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Dana Williams, de 70 años, quien sufre graves problemas cardíacos, hipertensión y asma, entró a la corte con un andador y una nota del médico en la mano, y pidió retrasar el desalojo de su apartamento de dos habitaciones en Atlanta.
Aunque comprensivo, el juez dijo que la ley estatal le exigía que desalojara a Williams y a su hija De’mai Williams, de 25 años, en abril porque debían $8,348 en renta y cuotas impagas en su apartamento de $940 al mes.
Han estado viviendo en el limbo desde entonces.
Se mudaron a una habitación de hotel en ruinas en Atlanta con agua goteando a través del techo del baño, muebles rotos y sin refrigerador ni microondas. Pero a $275 a la semana, era todo lo que podían pagar con el cheque mensual del seguro social de $900 de Williams y los $800 que su hija recibe quincenalmente de una agencia estatal como cuidadora de su padre.
“Realmente no quiero estar aquí para cuando llegue su cumpleaños” en agosto, dijo De’mai Williams. “Por su salud, simplemente no está bien”.
La familia Williams se encuentra entre los millones de inquilinos desde el estado de Nueva York hasta Las Vegas que han sido desalojados o enfrentan un desalojo inminente.
Después de una pausa durante la pandemia, las solicitudes de desalojo por parte de los propietarios han regresado con fuerza, impulsadas por el aumento de los alquileres y la escasez prolongada de viviendas asequibles. La mayoría de los inquilinos de bajos ingresos ya no pueden contar con los recursos pandémicos que los mantenían alojados, y a muchos les resulta difícil recuperarse porque no han encontrado un trabajo estable o sus salarios no han seguido el ritmo del aumento del costo del alquiler, la comida y otras necesidades.
La falta de vivienda, como resultado, está aumentando.
“Las protecciones han terminado, la moratoria federal obviamente ha terminado y el dinero de la asistencia de emergencia para el alquiler se ha agotado en la mayoría de los lugares”, dijo Daniel Grubbs-Donovan, especialista en investigación del Laboratorio de Desalojo de la Universidad de Princeton.
“En todo el país, los inquilinos de bajos ingresos se encuentran en una situación aún peor que antes de la pandemia debido a cosas como aumentos masivos en el alquiler durante la pandemia, la inflación y otras dificultades financieras relacionadas con la era de la pandemia”.
Las solicitudes de desalojo son más del 50 % más altas que el promedio previo a la pandemia en algunas ciudades, según Eviction Lab, que rastrea las solicitudes en casi tres docenas de ciudades y 10 estados. Los propietarios presentan alrededor de 3,6 millones de casos de desalojo cada año.
Entre los más afectados se encuentra Houston, donde las tasas fueron un 56% más altas en abril y un 50% más altas en mayo. En Minneapolis/St. Paul, las tasas subieron 106% en marzo, 55% en abril y 63% en mayo. Nashville fue un 35% más alto y Phoenix un 33% más alto en mayo; Rhode Island subió un 32% en mayo.
Los datos más recientes reflejan las tendencias que comenzaron el año pasado, cuando el Laboratorio de desalojos encontró casi 970 000 desalojos presentados en las ubicaciones que rastrea, un aumento del 78,6 % en comparación con 2021, cuando gran parte del país seguía una moratoria de desalojos. Para diciembre, las solicitudes de desalojo casi habían regresado a los niveles previos a la pandemia.
Al mismo tiempo, los precios de alquiler en todo el país han subido alrededor de un 5% respecto al año anterior y un 30,5% por encima de 2019, según la inmobiliaria Zillow. Hay pocos lugares a los que puedan ir los inquilinos desplazados, y la Coalición Nacional de Viviendas de Bajos Ingresos estima un déficit de 7,3 millones de unidades asequibles en todo el país.
Muchos inquilinos vulnerables habrían sido desalojados hace mucho tiempo si no fuera por una red de seguridad creada durante la pandemia.
El gobierno federal, así como muchos estados y localidades, emitieron moratorias durante la pandemia que suspendieron los desalojos; la mayoría ya ha terminado. También hubo $46.5 mil millones en asistencia federal de alquiler de emergencia que ayudó a los inquilinos a pagar el alquiler y financió otras protecciones para inquilinos. Gran parte de eso se ha gastado o asignado, y los pedidos de recursos adicionales no han logrado ganar terreno en el Congreso.
“El aumento inquietante de los desalojos a niveles previos a la pandemia es un recordatorio alarmante de la necesidad de que actuemos, en todos los niveles del gobierno, para mantener a las personas en viviendas seguras”, dijo la representante demócrata de EE. UU. Ayanna Pressley de Massachusetts, instando al Congreso a aprobar un proyecto de ley que tome medidas enérgicas contra los desalojos ilegales, financie ayuda legal para los inquilinos y mantenga los desalojos fuera de los informes de crédito.
Los tribunales de vivienda se están llenando nuevamente y atrapando a personas como Maria Jackson, de 79 años.
