Texas Tribune.
Tres horas y 21 minutos.
Ese es el tiempo transcurrido desde que el Servicio Meteorológico Nacional envió su primera alerta de inundación repentina para parte del condado de Kerr hasta que llegaron los primeros informes de inundaciones en cruces de aguas bajas.
El servicio meteorológico dice que la primera advertencia activó una de muchas alertas automáticas a teléfonos celulares y radios meteorológicas, avisando a la gente en el área sobre el peligro.
Pero si algún funcionario local recibió esas advertencias, y si fue así, si las activaron de alguna manera significativa en esas 3 horas y 21 minutos sigue siendo una caja negra.
Los funcionarios del condado no han respondido a las solicitudes de entrevistas ni han informado en las conferencias de prensa públicas sobre las medidas adoptadas cuando la amenaza de inundación pasó de posible a inminente en plena noche. En dichas conferencias de prensa, el administrador municipal de Kerrville ha reiterado que están centrados en la búsqueda y el rescate, en lugar de responder preguntas sobre su respuesta.
“Sabíamos que había una alerta de inundación repentina”, declaró el gobernador Greg Abbott en una conferencia de prensa el martes. “Nadie se imaginaría que se trataría de un tsunami de 9 metros de altura”.
Los funcionarios del Servicio Meteorológico Nacional (NWS) afirmaron haberse comunicado directamente con las autoridades locales durante la noche de las inundaciones, pero no especificaron cuándo. En algunos casos, indicaron, las llamadas fueron al buzón de voz. El alcalde de Kerrville afirmó que no se enteró de las inundaciones hasta alrededor de las 5:30 a. m., más de cuatro horas después de la primera alerta, cuando el administrador municipal lo llamó y lo despertó.
Las advertencias no aparecieron en las páginas de Facebook del condado hasta aproximadamente la misma época, cuando el río Guadalupe ya había crecido rápidamente y se había salido de sus márgenes alrededor de Hunt y se dirigía hacia la sede del condado de Kerrville.
Los meteorólogos afirman que, al menos desde fuera, los meteorólogos parecen haber acertado en casi todo, ya que el río creció a una velocidad asombrosa, superó su nivel récord anterior y azotó campamentos de verano, parques de caravanas, casas y zonas de acampada. Es el tipo de situación sobre la que los meteorólogos advierten a sus alumnos, la pesadilla que algunos llaman “asesino silencioso”. Un fin de semana festivo que atrae a visitantes de fuera de la ciudad a la zona conocida como “Flash Flood Alley”.
El peor momento del peligro llegó en la oscuridad, mientras la gente dormía. El río se cobró más de 90 vidas en el condado de Kerr, donde muchas personas seguían desaparecidas más de cuatro días después.
El servicio meteorológico emitió el jueves por la tarde una alerta de inundación, que es una designación de amenaza específica que significa que están presentes las condiciones para que se produzca una inundación.
“Esa anticipación a un evento como este es lo máximo que se puede hacer”, dijo Bob Henson, meteorólogo y periodista de Yale Climate Connections.
Y la agencia emitió advertencias cada vez más urgentes durante la noche, lo que debería haber dado a la mayoría de las personas tiempo suficiente para escapar de la muerte si las recibían y entendían, dijo Daniel Swain, un científico del clima de la Universidad de Agricultura y Recursos Naturales de California.
Todavía quedan dudas sobre si las personas a lo largo del río tenían servicio celular para recibir las alertas automáticas, tenían las alertas habilitadas en sus teléfonos o incluso estaban despiertas para prestarles atención.
Si hubieran sido advertidos del diluvio que se avecinaba, muchas personas podrían haber caminado en la oscuridad de la lluvia hacia tierras más altas.
“Este realmente parece ser un caso en el que, si hubiera habido un reconocimiento incluso modesto del nivel de peligro predicho por el servicio meteorológico, no creo que se hubiera producido una pérdida de vidas tan grande”, dijo Swain en una videollamada pública el lunes.
Jueves por la tarde: la primera alerta de inundación
Los funcionarios de emergencia del centro de Texas tenían motivos para prestar atención al cielo mucho antes de que ocurrieran las inundaciones mortales y el fin de semana festivo del 4 de julio estuviera en pleno apogeo. Los meteorólogos federales emitieron una alerta de inundación para una franja del estado a la 1:18 p. m. del jueves, incluyendo el condado de Kerr, donde al menos 30 niños morirían . Hasta la noche del martes, se había confirmado la muerte de otras diecinueve personas en otros condados a causa de las inundaciones generalizadas.
