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Los esfuerzos de años de la NCAA para lograr que los legisladores aborden los innumerables problemas en los deportes universitarios finalmente podrían dar frutos en el nuevo Congreso controlado por los republicanos.
El senador Ted Cruz, republicano de Texas que asumirá la presidencia del poderoso Comité de Comercio, dijo recientemente que un proyecto de ley sobre deportes universitarios será una prioridad máxima, acusando a los demócratas de demorarse en las reformas necesarias. Todavía necesita el apoyo demócrata para que cualquier proyecto de ley supere el umbral necesario de 60 votos en el Senado, y eso significa algún compromiso con los legisladores que están más preocupados por el bienestar de los atletas que por darle más autoridad a la NCAA.
“Es evidente que la situación es mucho más factible con los republicanos al mando”, dijo Tom McMillen, un ex congresista demócrata que jugó al baloncesto universitario y durante varios años dirigió una asociación de directores deportivos de la División I. “Desde el punto de vista de la NCAA, este es un escenario ideal para ellos”.
¿Qué está en juego?
Cruz y otros quieren preservar al menos partes de un modelo de atleta amateur en el corazón de los deportes universitarios que ha proporcionado miles de millones de dólares en becas y alimentado décadas de éxito de los Estados Unidos en los Juegos Olímpicos.
Las líneas generales de un proyecto de ley se han debatido durante años, y esas conversaciones han estado influidas por millones de dólares en cabildeo por parte de la NCAA y las conferencias deportivas más ricas. La NCAA ha encontrado un público más receptivo en el Capitolio desde que Charlie Baker, exgobernador republicano de Massachusetts, asumió como su presidente en marzo de 2023.
Existe cierto consenso bipartidista respecto de que el Congreso debería otorgar a la NCAA una exención antimonopolio limitada que le permitiría establecer reglas que regulen los deportes universitarios sin la amenaza constante de demandas, y que se necesitan estándares nacionales para la compensación por el nombre, la imagen y la semejanza de los atletas (NIL) para anular un mosaico de leyes estatales.
Esos son los elementos clave de la legislación que Cruz ha apoyado durante más de un año. Los empleados de su oficina y de las de su colega republicano Jerry Moran de Kansas y los demócratas Richard Blumenthal de Connecticut y Cory Booker de Nueva Jersey pasaron meses negociando un proyecto de ley que habría sido presentado en el actual Congreso dividido, pero esas conversaciones se estancaron.
El apoyo bipartidista es clave
La senadora Maria Cantwell, demócrata por Washington y presidenta saliente del Comité de Comercio, ha estado trabajando para impulsar la reforma de los deportes universitarios desde 2019, pero ha tenido dificultades para generar consenso sobre la legislación. Aun así, está de acuerdo con Cruz en al menos un problema que el Congreso podría resolver, uno que vio desarrollarse en su estado natal con la disolución de la Conferencia Pac-12.
“En este momento, las grandes escuelas y sus promotores se enfrentan a las escuelas más pequeñas. Necesitamos un estándar nacional predecible de NIL que garantice igualdad de oportunidades para los atletas universitarios y las escuelas”, dijo Cantwell en una declaración a The Associated Press.
Una decisión de la Corte Suprema en 2021 allanó el camino para que los atletas no recibieran compensación alguna, y ahora un acuerdo pendiente de $2.8 mil millones de dólares en múltiples demandas antimonopolio contra la NCAA ha preparado el terreno no solo para los daños pagados a los atletas pasados por el dinero NIL que no pudieron ganar, sino también para la distribución de ingresos por parte de las escuelas a sus estrellas universitarias actuales y futuras.
Además de los cambios que la NCAA se vio obligada a hacer por los tribunales, la organización ha ampliado los beneficios de salud para los atletas y ha creado nuevas garantías de becas. Esas nuevas normas entraron en vigor el 1 de agosto y la NCAA sostiene que evitan la necesidad de que el Congreso exija tales beneficios.
“Creemos que en la próxima sesión, los miembros del Congreso verán los resultados de esos cambios positivos, y nuestro objetivo es aprovecharlos y abordar los problemas restantes que sólo el Congreso puede abordar”, dijo Tim Buckley, vicepresidente senior de asuntos externos de la NCAA.
Problema espinoso del empleo
El objetivo principal de la NCAA —y que parece alcanzable con los republicanos al mando— es “evitar que los estudiantes deportistas se vean obligados a convertirse en empleados de sus escuelas”, dijo Buckley.
Hay varios esfuerzos pendientes por parte de atletas que buscan la posibilidad de sindicalizarse, y al menos uno ya está estancado en los tribunales.
La NCAA ha enviado atletas al Capitolio para comunicarle al Congreso que no quieren el estatus de empleados, y algunos demócratas que anteriormente apoyaban el empleo de atletas han reconocido los posibles inconvenientes. Entre ellos se incluyen los drásticos recortes a los deportes femeninos y olímpicos que podrían ser necesarios para que las universidades cumplan con sus obligaciones salariales y las complicaciones financieras para los atletas cuyas becas y otros beneficios pasarían a ser gravables.
“Por ejemplo, las universidades históricamente negras se unieron y dijeron: ‘Si nos obligan a tratar a los estudiantes deportistas como empleados, nos obligarán a cancelar la mayoría de nuestros programas deportivos’. Eso sería un resultado desastroso”, dijo Cruz en una aparición en la Universidad Texas A&M en septiembre.
Sin embargo, un lenguaje excesivamente antiempleo en cualquier proyecto de ley podría poner en peligro sus posibilidades de aprobación. Los demócratas dudan en aprobar una legislación que se considere demasiado favorable a la NCAA. Booker, un moderado en la cuestión del empleo de los deportistas y ex jugador de fútbol americano de Stanford, enfatizó no obstante en una declaración que sólo apoyaría un proyecto de ley favorable a los deportistas.
“Durante demasiado tiempo, el sistema de deportes universitarios antepuso el poder y las ganancias a los derechos y el bienestar de los atletas universitarios. Y si bien hemos logrado algunos avances con mucho esfuerzo en los últimos años, todavía queda mucho por hacer”, dijo Booker. “Mi defensa de sus derechos continuará en el próximo Congreso”.
Cruz también podría enfrentar presiones de su propio partido. El senador Tommy Tuberville, republicano por Alabama, quien pasó más de dos décadas como entrenador de fútbol de la División I, ha pedido al Congreso que imponga sanciones a los jugadores que incumplan sus contratos NIL.
Si bien Cruz entiende la necesidad de llegar a un acuerdo, tiene la intención de utilizar el poder que tiene para promover sus prioridades (y, en cierta medida, las de la NCAA).
“Como presidente, puedo convocar audiencias. Estoy a cargo de todas las audiencias que tiene el Comité de Comercio”, dijo Cruz en un episodio reciente de su podcast semanal. “Puedo decidir qué proyectos de ley se aprueban y cuáles no, y eso te da la capacidad de impulsar una agenda que es cualitativamente diferente”.
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