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Vistas nunca antes vistas de la cara oculta de la Luna. Listo. Eclipse solar total iluminando la escena lunar. Listo. Nuevo récord de distancia para la humanidad. Listo.
Tras el rotundo éxito de la misión Artemis II de la NASA en la exploración lunar, el mundo se pregunta: ¿Qué sigue? ¿Cómo se puede superar esto?
“Para todas las personas del mundo que miran hacia arriba y sueñan con lo que es posible, la larga espera ha terminado”, dijo el administrador de la NASA, Jared Isaacman, al presentar al comandante de Artemis II, Reid Wiseman, al piloto Victor Glover, a Christina Koch y al canadiense Jeremy Hansen en la jubilosa celebración de bienvenida del sábado.
Ahora que los primeros viajeros lunares en más de medio siglo han regresado sanos y salvos a Houston con sus familias, la NASA tiene en la mira la misión Artemis III.
“La próxima misión está a la vuelta de la esquina”, observó Rick Henfling, director de la misión de entrada en el Pacífico, tras el amerizaje de la tripulación el viernes.
En una misión recientemente añadida al calendario para el próximo año, los astronautas de Artemis III, aún sin nombre, practicarán el acoplamiento de su cápsula Orion con uno o dos módulos lunares en órbita alrededor de la Tierra. SpaceX, de Elon Musk, y Blue Origin, de Jeff Bezos, compiten por tener listo su módulo lunar antes que nadie.
La nave espacial Starship de Musk y la Blue Moon de Bezos compiten por el crucial alunizaje de Artemis IV en 2028. Dos astronautas se dirigirán a la región del polo sur, la ubicación preferida para la base lunar que Isaacman planea construir, con un costo estimado de entre 20.000 y 30.000 millones de dólares. Es casi seguro que allí se encuentran enormes cantidades de hielo ocultas en cráteres permanentemente sombreados, hielo que podría proporcionar agua y combustible para cohetes.
El mecanismo de acoplamiento para la prueba de Artemis III cerca de la Tierra ya se encuentra en el Centro Espacial Kennedy de Florida. El último modelo de Starship está a punto de lanzarse en un vuelo de prueba desde el sur de Texas, y una versión a escala reducida de Blue Moon intentará un alunizaje a finales de este año.
La NASA promete anunciar la tripulación de Artemis III “pronto”. Al igual que el Apolo 9 de 1969, Artemis III tiene como objetivo reducir el riesgo en los alunizajes posteriores.
El astronauta del Apolo 9, Rusty Schweickart, disfrutaba pilotando el módulo lunar en órbita terrestre baja: “el sueño de cualquier piloto de pruebas”. Pero no hay duda, señaló, de que “los verdaderos astronautas”, al menos para el público, fueron los que caminaron sobre la luna.
Wiseman y su tripulación hicieron gala de su pasión y sus sentimientos mientras sobrevolaban la luna y regresaban, emocionándose al recordar a sus seres queridos fallecidos, así como a aquellos que quedaron en la Tierra.
Durante su viaje de casi diez días, pidieron entre lágrimas que un cráter lunar recién formado y brillante llevara el nombre de Carroll, la difunta esposa de Wiseman, quien falleció de cáncer en 2020. También compartieron abiertamente su amor mutuo y por el planeta Tierra, un oasis exquisito pero delicado en el vacío oscuro que, según dijeron, necesita mejores cuidados.
La misión Artemis II incluyó a la primera mujer, la primera persona de color y el primer ciudadano no estadounidense en volar a la luna.
“Unos comunicadores maravillosos, casi poetas”, dijo Isaacman desde el barco de rescate mientras esperaban su regreso.
Las tripulaciones lunares del programa Apolo de los años 60 y 70, hombres viriles y totalmente profesionales, ciertamente no se daban abrazos grupales.
Para aquellos que tienen edad suficiente para recordar a Apolo, la llegada de Artemisa, la hermana gemela de Apolo en la mitología griega, era muy esperada.
El autor Andy Chaikin dijo sentirse como Rip Van Winkle despertando de una siesta de casi 54 años. Su biografía de 1994, “Un hombre en la Luna”, dio lugar a la miniserie de HBO “De la Tierra a la Luna”.
“Es asombroso lo mucho que hemos avanzado y lo diferente que es esta experiencia en comparación con aquella época”, dijo Chaikin desde el Centro Espacial Johnson a finales de la semana pasada.
Según Amit Kshatriya, administrador asociado de la NASA, lo más difícil es encariñarse tanto con las tripulaciones y sus familias para luego enviarlos a la Luna. El viernes, siguió con gran preocupación el reingreso a la atmósfera junto a las esposas e hijos de los astronautas.
“Sabes lo que está en juego”, confió Kshatriya después. “Explorar implicará riesgos, pero tienes que asegurarte de encontrar el equilibrio entre paralizarte y ser capaz de manejarlos”.
Tras reunirse con sus dos hijas, Wiseman declaró que la misión estaba “completada” y lanzó un mensaje de ánimo a las filas de astronautas vestidos con sus trajes de vuelo azules durante la celebración del sábado.
“Es hora de ir y estar preparados”, dijo señalándolos, “porque se necesita valor. Se necesita determinación, y todos ustedes van a ir y nosotros estaremos ahí apoyándolos en cada paso del camino de todas las maneras posibles”.
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