Una alerta de inundación tiene como objetivo indicar a los funcionarios de emergencia locales y a otras personas que deben estar alerta, según los meteorólogos. Los pronósticos del jueves no indicaron con exactitud dónde podrían caer las peores lluvias ni en qué cantidad, ya que es muy difícil predecirlo con tanta antelación, según los meteorólogos. El lugar exacto donde cae la lluvia puede influir considerablemente en el pronóstico fluvial.
“Considero las inundaciones repentinas como esta de forma muy similar a los tornados”, dijo Alan Gerard, meteorólogo jubilado de la NOAA y actual director ejecutivo de Balanced Weather. “Podemos decir que las condiciones son favorables… pero no podemos decir con exactitud la intensidad del tornado ni si impactará su casa”.
El condado de Kerr forma parte de la región montañosa de Texas, donde las colinas de piedra caliza carecen de capas profundas de suelo que absorban agua. Los ríos pueden crecer con una rapidez alarmante. En el pasado, se han producido allí inundaciones mortales en repetidas ocasiones .
La División de Manejo de Emergencias de Texas (TDEM) activó equipos de rescate y aumentó su nivel de preparación el jueves para brindar más ayuda. El vicegobernador Dan Patrick informó que el director regional de TDEM llamó personalmente a las autoridades locales para hablar sobre la tormenta que se avecinaba. Un grupo de trabajo de rescate estatal, vehículos militares y aeronaves estaban estacionados en la región, principalmente en San Antonio, según informó el jefe de TDEM, Nim Kidd, durante una conferencia de prensa el viernes por la noche.
Pero no está claro si los funcionarios del condado de Kerr recibieron una llamada o tomaron alguna medida específica tras la alerta de inundación del 3 de julio. En una conferencia de prensa el viernes, mientras aumentaba el número de muertos, el juez del condado de Kerr, Rob Kelly, declaró: «No sabíamos que se avecinaba esta inundación».
Ni Kelly, ni el sheriff del condado, ni el coordinador de gestión de emergencias respondieron a las solicitudes de entrevistas.
Parte del problema podría ser la fatiga por las alertas, especialmente en una zona conocida por inundaciones frecuentes. La gente suele recibir múltiples avisos de inundación que no resultan en inundaciones reales, explicó Avantika Gori, profesora adjunta de ingeniería civil y ambiental en la Universidad Rice y experta en riesgo de inundaciones. Esto puede generar complacencia, y la gente piensa: “Es solo otra cosa más”, añadió.
Es posible que tampoco entiendan la diferencia entre una alerta y una advertencia, dijo Gori.
La primera alerta de inundación repentina: viernes 1:14 am
El alcalde de Kerrville, Joe Herring, de 63 años y criado en la ciudad, recordó haber visto informes el jueves por la noche sobre la posibilidad de lluvia cerca del desfile infantil de bicicletas del 4 de julio, al día siguiente. Un amigo le advirtió que era posible que lloviera intensamente en una amplia zona, pero no se preocupó.
“Salí y miré las nubes y pensé que alguien iba a recibir lluvia, pero no seríamos nosotros”, dijo. Dijo que los truenos lo despertaron alrededor de la medianoche y que se alegró de ver llover. La región montañosa estaba sufriendo una sequía importante.
Advertencias más específicas, que indican que se están produciendo inundaciones o que son inminentes, llegaron más tarde en la noche a medida que se desarrollaba el pronóstico y llegaban los datos. Había personal adicional de guardia en la oficina del servicio meteorológico en New Braunfels, dijo Erica Cei, portavoz del servicio meteorológico.
A la 1:14 a. m., el Servicio Meteorológico Nacional emitió su primera alerta de inundación repentina para el centro del condado de Kerr, indicando que los datos indicaban que se estaban produciendo inundaciones repentinas potencialmente mortales o que comenzarían pronto. Ese mensaje activó automáticamente las alertas a radios y teléfonos celulares, dijo Cei.
En ese momento el nivel del río apenas había empezado a subir.
El río seguía dentro de sus cauces en la mayoría de los lugares, y la incongruencia entre la advertencia y lo que la gente vio sobre el terreno podría haber llevado a la gente a no tomar medidas, declaró Erik Nielsen, profesor asistente de instrucción en la Universidad Texas A&M, en un correo electrónico. Es solo uno de los muchos desafíos que implica emitir advertencias efectivas, que son difíciles de superar, añadió.
Personas como Valerie Peters, quien se alojaba en un camping para autocaravanas en Kerrville llamado Jellystone Park, se despertaron con la lluvia en algún momento y dijeron que no notaron nada fuera de lo normal. Dijo que revisó las notificaciones de emergencia, apagó el sonido y volvió a la cama.