Jackson trabajó durante casi dos décadas construyendo una clientela leal como terapeuta de masajes en Las Vegas, que ha visto uno de los saltos más grandes del país en las solicitudes de desalojo. Eso se evaporó durante el cierre provocado por la pandemia en marzo de 2020. Su negocio se vino abajo; vendió su auto y solicitó cupones de alimentos.
Se atrasó en el alquiler mensual de $1,083 en su apartamento de una habitación y, adeudando $12,489 en alquiler atrasado, fue desalojada en marzo. Se mudó con un antiguo cliente a una hora al noreste de Las Vegas.
“¿Quién podría imaginar que esto le sucediera a alguien que ha trabajado toda su vida?” preguntó Jackson.
El mes pasado encontró una habitación en Las Vegas por $400 al mes, pagados con su cheque mensual de seguridad social de $1,241. No es su hogar, pero “soy una de las afortunadas”, dijo.
“Podría estar en una tienda de campaña o en un refugio en este momento”.
En el norte del estado de Nueva York, los desalojos están aumentando después de que se levantó una moratoria el año pasado. Cuarenta de los 62 condados del estado tuvieron más solicitudes de desalojo en 2022 que antes de la pandemia, incluidos dos donde las solicitudes de desalojo se duplicaron con creces en comparación con 2019.
“¿Cómo nos preocupamos por las personas que son desalojadas… cuando la capacidad no está disponible y lista para desplegarse en lugares que no han experimentado muchos desalojos recientemente?” dijo Russell Weaver, cuyo laboratorio de la Universidad de Cornell rastrea los desalojos en todo el estado.
Los defensores de la vivienda esperaban que la Legislatura estatal controlada por los demócratas aprobara un proyecto de ley que exigiera a los propietarios justificar el desalojo de los inquilinos y limitar los aumentos de alquiler al 3% o 1,5 veces la inflación. Pero fue excluido del presupuesto estatal y los legisladores no lo aprobaron antes de que terminara la sesión legislativa este mes.
“Nuestra Legislatura estatal debería haber luchado más”, dijo Oscar Brewer, un organizador de inquilinos que enfrenta el desalojo del apartamento que comparte con su hija de 6 años en Rochester.
En Texas, los desalojos se mantuvieron bajos durante la pandemia gracias a la asistencia federal y las moratorias. Pero a medida que desaparecieron las protecciones, los precios de la vivienda se dispararon en Austin, Dallas y otros lugares, lo que llevó a un récord de 270,000 solicitudes de desalojo en todo el estado en 2022.
Los defensores esperaban que la Legislatura estatal pudiera brindar alivio, dirigiendo parte del superávit presupuestario de $ 32 mil millones a la asistencia para el alquiler. Pero eso no ha sucedido.
“Es un gran error perder nuestra oportunidad aquí”, dijo Ben Martin, director de investigación de la organización sin fines de lucro Texas Housers. “Si no lo abordamos, ahora, la crisis va a empeorar”.
Aún así, algunas protecciones pandémicas se están haciendo permanentes y tienen un impacto en las tasas de desalojo. A nivel nacional, se han aprobado 200 medidas desde enero de 2021, incluida la representación legal de los inquilinos, el sellado de registros de desalojo y la mediación para resolver los casos antes de que lleguen a los tribunales, dijo la Coalición Nacional de Vivienda de Bajos Ingresos.
A estas medidas se les atribuye el mantenimiento de las solicitudes de desalojo en varias ciudades, incluidas la ciudad de Nueva York y Filadelfia: 41% por debajo de los niveles previos a la pandemia en mayo para la primera y 33% para la segunda.
Un programa de derecho a un abogado y el hecho de que los tribunales de vivienda no están procesando casos relacionados con el alquiler son algunos de los factores que mantienen bajas las presentaciones de la ciudad de Nueva York.
En Filadelfia, el 70 % de los más de 5000 inquilinos y propietarios que participaron en el programa de desviación de desalojos resolvieron sus casos. La ciudad también reservó $ 30 millones en asistencia para aquellos con menos de $ 3,000 en ingresos y comenzó un programa de derecho a un abogado, duplicando las tasas de representación para los inquilinos.
El futuro no es tan brillante para Williams y su hija, quienes permanecen atrapados en su habitación de hotel con poca luz. Sin siquiera un microondas o tiendas de comestibles cercanas, confían en las entregas de pizza y bocadillos de la máquina expendedora del hotel.
A Williams le encantaba invitar a cenar a sus seis nietos a su antiguo departamento, pero esos días terminaron por ahora.
“Solo quiero poder hospedar a mis nietos”, dijo, haciendo una pausa para toser fuertemente. “Solo quiero vivir en un lugar donde puedan venir, sentarse y pasar el rato conmigo”.
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Casey informó desde Boston. El periodista de AP Rio Yamat en Las Vegas contribuyó.
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