Texas Tribune.
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Hoy en día, el río Pecos apenas llena su lecho seco y arenoso donde cruza el oeste de Texas, pero el río podría estar a punto de fluir nuevamente, con aguas residuales tratadas de yacimientos petrolíferos.
Las empresas se apresuran a descubrir qué hacer con el tremendo volumen de agua nociva que surge del subsuelo durante la extracción de petróleo y gas en la Cuenca Pérmica, pero un creciente grupo de empresas dicen que han desarrollado un medio para purificar ese fluido y liberarlo. en el Pecos y otras cuencas.
“Este es un terreno nuevo para todos nosotros y sabemos que debe hacerse de la manera correcta”, dijo Robert Crain, vicepresidente ejecutivo de Texas Pacific Water Resources, una compañía que busca descargar agua tratada. “No somos los únicos que estamos persiguiendo esto”.
Durante décadas, los perforadores de petróleo han inyectado sus aguas residuales, conocidas como “agua producida”, bajo tierra para su eliminación. Pero una serie cada vez mayor de terremotos relacionados con pozos de inyección de agua producida en los últimos años ha llevado a la Comisión de Ferrocarriles de Texas, que regula la perforación y la inyección, a endurecer las restricciones sobre la eliminación de la inyección, lo que ha estimulado la búsqueda de alternativas.
Después de dos años de estudios, la compañía está solicitando un permiso estatal para descargar hasta 840.000 galones por día de aguas residuales tratadas de yacimientos petrolíferos en un afluente de Salt Creek, que desemboca en el río Pecos. Ese volumen no convertirá al Pecos en un río rugiente, pero podría abrir puertas para proyectos más grandes que podrían transformar el río.
La Comisión de Calidad Ambiental de Texas emitió un permiso para que una empresa descargue agua producida en el condado de Atascosa, al sureste de San Antonio, en la cuenca Eagle Ford Shale, a principios de este año y está revisando otra solicitud cerca de Eagle Pass. Una segunda empresa también solicitó descargar en la cuenca del río Pecos.
Pero los científicos y los defensores del medio ambiente han planteado dudas sobre los impactos de la introducción de este nuevo flujo de desechos en los ríos. Las regulaciones federales para estas descargas son limitadas y delegan a los estados individuales la supervisión de sus impactos ambientales y de salud. Ahora recae en la TCEQ la responsabilidad de establecer requisitos para estas nuevas descargas y los innumerables contaminantes que se encuentran en el agua producida.
En el agua producida se ha detectado de todo, desde material radiactivo natural hasta docenas de lubricantes de perforación tóxicos y “sustancias químicas permanentes” conocidas como PFAS. Las normas de calidad del agua existentes no cubren muchos de estos componentes, lo que deja a los reguladores evaluar el riesgo de estas descargas con datos de toxicidad limitados.
Texas se suma a estados como Pensilvania y Wyoming que se encuentran entre los pocos que han permitido las descargas de agua producida. En ambos estados se han documentado problemas de contaminación relacionados con las descargas de agua producida. En el vecino Nuevo México, los reguladores han decidido esperar más estudios científicos antes de emitir permisos para las descargas.
Cuando se trata de reutilizar el agua producida, algunas empresas están haciendo grandes esfuerzos para hacerlo de manera segura, dijo Ira Yates, fundador de Friends of the Pecos y heredero de una fortuna petrolera en el oeste de Texas. Pero le preocupa que si se abren las puertas a las descargas, otras nuevas empresas no sean tan consideradas.
“Lo único que la gente realmente está tratando de hacer es deshacerse del agua para poder extraer más petróleo”, dijo Yates. “Asegurémonos de que, a medida que desarrollen sus planes, tengan en mente el mejor interés del río y no solo una idea nebulosa de que es un lugar para arrojar agua en cualquier momento que desee”.
