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En un pueblo de Texas a orillas del Río Grande y un alto muro fronterizo de metal, corrieron rumores de que funcionarios federales de inmigración querían comprar tres enormes almacenes para transformarlos en un centro de detención.
Mientras los funcionarios locales se apresuraban a averiguar qué estaba sucediendo, se presentó una escritura que mostraba que el Departamento de Seguridad Nacional ya había firmado un acuerdo de 122,8 millones de dólares para los almacenes de 826.000 pies cuadrados (76.738 metros cuadrados) en Socorro, una comunidad residencial de 40.000 personas en las afueras de El Paso.
“Nadie del gobierno federal se molestó en levantar el teléfono o siquiera enviarnos algún tipo de correspondencia para informarnos lo que está por suceder”, dijo Rudy Cruz Jr., el alcalde de la ciudad predominantemente hispana de casas bajas tipo rancho y parques de casas rodantes, donde huertos y acequias de irrigación comparten el paisaje con centros comerciales, paradas de camiones, plantas de reciclaje y almacenes de distribución.
Socorro se encuentra entre al menos 20 comunidades con grandes almacenes en todo Estados Unidos que se han convertido en objetivos ocultos de la expansión de centros de detención valorada en 45 mil millones de dólares del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas.
A medida que disminuye el apoyo público a la agencia y a las medidas represivas contra la inmigración del presidente Donald Trump, las comunidades se oponen a las detenciones masivas y expresan su preocupación de que las instalaciones podrían sobrecargar el suministro de agua y otros servicios, a la vez que reducen los ingresos fiscales locales. En muchos casos, alcaldes, comisionados de condado, gobernadores y miembros del Congreso se enteraron de las ambiciones del ICE solo después de que la agencia comprara o alquilara espacios para los detenidos, lo que generó conmoción y frustración incluso en zonas que han apoyado a Trump.
“Simplemente siento”, dijo Cruz, cuya esposa nació en México, “que hacen estas cosas en silencio para no encontrar oposición”.
Las comunidades luchan por obtener información
El Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE), que forma parte del Departamento de Seguridad Nacional (DHS), ha adquirido al menos siete almacenes en Arizona, Georgia, Maryland, Pensilvania y Texas, según consta en escrituras firmadas. Se han anunciado otros acuerdos, pero aún no se han concretado, aunque los compradores han frustrado las ventas en ocho ubicaciones.
El DHS se opuso a llamar a esos sitios almacenes, enfatizando en una declaración que serían “centros de detención muy bien estructurados que cumplirían con nuestros estándares de detención regulares”.
El proceso ha sido caótico en ocasiones. La semana pasada, ICE reconoció haber cometido un “error” al anunciar la compra de almacenes en Chester, Nueva York, y Roxbury, Nueva Jersey. Roxbury anunció el viernes que la venta en esos almacenes se había cerrado.
El DHS ha confirmado que busca más espacios de detención, pero no ha revelado los sitios individuales antes de las adquisiciones. Algunas ciudades se enteraron de que ICE estaba explorando almacenes a través de periodistas. Otras recibieron información a través de una hoja de cálculo que circula en línea entre activistas, cuya fuente es desconocida.
No fue hasta el 13 de febrero que se confirmó el alcance del proyecto del almacén, cuando la oficina del gobernador en New Hampshire, donde hay una reacción negativa a un centro de procesamiento planificado de 500 camas, publicó un documento de ICE que muestra que la agencia planea gastar $38.3 mil millones para aumentar la capacidad de detención a 92.000 camas.
Desde que Trump asumió el cargo, el número de personas detenidas por ICE aumentó de 40.000 a 75.000, distribuidas en más de 225 sitios.
El ICE podría utilizar los almacenes para consolidar y aumentar su capacidad. El documento describe un proyecto que incluye ocho centros de detención a gran escala, con capacidad para albergar entre 7.000 y 10.000 detenidos cada uno, y 16 centros regionales de procesamiento más pequeños. El documento también menciona la adquisición de 10 instalaciones llave en mano existentes.
El proyecto se financia mediante el gran proyecto de ley de recortes fiscales y de gastos aprobado por el Congreso el año pasado, que casi duplicó el presupuesto del DHS. Para construir los centros de detención, la administración Trump está utilizando contratos militares.
Esos contratos permiten mucho secretismo y que el DHS actúe rápidamente sin seguir los procesos y garantías habituales, dijo Charles Tiefer, profesor emérito de Derecho en la Facultad de Derecho de la Universidad de Baltimore.
