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La administración Trump está deteniendo un programa de mil millones de dólares que ayuda a preservar viviendas asequibles, amenazando proyectos que mantienen decenas de miles de unidades habitables para estadounidenses de bajos ingresos, según un documento obtenido por The Associated Press.
La medida es parte de una serie de recortes y congelamientos de fondos en el Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano de Estados Unidos, en gran parte bajo la dirección del Presidente Donald Trump y el Departamento de Eficiencia Gubernamental de Elon Musk, que han sacudido a la industria de vivienda asequible.
La preservación de estas unidades recibe menos atención que las inauguraciones, pero es un elemento central de los esfuerzos para abordar la crisis de vivienda del país. Cientos de miles de apartamentos de alquiler bajo, muchos de ellos antiguos y con necesidad de reparaciones urgentes, corren el riesgo de ser arrebatados a los estadounidenses de bajos recursos.
El programa ya ha otorgado el dinero a proyectos que modernizarían al menos 25.000 unidades asequibles en todo el país, y los detalles de cómo se reducirá aún no están claros.
Un portavoz del HUD no respondió a las reiteradas solicitudes de comentarios. Sin embargo, un documento interno revisado por AP indicó que el programa se está “terminando” por orden de DOGE. Dos empleados del HUD, con conocimiento del programa y que hablaron con AP bajo condición de anonimato por temor a represalias, confirmaron la orden de cerrarlo.
A primera vista, el Programa de Rehabilitación Ecológica y Resiliente, con un presupuesto de más de mil millones de dólares, aprobado por el Congreso en 2022, está destinado a mejoras de eficiencia energética. Se distribuye en subvenciones y préstamos a propietarios de viviendas asequibles que necesitan modernizar sus viviendas, incluyendo la sustitución o reparación de sistemas de calefacción y refrigeración, techos con goteras, aislamientos o ventanas obsoletos, o la realización de obras de impermeabilización.
Pero el dinero juega un papel mucho más importante en la preservación de unidades asequibles.
Los proyectos que utilizan los fondos deben mantener la asequibilidad de sus edificios hasta por 25 años. El dinero también se utiliza para atraer otras inversiones destinadas a reparaciones y renovaciones importantes necesarias para mantener los edificios habitables.
Es como construir una torre de Jenga, donde una de las subvenciones o préstamos del programa, que varían desde cientos de miles a millones de dólares, es el bloque inferior y cada nuevo bloque es otra inversión, dijeron los defensores de la vivienda.
Este dinero “fue esencial para que el proyecto se concretara”, dijo Mike Essian, vicepresidente de American Community Developers, Inc., que recibió financiación para varios proyectos de vivienda asequible. “Los proyectos fracasan, y estos ya son difíciles de financiar”.
La noticia ha sido un shock para Al Hase y Joan Starr, inquilinos de un edificio de apartamentos en Vancouver, Washington, lleno de otros adultos mayores de bajos ingresos con pocas o ninguna otra opción, la mayoría de los cuales viven con menos de 33.000 dólares al año.
El complejo de apartamentos Smith Tower, de 170 unidades y construido en la década de 1960, necesita mejoras, incluyendo su primer sistema de rociadores automáticos para todo el edificio. La adjudicación de 10 millones de dólares fue un impulso financiero para su proyecto de casi 100 millones de dólares y se menciona en solicitudes de otras inversiones.
La posible pérdida “pone en grave peligro nuestra capacidad de modernizar los sistemas actuales”, afirmó Greg Franks, presidente de la empresa administradora de la propiedad, y añadió que las obras son “necesarias para mantener la habitabilidad de este edificio, dada su antigüedad, y para que siga funcionando durante otros 60 años”.
“Dependemos de esos 10 millones de dólares”, dijo.
También lo son Hase y Starr, una pareja de jubilados de unos 70 años que vive allí desde hace 16 años.
Llenan su balcón de geranios y petunias, cuentan las águilas en un parque cercano y viven de sus escasos ingresos de la Seguridad Social. Se enteraron de la posible pérdida de financiación por una carta de la empresa administradora del apartamento.
“Es un poco aterrador, es casi como recibir noticias de un médico de que algo te va a quitar la vida en seis meses o un año”, dijo Hase a la AP en una llamada telefónica.
“Venimos de una época donde los salarios no alcanzaban, así que nuestra Seguridad Social…”, dijo, haciendo una pausa. “Es una mierda”, añadió Starr.
“Si hubiera nacido rico”, dijo. Starr añadió: “Somos gente normal”.
“Y nosotros tenemos suerte porque tenemos dos seguros sociales”, dijo.
Pero tener suerte no cuenta mucho en el mercado de alquiler actual. “Los precios siguen subiendo, he buscado y no hay manera”, dijo.
“Es la diferencia entre vivir y no poder vivir”, dijo.
La falta de comunicación del HUD sobre el futuro del programa ha obligado a las organizaciones a buscar planes de contingencia, aunque aproximadamente dos docenas de proyectos seguirán recibiendo financiación, según declaró un empleado del HUD a AP. El resto se encuentra en el limbo.
“Cada día de incertidumbre financiera aumenta las probabilidades de que los acuerdos se desintegren”, dijo Linda Couch, vicepresidenta sénior de LeadingAge, un grupo cuyos miembros recibieron más de 150 millones de dólares.
En cuanto a la Torre Smith, si no llega el dinero, “sin duda buscaremos otros fondos para cubrir esa necesidad”, dijo Travis Phillips, del Centro de Desarrollo de Vivienda. “La realidad es que eso llevará tiempo e inevitablemente encarecerá el proyecto”.
Es la situación en la que se encuentran ahora cientos de otros proyectos. El programa proporciona financiación para proyectos en 42 estados, el Distrito de Columbia y Puerto Rico.
“Sinceramente”, dijo Michelle Arevalos, administradora de Smith Tower, “si este edificio no estuviera aquí, mucha de nuestra gente probablemente estaría sin hogar”.
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Bedayn es miembro del cuerpo de The Associated Press/Report for America Statehouse News Initiative. Report for America es un programa nacional de servicio sin fines de lucro que coloca a periodistas en redacciones locales para informar sobre temas poco conocidos.
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