Un portavoz de la TCEQ, Richard Richter, dijo que los estándares de calidad del agua de la agencia “cumplen con las reglas estatales y federales de calidad del agua” y “protegen la calidad del agua superficial, la salud humana y el medio ambiente”. Dijo que la agencia establecerá límites a contaminantes específicos en el agua producida y que estos límites podrían incluir tanto los contaminantes que actualmente están regulados como los que no.
Texas intensifica programa de permisos de descarga
El agua producida normalmente se inyecta bajo tierra a través de miles de pozos de eliminación en todo el estado. Pero se han endurecido las restricciones a los pozos de eliminación desde que se los vinculó con terremotos en el oeste de Texas. El director ejecutivo de Chevron, Mike Wirth, dijo el año pasado que la capacidad de eliminación en la Cuenca Pérmica “se está convirtiendo en un problema”. Según la revista Permian Basin Petroleum Association, la empresa tuvo que reducir la inyección profunda en un 75 por ciento en una de las zonas sísmicas.
Los productores de petróleo y gas reciclan una pequeña porción del agua producida. Tratar el agua, que puede ser diez veces más salada que el agua de mar y a menudo está mezclada con restos de productos químicos del fracking, ha resultado antieconómico hasta ahora, especialmente en comparación con el bajo costo de la eliminación de las inyecciones.
Una operación de perforación petrolera en las orillas del embalse Red Bluff en el condado de Reeves, Texas, el 27 de mayo de 2020. NGL Water Solutions Permian ha propuesto descargar agua producida tratada en el embalse.
Una operación de perforación petrolera en las orillas del embalse Red Bluff el 27 de mayo de 2020. Crédito: Justin Hamel para Inside Climate News
Al oeste del meridiano 98, una línea norte-sur que divide aproximadamente el árido oeste del este rico en agua, la Agencia de Protección Ambiental delega autoridad a los estados para permitir descargas de agua producida en cuerpos de agua. Los estándares numéricos de la EPA para descargas de agua producida solo cubren aceite y grasa, dejando a los estados determinar qué otros componentes regular.
Estas descargas deben ser beneficiosas para la vida silvestre o la agricultura, según las regulaciones de la EPA . Entre los estados occidentales, Wyoming ha autorizado este tipo de descargas durante más de dos décadas. La División de Control de Calidad del Agua de Colorado ha emitido 14 permisos para descargar agua producida en aguas superficiales. California no permite descargas en ríos, pero ha permitido descargas selectas en vías fluviales que solo fluyen parte del año, según la División de Calidad del Agua de la Junta Estatal del Agua. Nuevo México aún debe aprobar las descargas de agua producida.
En el este, Pensilvania autorizó la descarga de agua producida tratada desde plantas centrales de tratamiento de aguas residuales a los ríos. Sin embargo, investigadores de la Universidad Estatal de Pensilvania encontraron posteriormente niveles elevados de sal y sustancias químicas radiactivas probablemente relacionadas con la formación Marcellus Shale en los sedimentos aguas abajo de las descargas.
Richter de TCEQ dijo que la agencia recibió cuatro solicitudes de permiso para descargar agua producida durante 2023 y 2024. Texas Pacific Water Resources y NGL Water Solutions Permian solicitaron permisos en la cuenca del río Pecos de la Cuenca Pérmica.
Otras dos aplicaciones se encuentran en Eagle Ford Shale. En el condado de Atascosa, la TCEQ otorgó a Dorchester Operating Company un permiso para descargar aguas residuales tratadas de petróleo y gas en tres afluentes sin nombre que desembocan en el río Lower Atascosa. Actualmente, la TCEQ está revisando una solicitud de permiso de CMR Energy para descargar hasta 653,000 galones por día de aguas residuales tratadas de petróleo y gas al este de Eagle Pass en Comanche Creek y sus afluentes, que desembocan en el río Nueces. Se espera que la descarga contenga cloruro, hidrocarburos de petróleo y materiales radiactivos naturales, según los registros de la TCEQ .