La instalación de Socorro podría estar entre las más grandes
En Socorro, los almacenes propiedad de ICE son tan grandes que cuatro supermercados Walmart y medio podrían caber en su interior, lo que contrasta con los restos de la austera arquitectura colonial española y de misión que define la ciudad.
En una reciente reunión del Ayuntamiento, los comentarios públicos se prolongaron durante horas. “Creo que mucha gente inocente está siendo atrapada en su redada”, dijo Jorge Mendoza, jubilado del condado de El Paso, cuyos abuelos emigraron de México.
Muchos oradores expresaron su preocupación por tres muertes recientes ocurridas en un centro de detención del ICE en la cercana base militar de Fort Bliss.
Las comunidades temen un golpe financiero
Incluso las comunidades que apoyaron a Trump en 2024 se han visto sorprendidas por los planes de ICE y han expresado sus preocupaciones.
En el condado rural de Berks, en Pensilvania, el comisionado Christian Leinbach llamó al fiscal de distrito, al sheriff, al director de la cárcel y al jefe de servicios de emergencia del condado cuando escuchó por primera vez que ICE podría comprar un almacén en Upper Bern Township, a 4,8 kilómetros de su casa.
Nadie sabía nada.
Unos días después, un funcionario local a cargo de los registros de tierras le informó que ICE había comprado el edificio, promocionado por los desarrolladores como un “centro logístico de última generación”, por 87,4 millones de dólares.
“No hubo absolutamente ninguna advertencia”, dijo Leinbach durante una reunión en la que expresó su preocupación de que convertir el almacén en una instalación federal significa una pérdida de más de 800.000 dólares en impuestos locales.
ICE ha promocionado los impuestos sobre la renta que pagarían sus trabajadores, aunque las propias instalaciones estarán exentas de impuestos sobre la propiedad.
Un centro de detención en Georgia podría albergar al doble de la población de la ciudad donde está ubicado
En Social Circle, Georgia, que también apoyó firmemente a Trump en 2024, los funcionarios quedaron atónitos ante los planes de ICE para una instalación que podría albergar entre 7.500 y 10.000 personas después de enterarse por primera vez a través de un periodista.
La ciudad, con una población de tan solo 5.000 habitantes y preocupada por las necesidades de infraestructura para un centro de detención de estas características, solo recibió noticias del DHS tras la venta de un almacén de 92.900 metros cuadrados (1 millón de pies cuadrados) por 128,6 millones de dólares. Al igual que Socorro y el condado de Berks, Social Circle cuestionó la capacidad del sistema de agua y alcantarillado para soportar el ritmo.
El ICE ha afirmado que realizó la debida diligencia para garantizar que los sitios no saturen los servicios públicos de la ciudad. Sin embargo, Social Circle indicó que el análisis de la agencia se basó en una planta de tratamiento de aguas residuales aún por construir.
“Para ser claros, la Ciudad ha comunicado repetidamente que no tiene la capacidad ni los recursos para satisfacer esta demanda, y ninguna propuesta presentada hasta la fecha ha demostrado lo contrario”, dijo la ciudad en un comunicado.
Y en Surprise, un suburbio de Phoenix, las autoridades enviaron una carta mordaz a la secretaria de Seguridad Nacional, Kristi Noem, después de que ICE comprara, sin previo aviso, una enorme bodega en una zona residencial, a aproximadamente una milla de una escuela preparatoria. El fiscal general de Arizona, el demócrata Kris Mayes, planteó la posibilidad de recurrir a los tribunales para que el lugar se declarara una alteración del orden público.
Multitudes esperan para hablar en Socorro
De regreso en Socorro, las personas que esperaban para hablar en contra de las instalaciones de ICE salieron de las cámaras del Concejo Municipal, algunas de pie junto a murales que rendían homenaje al Programa Braceros de la Segunda Guerra Mundial que permitió a los trabajadores agrícolas mexicanos ser trabajadores invitados en los EE. UU. El programa impulsó la economía y la población de Socorro antes de que la administración del presidente Dwight D. Eisenhower en la década de 1950 comenzara las deportaciones masivas dirigidas a personas que habían cruzado la frontera ilegalmente.
Eduardo Castillo, ex abogado del Departamento de Justicia de Estados Unidos, dijo a los funcionarios de la ciudad que es intimidante pero “no imposible” desafiar al gobierno federal.
“Si al menos no lo intentan”, dijo, “terminarán con otro centro de detención inhumano construido en su jurisdicción y bajo su vigilancia”.
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Hollingsworth informó desde Kansas City, Misuri. Holly Ramer, en Concord, New Hampshire, y Marc Levy, en Harrisburg, Pensilvania, también contribuyeron.