Había estado deseando pasar un fin de semana de pintura, karaoke y torneos de cornhole con su familia. Por suerte, su campamento no sufrió daños graves.
“Podríamos haber muerto”, dijo Peters. “No teníamos ni idea de la gravedad de esta lluvia”.
Para los funcionarios en las primeras horas de la mañana, todavía había tiempo para actuar mientras la lluvia caía a cántaros.
A las 4:03 a. m., dos horas y 49 minutos después de la alerta inicial de inundación, los meteorólogos federales advirtieron que la lluvia había creado una emergencia por inundaciones repentinas en el centro-sur del condado de Kerr. Los meteorólogos solo usan ese término en casos extremadamente raros, según la agencia, para indicar que hay vidas en grave riesgo.
«Esta es una situación particularmente peligrosa. ¡Busque un terreno más alto ahora!», decía la advertencia.
El río Guadalupe estaba creciendo precipitadamente. En las casi tres horas transcurridas desde la primera alerta, había subido 4,3 metros, según el medidor de nivel del río cerca de Hunt, río arriba de Kerrville. Subiría otros 4,7 metros, según los datos, antes de que el medidor se rompiera.
A las 4:35 a. m., tres horas y 21 minutos después de la primera alerta, la oficina del servicio meteorológico comenzó a recibir informes de la oficina del sheriff del condado de Kerr sobre inundaciones de bajo nivel, dijo Cei. El río seguía creciendo.
Los meteorólogos emitieron una segunda alerta de emergencia por inundaciones repentinas a las 5:34 am, ahora para el centro-este del condado de Kerr, diciendo que “una ola de inundación grande y mortal” se dirigía hacia el río Guadalupe.
Nuevamente, instaron a la gente a buscar terrenos más altos de inmediato. Describieron la amenaza de daños como catastrófica.
Fue aproximadamente en ese momento cuando la Oficina del Sheriff del Condado de Kerr recurrió a Facebook para advertir: “¡PELIGROSAS INUNDACIONES AHORA!”. En su página de Facebook, el Condado de Kerr también publicó una advertencia por esas fechas sobre la inundación del río.
El administrador de la ciudad de Kerrville, quien dijo a los periodistas que había estado trotando cerca del río a las 3:30 a. m. y no vio señales de inundación, despertó al alcalde con una llamada telefónica alrededor de las 5:30 a. m. y le dijo que el parque del centro donde se planearon muchos de los eventos del 4 de julio estaba bajo el agua.
Herring dijo que se puso algo de ropa y fue al centro de la ciudad.
Recibió una alerta en su teléfono del sistema CodeRED que usa el condado a las 6 a. m., indicando una alerta de inundación repentina o algo similar. Los residentes pueden registrarse en el sistema para recibir alertas. Dijo que fue la única alerta meteorológica que recibió esa mañana.
El problema de la alerta meteorológica de “última milla”
Comunicar estas amenazas emergentes a medida que los pronósticos se vuelven más claros es lo que los meteorólogos llaman un problema de “última milla”, y ha afectado al sector desde hace tiempo. Incluso mientras los meteorólogos emiten advertencias, es posible que no tengan idea de quién está escuchando o monitoreando la situación desde el otro lado.
“La gran incógnita es a quién pudo contactar el Servicio Meteorológico Nacional en persona y quién pudo monitorear las alertas automáticas que se emitieron por celular, correo electrónico masivo, etc., a la 1, 2, 3 y 4 de la madrugada”, dijo Henson, meteorólogo de Yale Climate Connections. “Y eso se reduce a entidades del condado, locales e incluso individuales, como los campamentos”.
En las oficinas de pronóstico del tiempo del Servicio Meteorológico Nacional, es responsabilidad del meteorólogo coordinador de alertas (en este caso, Paul Yura, quien se retiró de una carrera de décadas en abril, unos años antes de lo planeado) construir relaciones con los miembros de la comunidad local para prepararse para eventos como este.
La Casa Blanca defendió el lunes a la agencia de pronóstico ante preguntas sobre si los recortes de personal a nivel nacional habían impactado su trabajo.
Dos amigos cercanos del alcalde Herring —Jane Ragsdale, directora del campamento Heart O’ The Hills, y Dick Eastland, uno de los propietarios del Campamento Mystic— murieron en las inundaciones, y sus muertes lo han afectado profundamente. Estaba seguro de que ambos habrían consultado el pronóstico del tiempo.
“Ojalá hubiera habido alguna forma de advertirles”, dijo.
Terri Langford, Ayden Runnels, Jaden Edison y Alejandra Martínez contribuyeron con este reportaje.