Para las descargas al este del Meridiano 98, la TCEQ primero tuvo que obtener autorización de la EPA para crear un programa de permisos, como se informó anteriormente en Inside Climate News . TCEQ emitió el primero de estos permisos a Baywater Operating en el condado de Harris, según Richter. El permiso de Baywater se canceló en marzo de 2024 porque la empresa ya no descargaba.
Texas tiene estándares de calidad del agua específicos para segmentos de diferentes vías fluviales, incluido el Pecos, dijo Richter. Esto significa que la TCEQ permite diferentes niveles de contaminantes dependiendo de las condiciones de ese río específico.
Amy Hardberger, profesora de leyes y políticas hídricas en la Universidad Tecnológica de Texas, dijo que se necesitan más investigaciones y revisiones para determinar los usos apropiados del agua producida. “La Ley de Agua Limpia nunca contempló que esta agua fuera a ríos y arroyos”, dijo.
En un artículo de próxima aparición, Hardberger señala que muchos de los componentes del agua producida son difíciles o costosos de analizar y no cuentan con estándares de toxicidad establecidos por la EPA. Estos son valores numéricos que miden el riesgo que presenta la exposición a una sustancia química o contaminante. Compara la lista de estándares de la EPA para el suministro público de agua, que incluye pautas de exposición para aproximadamente 90 contaminantes, con las más de 1,100 sustancias químicas que se han encontrado en el agua producida.
Y advirtió que la ciencia sobre seguridad pública no debería apresurarse a encontrar una solución rápida para la eliminación del agua producida.
“Lo que impulsa esto no es la escasez de agua ni la posibilidad de un suministro adicional de agua”, afirmó. “Lo que realmente está impulsando el cambio es que se están quedando sin oportunidades de eliminación”.
La EPA no respondió a las preguntas para esta historia.
Dos permisos pendientes en la cuenca de Pecos
El río Pecos corre desde las montañas del norte de Nuevo México hasta los áridos matorrales del oeste de Texas y finalmente se une al Río Grande. El río pasa por zonas de extracción intensiva de petróleo y gas y también ha estado plagado de problemas de salinidad.
La solicitud de permiso de Texas Pacific Water Resources establece que las descargas serán beneficiosas para las especies acuáticas aguas abajo de las descargas en Salt Creek. El arroyo es el hogar del cachorrito de Pecos, una especie amenazada en Texas que solo vive en unos pocos lugares de la cuenca.
Crain dijo que Texas Pacific Water Resources ha desarrollado un proceso para tratar las aguas residuales de acuerdo con los estándares de descarga de manera rentable. La tecnología permanece en secreto mientras las patentes están pendientes, dijo, pero ya se utiliza en los sectores de productos alimenticios nucleares y comerciales.
Dijo que la compañía colaboró con grupos de investigación en varios estados para identificar contaminantes en el agua producida y desarrollar medios para probar su presencia. La compañía realizó un estudio en un invernadero en el que se cultivaron varios pastos con agua tratada y los envió a un laboratorio para verificar la acumulación de toxinas.
Crain dijo que la compañía ha “ido más allá de lo que está actualmente regulado” para analizar muestras en busca de compuestos identificados en el agua producida. Esos resultados se incluyeron en la solicitud de la empresa a la TCEQ . Las pruebas encontraron componentes que incluyen radio-226 y radio-228, tipos de material radiactivo natural, y benceno, etilbenceno, tolueno y xileno, que son elementos que se encuentran en la producción de petróleo crudo y gas. También hubo cantidades detectables de algunas sustancias químicas PFAS en las muestras.
Una antorcha de gas metano arde a cuatro millas del embalse de Red Bluff en el condado de Reeves, Texas, el 24 de febrero de 2020. NGL Water Solutions Permian ha propuesto descargar agua producida tratada en el embalse.
