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El presidente Donald Trump volvió a arremeter contra tres de sus mayores irritantes: el acero extranjero, el aluminio extranjero y Canadá.
El miércoles, Trump impondrá impuestos (aranceles) del 25% a todas las importaciones de acero y aluminio. Y el martes, el presidente anunció que Estados Unidos duplicaría el próximo impuesto sobre ambos metales al 50% si provienen de Canadá, pero la Casa Blanca retiró su amenaza por la tarde, después de que la provincia de Ontario suspendiera sus propios planes de represalia.
El impacto no solo lo sentirán las plantas extranjeras de acero y aluminio. Los aranceles probablemente incrementarán los costos para las empresas estadounidenses que utilizan estos metales, como fabricantes de automóviles, constructoras y fabricantes de bebidas que utilizan latas. Las amenazas a la economía han sacudido los mercados bursátiles.
“Los aranceles unilaterales aumentarán los precios, costarán empleos estadounidenses y tensarán las alianzas”, escribieron Philip Luck y Evan Brown, del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, en un informe el mes pasado.
Trump está presionando con aranceles desde su primer mandato
Los últimos aranceles son una repetición amplificada de los del primer mandato de Trump.
En 2018, en un esfuerzo por proteger a los fabricantes de acero estadounidenses de la competencia extranjera, impuso aranceles del 25% al acero extranjero y del 10% al aluminio, utilizando una ley comercial de 1962 para declararlos una amenaza a la seguridad nacional de Estados Unidos.
Los aranceles afectaron con mayor fuerza a los aliados estadounidenses: Canadá es el principal proveedor de acero extranjero y representa más de la mitad de las exportaciones de aluminio a Estados Unidos. México, Japón y Corea del Sur también son importantes exportadores de acero a EE. UU.
El presidente insiste en que las importaciones de acero son una amenaza para la existencia misma de Estados Unidos. “Si no tenemos, por ejemplo, acero y muchas otras cosas, no tenemos fuerzas armadas y, francamente, no tendremos… simplemente no tendremos un país por mucho tiempo”, declaró Trump la semana pasada en su discurso conjunto ante el Congreso.
Las sanciones que le impusieron en 2018 se fueron suavizando gradualmente.
Trump perdonó a Canadá y México después de que accedieran a su exigencia de un acuerdo comercial renovado en América del Norte en 2020. Para algunos socios comerciales de EE. UU., los aranceles fueron reemplazados por cuotas de importación. Y la primera administración de Trump también permitió a las empresas estadounidenses solicitar exenciones de los aranceles si, por ejemplo, no podían encontrar el acero que necesitaban de los productores nacionales estadounidenses.
Esta vez, Trump está cerrando esas lagunas legales y aumentando el impuesto al aluminio al 25%.
Ha demostrado su voluntad de ir más allá, como lo sugieren los aranceles del 50%, aparentemente de corta duración, sobre el acero y el aluminio canadienses.
Inicialmente, Trump estaba respondiendo al gobierno de Ontario por imponer un recargo del 25% a la electricidad vendida a Estados Unidos, una medida que respondía a las amenazas arancelarias de Trump. Después de que Trump anunciara que impondría a los canadienses un impuesto del 50% a los metales, Ontario suspendió el recargo eléctrico previsto. En respuesta, el asesor comercial de la Casa Blanca, Peter Navarro, afirmó que Estados Unidos desistiría de duplicar los aranceles al acero y el aluminio canadienses.
Esperando más de lo mismo
Los aranceles al acero y al aluminio impuestos por Trump durante su primer mandato beneficiaron a los productores estadounidenses de ambos metales, alentándolos a aumentar la producción. Sin embargo, los beneficiarios fueron relativamente pocos: la industria siderúrgica estadounidense, por ejemplo, emplea a menos de 150.000 personas. Walmart, por sí solo, tiene 1,6 millones de empleados en Estados Unidos.
Además, los economistas han descubierto que las ganancias de las industrias del acero y el aluminio se vieron más que compensadas por el costo que impusieron a los fabricantes “de aguas abajo” que utilizan acero y aluminio. En 2021, la producción de dichas empresas se redujo en casi 3.500 millones de dólares debido a los aranceles, lo que anuló el aumento de 2.300 millones de dólares en la producción de ese año de los productores de aluminio y las siderúrgicas, según determinó la Comisión de Comercio Internacional de Estados Unidos en 2023.
