Sheila Jackson Lee , una demócrata de Houston que fue una de las integrantes más longevas de la delegación de Texas en el Congreso y defensora de causas progresistas, falleció el viernes en medio de su batalla contra el cáncer de páncreas. Tenía 74 años.
Jackson Lee comenzó su carrera en el Congreso como una perdedora, derrotando al representante estadounidense Craig Washington en cuatro mandatos en las primarias demócratas de 1994, antes de establecerse como una figura fija en el Congreso y Houston con vínculos con las más altas esferas del Partido Demócrata.
“Sin importar el tema, desde la justicia racial hasta la construcción de una economía para los trabajadores, ella fue implacable en su liderazgo”, dijo el presidente Joe Biden en un comunicado publicado el sábado. “Siempre intrépida, dijo la verdad a los poderosos y representó el poder de la gente de su distrito en Houston con dignidad y gracia”.
Jackson Lee fue una defensora progresista en el Capitolio durante décadas. Fue una de las primeras en oponerse a la guerra de Irak y defensora de los derechos de los homosexuales. En 2021, Jackson Lee fue arrestada por participar en un acto de desobediencia civil en relación con un proyecto de ley federal sobre el derecho al voto. En el momento de su muerte, era miembro de alto rango de los comités de Justicia, Seguridad Nacional y Presupuesto de la Cámara de Representantes. Nunca tuvo reparos en hablar en el pleno de la Cámara de Representantes o ante las cámaras sobre las causas que le importaban.
“Ella siempre decía lo que pensaba y respaldaba sus palabras con hechos”, dijo en un comunicado el expresidente Bill Clinton, quien la apoyó en elecciones tan recientes como el año pasado. “Sobre todo, ella sabía cómo hacer las cosas. La amábamos”.
La expresidenta de la Cámara de Representantes Nancy Pelosi dijo en un comunicado que Jackson Lee fue una luchadora incansable por la justicia, la equidad y la equidad para todos. “Como testimonio de su determinación incansable, la congresista Jackson Lee fue la autora y principal patrocinadora de la legislación que estableció el Juneteenth como el primer nuevo feriado federal en 38 años. Y como autora de la Ley contra la Violencia contra la Mujer, fue una defensora de los derechos de las mujeres”, dijo Pelosi.
Jackson Lee también era un nombre conocido en el Distrito Congresional 18, que incluye el centro de Houston. Era conocida por su frecuente presencia en graduaciones de electores, funerales, colectas de alimentos y baby showers. Repartió mascarillas durante la pandemia de COVID-19 y alentó a los electores a vacunarse.
A menudo utilizó su característica arrogancia para luchar por el envío de fondos federales a Houston. En 2009, consiguió 1.000 millones de dólares para el sistema de trenes ligeros de la ciudad tras acorralar al entonces secretario de Transporte Ray LaHood antes del primer discurso conjunto del entonces presidente Barack Obama ante el Congreso. Se la podía encontrar con toda seguridad en el pasillo antes del discurso sobre el Estado de la Unión, entre los pocos miembros que se reunían directamente con el presidente en su camino hacia el estrado.
“Ella luchó ferozmente para asegurarse de que lo que se enviaba a Texas beneficiara a todos los texanos”, dijo en una entrevista el representante federal Al Green , demócrata por Houston. “Celebraré su vida y destacaré que ella vivió cada segundo de su vida”.
Pero esa persistencia se desvaneció este año, ya que su enfermedad la mantuvo cada vez más en casa y se perdió todas las votaciones de junio y casi todo mayo, según el secretario de la Cámara. Green, que vivía a dos puertas de Jackson Lee en Houston años antes de que estuvieran en el Congreso, dijo que habló con ella justo al salir del pleno de la Cámara la última vez que votó.
“Pude ver entonces que ella no gozaba de muy buena salud, pero aun así estaba decidida a asegurarse de que su voto fuera contado”, dijo Green.
Hace apenas unos meses, Jackson Lee ya estaba en plena actividad. La veterana congresista dio un giro el año pasado cuando anunció su candidatura a la alcaldía de Houston.
“Espero haber sido su humilde servidora durante 28 años”, dijo en la iglesia City Cathedral, donde anunció su candidatura. “Sheila Jackson Lee quiere volver a casa para ser su alcaldesa, para la ciudad de Houston”.
Durante meses se rumoreó sobre esta medida, pero terminó convirtiéndose en un desastre después de que el año pasado se filtrara una grabación en la que ella regañaba al personal con una serie de blasfemias. Su oficina era conocida desde hacía tiempo por una alta tasa de rotación de personal. A pesar del apoyo del alcalde saliente Sylvester Turner y del líder de la minoría de la Cámara de Representantes Hakeem Jeffries, Jackson Lee perdió la carrera ante el ex senador estatal John Whitmire , un compañero demócrata.
Jackson Lee se enfrentó entonces a su primera primaria competitiva en décadas, una carrera contra Amanda Edwards, quien hace años trabajó como pasante en su oficina. Jackson Lee pudo aprovechar décadas de relaciones sólidas en todo su partido, asegurando el respaldo del establishment demócrata hasta llegar al presidente Joe Biden y la vicepresidenta Kamala Harris. El liderazgo demócrata de la Cámara de Representantes y los expresidentes Clinton y Obama también la respaldaron en la carrera. Ganó la primaria por más de 22 puntos porcentuales.
