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Durante las vacaciones de verano de un programa de doctorado, un estudiante internacional de la Universidad de California en San Diego planeaba un viaje a Hawái con unos amigos. Pero tras ver cómo a estudiantes internacionales de todo Estados Unidos se les despojaba de su estatus legal, decidió no hacerlo.
Cualquier viaje, incluso dentro de los EE. UU., simplemente no parecía valer la pena el riesgo.
“Probablemente voy a saltear eso para… tener la menor interacción posible con los gobiernos”, dijo el estudiante, que habló bajo condición de anonimato por temor a ser atacado.
Los estudiantes internacionales que están considerando viajar para ver a sus familiares, tomarse unas vacaciones o realizar investigaciones lo están pensando dos veces debido a la represión de la administración Trump, que ha aumentado la sensación de vulnerabilidad.
Incluso antes de que los estudiantes comenzaran a perder repentinamente el permiso para estudiar en Estados Unidos, algunas universidades animaban a los estudiantes y profesores internacionales a posponer sus viajes, alegando los esfuerzos del gobierno para deportar a estudiantes involucrados en activismo propalestino. A medida que se conoció la magnitud de las cancelaciones de estatus en las últimas semanas, más universidades han advertido contra los viajes no esenciales al extranjero para estudiantes internacionales.
La Universidad de California en Berkeley, por ejemplo, emitió un aviso la semana pasada diciendo que los próximos viajes internacionales eran riesgosos debido a una “estricta investigación y aplicación de la ley”.
Al menos 1.220 estudiantes en 187 colegios, universidades y sistemas universitarios han tenido sus visas revocadas o su estatus legal terminado desde fines de marzo, según una revisión de Associated Press de declaraciones de la universidad, correspondencia con funcionarios escolares y registros judiciales.
Sin embargo, el número de estudiantes afectados parece mucho mayor. Al menos 4.736 registros de visas de estudiantes internacionales fueron cancelados en una base de datos gubernamental que registra su estatus legal, según una respuesta del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE) del 10 de abril a las consultas del Congreso.
Ante el repentino riesgo de deportación, algunos estudiantes se escondieron, mientras que otros abandonaron el país por su cuenta. Muchos dijeron que solo tenían infracciones menores en sus expedientes o que desconocían por qué los habían eliminado.
Después de que los jueces federales plantearon preocupaciones sobre el debido proceso en los casos de varios estudiantes, el gobierno de Estados Unidos revirtió las terminaciones, pero luego emitió una nueva guía que amplía las razones por las que los estudiantes internacionales pueden perder su estatus legal en el futuro.
Bajo la nueva política, entre las razones válidas para la cancelación de la condición migratoria se incluye la revocación de las visas que los estudiantes usaron para ingresar a EE. UU. Anteriormente, si se revocaba la visa de un estudiante, este generalmente podía permanecer en EE. UU. para terminar sus estudios. Simplemente no podía reingresar si salía del país.
La situación, que evoluciona rápidamente, ha dejado a las universidades con dificultades para asesorar a los estudiantes.
Un empleado de una universidad de Michigan que ayuda a estudiantes internacionales con el proceso de visas comentó que ahora más que nunca preguntan sobre los viajes de verano. El empleado, quien habló bajo condición de anonimato por no estar autorizado a hablar con los medios, comentó que a menudo no ha podido dar respuestas suficientes.
El año pasado, Estados Unidos acogió a alrededor de 1,1 millones de estudiantes internacionales, una fuente esencial de ingresos por matrícula en muchas instituciones educativas. Los defensores afirman que es probable que esa cifra disminuya a medida que la represión reduzca el atractivo de Estados Unidos.
Durante las últimas semanas, el bufete de abogados de inmigración de Rishi Oza en Carolina del Norte ha recibido llamadas sobre riesgos de viaje casi a diario de personas de diversos estatus migratorios, incluidos estudiantes internacionales.
“Uno se pregunta con incredulidad: ‘¿Es este el carácter del país que queremos?'”, dijo Oza. “Simplemente parece un poco descabellado que la gente tenga miedo de irse y de si podrá regresar”.
Los estudiantes en Estados Unidos con visa deben decidir si sus viajes son críticos, dijo Oza.
Al intentar reingresar tras salir del país, deben llevar documentos de inmigración, expedientes académicos e incluso documentos judiciales si fueron acusados de un delito y el tribunal desestimó el caso. En última instancia, los abogados no pueden predecir lo que sucederá en el aeropuerto, dijo.
La imprevisibilidad ha puesto en apuros a un estudiante internacional de la Universidad de Illinois. El estudiante, que solicitó el anonimato para evitar ser blanco de críticas, ha mantenido un perfil bajo desde que uno de sus compañeros abandonó el país tras la cancelación de su estatus legal.
El plan del estudiante de viajar a su país natal en Asia este verano le causa pánico, pero no tiene dónde quedarse. Compró su billete de avión y está decidido a viajar. Sin embargo, la ansiedad por lo que pueda pasar a su regreso persiste.
“En este momento”, dijo, “tengo miedo de no poder regresar”. ___
El reportero de Associated Press Christopher L. Keller contribuyó desde Albuquerque, Nuevo México.
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