Texas Tribune.
Con la temporada de huracanes en marcha y un pronóstico de actividad superior a lo normal , algunas oficinas del Servicio Meteorológico Nacional como la de Houston, donde hasta el 44% de los puestos están vacantes, están operando con escasez de personal, lo que genera preocupaciones sobre su capacidad para monitorear futuras tormentas.
La escasez se debe a los recortes federales que redujeron aproximadamente el 10% de la plantilla de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) y provocaron una ola de jubilaciones anticipadas. Si bien ningún miembro del personal de la oficina de Houston/Galveston fue despedido, varios cientos de empleados de la NOAA, sede del Servicio Meteorológico Nacional, se acogieron a un plan de jubilación anticipada voluntaria.
Entre quienes dimitieron se encontraba Jeff Evans, meteorólogo a cargo en Houston durante muchos años, quien se jubiló tras 34 años en el NWS, 10 de ellos en Texas. Evans declaró a KPRC Click2Houston que era “un honor y un privilegio” servir a Texas durante innumerables desastres.
La oficina de Houston tiene 11 vacantes , el 44% de su personal regular.
El Servicio Meteorológico Nacional (NWS) emite alertas meteorológicas sobre tornados, huracanes, incendios forestales e inundaciones, y elabora pronósticos hidrológicos y fluviales, así como datos sobre el cambio climático a largo plazo. Sirve como el pronóstico de referencia para muchos, incluyendo meteorólogos de televisión, periodistas e investigadores, así como para gestores de emergencias, quienes lo utilizan para planificar posibles evacuaciones y coordinar rescates durante fenómenos meteorológicos extremos.
Mark Fox, quien habitualmente trabaja en la oficina de Oklahoma, ha intervenido para ayudar como meteorólogo a cargo interino en Houston. A pesar de la presión, Fox y otros meteorólogos locales afirman estar comprometidos a proporcionar pronósticos vitales y apoyar la preparación ante emergencias.
“Podemos continuar las 24 horas del día, los 7 días de la semana con el personal que tenemos”, dijo Fox. “Si necesitamos aumentar el personal para ayudar y dar un respiro a algunas personas, podemos hacerlo. Pero la misión se cumplirá”.
Temporada alta de huracanes
La temporada de huracanes comienza el 1 de junio y continúa hasta el 30 de noviembre. Los meteorólogos del NWS predicen una temporada de huracanes superior a lo normal, citando las cálidas aguas del Atlántico y la débil cizalladura del viento, que son cambios en la velocidad y dirección del viento.
La agencia pronostica de 13 a 19 tormentas con nombre, de las cuales entre tres y cinco podrían convertirse en huracanes de categoría 3 o superior, con vientos de al menos 179 kilómetros por hora. Para contextualizar, el pronóstico del año pasado incluyó de 17 a 25 tormentas con nombre , y la temporada registró 18, 11 de ellas huracanes. Entre ellas se encontraban la tormenta tropical Alberto y el huracán Beryl , de categoría 1, que dejó a millones de tejanos sin electricidad durante días.
La NOAA define una temporada promedio de huracanes en el Atlántico como aquella con 14 tormentas con nombre, de las cuales tres son huracanes más fuertes, según datos de 1991 a 2020.
La NOAA tiene un nivel de confianza del 70 % en estas predicciones y advierte que el pico de la temporada —generalmente entre finales de agosto y octubre— podría ser intenso. También se espera que el monzón de África Occidental, un factor clave en la formación de huracanes, sea más intenso de lo habitual.
Sin embargo, Fox afirma que no se trata solo de números. Se trata de preparación.
“Solo hace falta uno”, dijo Fox. “Estaremos observando el cielo desde aquí hasta el final de la temporada y aguantaremos lo que la Madre Naturaleza nos depare”.