Originaria de Queens, Nueva York, Jackson Lee se graduó de la Universidad de Yale en 1972, formando parte de una de las primeras clases de mujeres en graduarse de la universidad, y de la Facultad de Derecho de la Universidad de Virginia en 1975. Se mudó a Houston después de que su esposo, ex alumno de Yale y nativo de Houston Elwyn Lee, consiguiera un trabajo en la Universidad de Houston.
Se desempeñó como jueza municipal y miembro del Ayuntamiento de Houston antes de lanzar su campaña para el Congreso en 1994. Ella y el representante demócrata de Austin Lloyd Doggett eran los tejanos que más tiempo ocupaban el cargo en el Congreso al momento de su muerte.
Una vez en el Congreso, Jackson Lee construyó fuertes vínculos con el liderazgo de su partido y con todo su grupo parlamentario. Hizo campaña por sus amigos en distritos lejanos y en el Capitolio para obtener puestos de liderazgo. Abogó por que la presidenta de la Cámara de Representantes, Nancy Pelosi, volviera a tomar el mazo en 2018 en medio de una revuelta de izquierda contra su liderazgo. Jackson Lee también se desempeñó como una de los 10 adjuntos de la líder de la minoría de la Cámara de Representantes, Katherine Clark.
“La congresista Jackson Lee fue una fuerza inimitable para el cambio y una guerrera por la justicia a lo largo de su histórica y pionera carrera”, dijo Jeffries en una declaración.
Sus sólidas relaciones tienen sus ventajas. Fue la primera mujer miembro de alto rango del Subcomité Judicial para la Vigilancia del Crimen y del Gobierno Federal y presidió el subcomité en el 117.º Congreso de 2020 a 2022. También fue elegida para hablar en la Convención Nacional Demócrata de 2016, y el personal de la candidata demócrata Hillary Clinton la elogió como una representante excepcionalmente eficaz.
Amigos y aliados notables le rindieron homenaje el viernes por la noche. “A lo largo de las crisis y los desastres, así como de los triunfos, la incesante e inquebrantable dedicación de Sheila a quienes representaba sirvió como inspiración y fuente de fortaleza para mí en mi carrera”, dijo Rodney Ellis, senador estatal de Houston desde hace mucho tiempo y ahora comisionado del condado de Harris. “Ella exhibió esta dedicación todos los días a través de sus hechos, acciones y logros”.
Turner, la ex alcaldesa, la elogió como defensora de la gente de Houston y dijo: “Su trabajo sobre el terreno, en algunas de las comunidades más pobres y con menos recursos; la canalización de miles de millones de dólares federales a su distrito; su presencia al lado de la cama de alguien, dando palabras de consuelo a las familias que perdieron a sus seres queridos; sus apariciones en lugares de culto y eventos que muestran la diversidad global de nuestra ciudad; y su asombrosa capacidad de estar en todas partes, trabajando todos los días para aquellos que necesitaban un defensor, la hicieron verdaderamente excepcional”.
El presidente de la Cámara de Representantes, Mike Johnson, republicano de Luisiana, la calificó de “una defensora feroz de la comunidad de Houston” con una “personalidad más grande que la vida y una devoción hacia sus electores”.
“Sheila y yo trabajamos juntas en el Comité Judicial durante siete años”, señaló Johnson en un comunicado el sábado. “Si bien rara vez coincidimos en políticas, siempre disfruté de nuestros animados debates sobre leyes y políticas, y la consideraba una amiga”.
Jackson Lee siguió el ejemplo de los pioneros que ocuparon el escaño del Distrito 18 del Congreso antes que ella, entre ellos Barbara Jordan, la primera mujer negra de un estado del sur en ser elegida para la Cámara de Representantes de los Estados Unidos, y Mickey Leland, exlíder de la mayoría en general.
Jackson Lee no fue inmune a las críticas, en particular por su avidez por ser el centro de atención y por su alta rotación de personal. La revista Washingtonian la calificó como una de las congresistas más “malvadas” por su trato a su personal.
Jackson Lee expresó remordimiento después de que el año pasado se filtrara un audio en el que abusaba verbalmente de su personal y dijo en una declaración en ese momento que “en mi afán por hacer todo lo posible para cumplir con mis electores, en el pasado no he cumplido con mis propios estándares y no hay excusa para eso”.
Pero también ha notado que sus colegas varones blancos a menudo escapan a las críticas sobre cómo tratan al personal que la ha seguido a lo largo de su carrera.
“Soy una mujer de una época determinada”, dijo al Tribune en 2017. “Creo que he sido víctima de discriminación, sexismo e incluso racismo, francamente, porque estoy segura de que hay toda una serie de historias que contar, y no ando por ahí tratando de averiguarlas… No me preocupa. Hago el trabajo en esta oficina. Lo hago de manera silenciosa y constante, y marco las casillas de quién está recibiendo ayuda y quién está en necesidad”.
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Este artículo apareció originalmente en The Texas Tribune en https://www.texastribune.org/2024/07/19/sheila-jackson-lee-dies/ .
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