentes expresaron su preocupación por el hecho de que el proceso se hubiera desarrollado en sesiones extraordinarias.
En definitiva, afirmó que los comisionados no podían dejar pasar la oportunidad de garantizar el suministro de agua de la ciudad y su sostenibilidad para las generaciones venideras.
“Esta noche, los residentes son nuestra prioridad”, declaró al Herald. “Consideramos este un momento histórico para la ciudad. El agua es un problema grave en el sur de Texas y en todo el estado, y esta decisión garantizará que Brownsville sea un lugar habitable para las futuras generaciones y que nuestra ciudad siga creciendo”.
Durante la sesión de comentarios públicos, los comisionados escucharon a decenas de personas, tanto a favor como en contra del acuerdo y la desanexión. Los partidarios elogiaron las contribuciones económicas de SpaceX a la región, mientras que los opositores expresaron su preocupación por el daño ambiental causado por la empresa y lo que algunos calificaron de tácticas intimidatorias para impulsar la desanexión.
“¿Por qué tanta prisa? ¿Por qué estamos aquí un sábado?”, preguntó un residente. “¿Por qué no podemos saber qué van a hacer con el terreno? Dicen que Starbase es un pueblo de la compañía, pero me temo que nosotros también nos estamos convirtiendo en uno”.
Durante la sección de comentarios del público, Gilberto Salinas, presidente y director ejecutivo de Greater Brownsville Economic Development Corp., dijo que, “como una de nuestras principales empresas colaboradoras”, una asociación con SpaceX reduciría los costos y compartiría el riesgo en los proyectos.
“Así es como se construyen las megaciudades equilibradas”, afirmó. “Beneficiará a todos los residentes al aumentar nuestra capacidad de suministro de agua y mejorar la sostenibilidad de nuestros recursos hídricos”.
Durante la intervención del público, los asistentes aplaudieron, abuchearon y vitorearon en la sala de la comisión municipal, y los funcionarios pidieron repetidamente que se mantuviera el orden. En varias ocasiones, se expulsó a algunos asistentes por causar disturbios o por hablar durante la sesión.
Joseph Hollmann, presidente de la junta directiva de la Autoridad Regional de Agua del Sur, afirmó que la financiación impulsaría dos proyectos que transformarían el suministro de agua de la ciudad. El mayor de los proyectos aumentaría la capacidad de producción de la autoridad para filtrar agua salobre de aproximadamente 7,5 millones a una eventual cifra de 20 millones de galones por día, según declaró Hollmann al Herald.
El segundo proyecto, que se encuentra en fase de investigación, ayudaría a la Junta de Servicios Públicos de Brownsville a desarrollar la mejor manera de convertir las aguas residuales tratadas en sus instalaciones en agua potable. Esto añadiría otros 8 millones de galones diarios a la capacidad de producción de la ciudad, según Hollmann.
SpaceX también indignó a los críticos por la rapidez con la que se tramitó el acuerdo, que según Cowen se presentó a la ciudad aproximadamente una semana y media antes de la votación de esa noche. El público tuvo su primera presentación sobre el Proyecto Quantum, el nombre que la ciudad le dio al acuerdo de financiación de infraestructura con SpaceX, apenas un par de horas antes de la votación de la comisión.
Los comisionados aprobaron la primera lectura de la ordenanza durante una reunión especial al mediodía del 21 de agosto. La Junta de Servicios Públicos de Brownsville examinó su acuerdo con SpaceX por primera vez el jueves por la noche y se reunió nuevamente el viernes para votar su aprobación. A la tensión se sumaron las dificultades técnicas que algunos experimentaron al intentar acceder a la reunión virtualmente para hacer comentarios públicos.
Ante un dilema sin salida, los comisionados podían aprobar la ordenanza y arriesgarse a perder la confianza de quienes consideran que SpaceX ejerce una influencia indebida sobre la ciudad; o no aprobarla y perder una oportunidad única que podría garantizar el futuro de su suministro de agua.
El personal y los comisionados destacaron la dificultad de obtener financiación para proyectos hídricos en un momento en que la sequía ha puesto en peligro el futuro del suministro de agua de la ciudad. La Junta de Desarrollo Hídrico de Texas dispone de 1.000 millones de dólares en subvenciones para proyectos cada año, pero recibe propuestas por valor de 50.000 millones de dólares, según informaron las autoridades.
El comisionado del Distrito 3, Gustavo De León, resumió su enigma.
“Hoy seremos héroes y mañana unos don nadie porque no hicimos nada”, dijo De León durante la reunión. “Estamos muy lejos de poder hacer algo así. Nuestra máxima prioridad es asegurar que los ciudadanos tengan suficiente agua”.
Durante una reunión que estuvo marcada por una gran tensión emocional, en la que los opositores se mostraron a veces enfadados y suplicaron a la comisión que rechazara la desanexión, la vicepresidenta de Asuntos Legales y Regulatorios de Starship de SpaceX, Sheila McCorkle, confirmó de forma serena y concisa que los 220 millones de dólares destinados a proyectos hídricos cruciales quedarían descartados a menos que los comisionados votaran a favor de la desanexión esa misma noche.
El comisionado general “A”, Tino Villarreal Jr., preguntó a McCorkle por qué SpaceX tenía tanta prisa por que se aprobara la ordenanza de desanexión.
“No es ningún secreto que SpaceX tiene grandes ambiciones”, respondió McCorkle, enumerando proyectos como su trabajo para fabricar cohetes reutilizables y realizar misiones tripuladas a la superficie de Marte. “Estos son proyectos de ingeniería realmente complejos, que requieren millones de horas de trabajo, por lo que nos gusta hacer las cosas lo más rápido posible. Creemos que esta es una excelente oportunidad para Brownsville”.
Villarreal le preguntó si estaría dispuesta a firmar el acuerdo de financiación antes de que se aprobara la desanexión.
“No, están juntos”, dijo McCorkle.
Posteriormente, Villarreal preguntó si el acuerdo quedaría descartado si los comisionados tardaban otras 72 horas en considerar el acuerdo y la desanexión.
—Sí, señor —respondió McCorkle—. Entiendo que hay prisa, pero es la realidad.
Cowen reconoció que el ambicioso plazo de SpaceX los colocaba en una situación difícil. Durante la reunión, los funcionarios señalaron que si los comisionados decidían no aprobar la desanexión, SpaceX podría recurrir a los tribunales para forzarla y dejar a la ciudad sin nada a cambio.
“Esto nos concierne a todos”, dijo Cowen. “Se trata de que las futuras generaciones puedan sobrevivir aquí en Brownsville. Modificamos nuestro procedimiento habitual para garantizar la viabilidad de nuestra comunidad. Normalmente, estas audiencias se celebrarían en una reunión ordinaria, pero tuvimos que cambiar el calendario porque es la única manera de hacerlo”.
McCorkle informó a los comisionados que SpaceX estaba en proceso de cerrar la compra del área desanexionada a un propietario privado.
La votación se produce pocos días antes de que la comisión decida el martes si adopta una moratoria sobre los centros de datos en la ciudad.
Los residentes fueron saliendo poco a poco de la sala a medida que avanzaba la noche.
Después de que los comisionados entraran en su segunda sesión a puerta cerrada, un hombre se marchó frustrado y, al salir, le dijo a McCorkle: “Sinceramente espero que vayas a Marte”.