El impacto de los recortes federales en Texas
Desde principios de año, el Servicio Meteorológico Nacional ha perdido casi 600 empleados debido a los recortes ordenados por el Departamento de Eficiencia Gubernamental bajo la administración Trump. Tras las críticas recibidas, a principios de este mes se aprobó la contratación de 126 puestos, incluyendo algunos de misión crítica, como excepción a la congelación de contrataciones federal . Erica Grow Cei, portavoz del Servicio Meteorológico Nacional, explicó que estas fueron aprobadas para estabilizar las operaciones de primera línea y añadió que las nuevas contrataciones cubrirán puestos en las oficinas locales donde existe la mayor necesidad operativa.
Los casi 600 empleados que NWS ha perdido en los últimos seis meses han sido aproximadamente la misma cantidad que la agencia perdió en los 15 años anteriores, según Tom Fahy, director legislativo de la Organización Nacional de Empleados del Servicio Meteorológico, un sindicato que representa a los empleados del servicio meteorológico.
Fahy calificó el rápido éxodo como algo sin precedentes y dijo que “definitivamente altera todos los requisitos de personal del Servicio Meteorológico Nacional” de una manera que las reducciones anteriores no lo hicieron.
Jeff Masters, ex cazador de huracanes de la NOAA y meteorólogo que escribe sobre clima extremo para Yale Climate Connections, dice que la mayoría de esos puestos no se cubrirán a tiempo para ayudar en esta temporada de huracanes.
“Esto se hizo de forma muy ineficiente”, dijo Masters. “Primero, despidieron a todos los empleados en período de prueba, luego se ofrecieron incentivos para que los gerentes más experimentados se jubilaran anticipadamente. Ahora están intentando recontratar personal, pero simplemente no se está haciendo de forma muy eficiente”.
Masters dijo que las oficinas locales han perdido conocimientos y experiencia institucionales cruciales.
A nivel nacional, la reducción de personal también ha implicado menos lanzamientos de globos , esenciales para recopilar datos de temperatura, humedad y velocidad del viento en la atmósfera superior, cruciales para la modelización precisa de tormentas. Una reducción en los lanzamientos podría generar mayores errores en el seguimiento de huracanes, afirma Masters.
Ante estas deficiencias, las oficinas de todo el país están prestando personal, ya sea presencial o virtualmente, para garantizar una cobertura continua durante eventos meteorológicos importantes. Fahy afirmó que esto es lo que mantendrá a Texas en óptimas condiciones y listo para la temporada de huracanes.
“Es como unirnos y ayudarnos mutuamente en todo lo que podamos”, dijo Jason Johnson, hidrólogo a cargo de la oficina del NWS en Fort Worth. “Hemos ampliado nuestra capacitación para que meteorólogos e hidrólogos de otras regiones estén listos para apoyarnos si es necesario”.
A pesar de los recortes, Johnson dice que las oficinas del NWS de Texas siguen centradas en proteger vidas y propiedades.
“No esperamos ninguna disminución en la calidad o cantidad de la información que proporcionamos”, dijo.
Los funcionarios locales también están intensificando sus esfuerzos de preparación.
“Ahora más que nunca, la preparación local es clave”, declaró en conferencia de prensa la comisionada del condado de Harris, Lesley Briones, quien representa a sectores de Houston, Katy, Stafford, Tomball y Waller. “Con los drásticos recortes… lo que hacemos aquí en Houston y el condado de Harris es especialmente importante”.
Su oficina está organizando 11 talleres de preparación para huracanes y ha distribuido cientos de aires acondicionados portátiles, kits de emergencia y agua embotellada. También planean limpiar más de 2,1 millones de metros de zanjas para prevenir inundaciones urbanas.
“No podemos esperar”, dijo Briones. “Así que, el gobierno local, con nuestra comunidad sin fines de lucro, con nuestro sector privado, con nuestros lugares de culto, nuestras escuelas, esto depende de todos nosotros”.
Tanto los meteorólogos como los funcionarios de emergencias instan a los residentes a mantenerse informados, preparar kits de emergencia y prestar atención a las órdenes de evacuación si se emiten.
“Es su responsabilidad monitorear el clima”, dijo Fox, meteorólogo de la oficina de Houston. “En un día hermoso, simplemente piense en su plan, porque cuando llega el momento de actuar, es demasiado tarde para empezar a planificar”.
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