Una llamarada de gas metano arde a cuatro millas del embalse de Red Bluff el 24 de febrero de 2020. Crédito: Justin Hamel para Inside Climate News
Adrianne López, gerente de investigación y desarrollo de la compañía, dijo que la compañía reducirá los componentes, incluidos el radio-226 y el radio-228, al nivel recomendado por la TCEQ. También están trabajando con investigadores de la Universidad Estatal de Nuevo México para realizar evaluaciones de riesgos para la salud humana y pruebas de toxicidad de efluentes completos para determinar niveles seguros.
Ahora le toca a la TCEQ, con base en estos datos, fijar estándares de calidad del agua a descargar.
NGL Water Solutions Permian se aplicó para descargar hasta 16,9 millones de galones por día de agua producida tratada cerca del embalse Red Bluff en el río Pecos en el condado de Reeves. La empresa es una filial de NGL Energy Partners, con sede en Tulsa.
El agua descargada incluirá trazas de sustancias orgánicas, amoníaco, compuestos orgánicos volátiles y sólidos disueltos totales, según un aviso público de la TCEQ. Un representante de NGL se negó a hacer comentarios para este artículo, diciendo que los detalles de los permisos aún se estaban determinando con la TCEQ. La agencia aprobó administrativamente el permiso y ahora está completando la revisión técnica.
NGL tiene un programa de descarga existente en la cuenca Anticline de Wyoming. Según el sitio web de la empresa , NGL vierte casi 11.000 barriles por día o cuatro millones de barriles por año en Wyoming.
Los vertidos de agua producida en Wyoming han sido objeto de escrutinio recientemente. El regulador ambiental estatal informó que varias secciones de arroyos donde se descarga el agua producida están contaminadas hasta el punto de que ya no sustentan la vida acuática. El año pasado, los reguladores emitieron una infracción a Aethon Energy Operating, con sede en Dallas, por exceder los niveles permitidos de sulfuro, bario y radio en sus descargas, según el medio de noticias WyoFile .
Texas respalda la reutilización del agua producida Los funcionarios de Texas han identificado la reutilización del agua producida como una estrategia central para abordar la escasez de agua regional prevista. Un fondo de agua de mil millones de dólares aprobado el año pasado proporciona dinero para proyectos que traen nuevos suministros de agua al estado.
Según el senador estatal Charles Perry, las estrategias elegibles incluyen la desalinización de agua de mar, la desalinización de aguas subterráneas, los acuerdos interestatales y la reutilización del agua producida.
El dinero del nuevo fondo de agua debería “utilizarse únicamente para financiar el desarrollo y la adquisición de nuevo suministro de agua”, escribió Perry en una carta a la Junta de Desarrollo del Agua de Texas. “Esto significa que el suministro de agua es verdaderamente un nuevo aporte al ciclo del agua estatal”.
Los legisladores de Texas también aprobaron un proyecto de ley en 2021 que crea el Consorcio de Agua Producida de Texas, que reúne a representantes académicos, de la industria y de organizaciones sin fines de lucro para investigar el tema. Un proyecto de ley de 2023 proporcionó financiación adicional para que el consorcio iniciara proyectos piloto para la reutilización del agua producida.
El consorcio, con sede en la Universidad Tecnológica de Texas, está preparando un informe para la legislatura estatal en el otoño con actualizaciones sobre la investigación sobre el agua producida y proyectos piloto. Un representante del consorcio dijo que su Comité de Estándares está compilando una base de datos de pautas de calidad del agua de varios estados, que incluye cientos de componentes que podrían estar en el agua producida.
Si bien aún queda un largo camino por recorrer, Ira Yates, de Friends of the Pecos, dijo que es “muy optimista” en cuanto a que las descargas podrían ser beneficiosas para el río Pecos en el futuro.
“Pero también estoy muy preocupado”, dijo, “que la gente que habla de devolver el agua al Pecos no entiende la hidrología y los problemas del río”.
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