Esta vez, “no hay ninguna razón particular para pensar que la economía no será más de lo mismo: pequeñas ganancias para los productores y empleados de acero y aluminio de Estados Unidos, pero pérdidas generales mayores para el resto de la industria manufacturera de Estados Unidos”, dijo Christine McDaniel, investigadora del Centro Mercatus de la Universidad George Mason.
Por sí solos, es poco probable que los aranceles a los metales perjudiquen significativamente la economía estadounidense, valorada en casi 30 billones de dólares. «El acero y el aluminio son solo una gota en el océano», afirmó Satyam Panday, economista jefe para Estados Unidos y Canadá de S&P Global Ratings.
Pero Trump no solo ataca el acero y el aluminio. Ha impuesto aranceles del 20% a todas las importaciones chinas. Se dispone a imponer aranceles del 25% a todos los productos canadienses y mexicanos el próximo mes, a la vez que limita el arancel a la energía canadiense al 10%; medidas que ha pospuesto dos veces con prórrogas de 30 días. Y tiene un ambicioso y complejo plan para imponer “aranceles recíprocos”, aumentando los impuestos a las importaciones estadounidenses para equipararlos con los de los países que imponen gravámenes más altos a los productos estadounidenses.
El alcance y la imprevisibilidad de la agenda arancelaria de Trump amenazan con reavivar la inflación y frenar el crecimiento, al desalentar a las empresas a invertir hasta que se alivien las tensiones comerciales. “Si eres un ejecutivo en la sala de juntas, ¿de verdad le vas a decir a tu junta que es el momento de expandir esa línea de ensamblaje?”, preguntó John Murphy, vicepresidente sénior de la Cámara de Comercio de Estados Unidos.
Los fabricantes de acero estadounidenses suben los precios
Las siderúrgicas estadounidenses pueden aumentar la producción para compensar la pérdida de importaciones. También pueden subir los precios, y ya lo han hecho, lo que pone a las empresas estadounidenses que utilizan acero estadounidense en desventaja frente a sus competidores que lo obtienen de otros países.
El acero estadounidense se cotizaba a 854 dólares por tonelada métrica el 24 de febrero, considerablemente más alto que el precio promedio de exportación mundial de 488 dólares, según Steel Benchmarker.
El caso del aluminio es diferente. Estados Unidos cuenta con tan solo cuatro fundiciones de aluminio, y solo dos de ellas operaban a pleno rendimiento el año pasado. Aumentar la producción de las fundiciones estadounidenses requeriría “suficiente energía para una ciudad pequeña”, según un informe de S&P Global publicado la semana pasada.
Los aranceles de Trump al acero y al aluminio seguramente también generarán impuestos de represalia. Se espera que los de Canadá se anuncien el miércoles.
Enfrentando a los canadienses enojados
Los críticos dicen que los aranceles a los metales de Trump están afectando al objetivo equivocado.
China es considerada ampliamente como una de las causas de los problemas de la industria siderúrgica mundial. La sobreproducción china, fuertemente subsidiada por Pekín, ha inundado el mundo de acero y ha mantenido bajos los precios, perjudicando a las acereras de Estados Unidos y otros países.
Pero Estados Unidos ya utiliza barreras comerciales para impedir la entrada de la mayor parte del acero chino. China representó menos del 2% de las importaciones estadounidenses de acero el año pasado, según el Instituto Americano del Hierro y el Acero. «En lugar de centrarse en el verdadero problema —las políticas de China que distorsionan el mercado—, Estados Unidos corre el riesgo de verse envuelto en disputas arancelarias con sus aliados más cercanos», escribieron Luck y Brown del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales.
Mientras tanto, las empresas que utilizan acero ya están sintiendo el dolor.
Steelport Knife Co., de Portland, Oregón, utiliza acero estadounidense en sus cuchillos para cocineros domésticos y profesionales. El mes pasado, su proveedor estadounidense de acero, anticipándose a los aranceles de Trump, aumentó su precio un 10 %.
El director ejecutivo, Ron Khormaei, afirma que los competidores japoneses y alemanes de Steelport se están beneficiando. “Les sale más barato”, afirmó. Khormaei afirma que su pequeña empresa, de 12 empleados, perderá clientes si sube los precios. Por ello, está haciendo todo lo posible por reducir costes, por ejemplo, manteniendo inventarios ajustados y limitando los viajes a ferias comerciales.
Y se enfrenta a otro problema. «Los canadienses están furiosos con nosotros», dijo.
Khormaei dijo que uno de sus clientes canadienses acaba de cancelar un pedido por correo electrónico: “Gracias. Nos encanta su producto. No lo compraremos”.
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