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La NASA decidió el sábado que es demasiado arriesgado traer a dos astronautas de regreso a la Tierra en la nueva cápsula de Boeing, que ha sufrido problemas, y que tendrán que esperar hasta el año próximo para volver a casa con SpaceX. Lo que debería haber sido un vuelo de prueba de una semana para los dos ahora durará más de ocho meses.
Los experimentados pilotos han estado atrapados en la Estación Espacial Internacional desde principios de junio. Una serie de molestos fallos en los propulsores y fugas de helio en la nueva cápsula estropearon su viaje a la estación espacial, y terminaron en un patrón de espera mientras los ingenieros realizaban pruebas y debatían qué hacer con el vuelo de regreso.
Después de casi tres meses, la decisión finalmente llegó de las altas esferas de la NASA el sábado. Butch Wilmore y Suni Williams regresarán en una cápsula de SpaceX en febrero. Su cápsula Starliner vacía se desacoplará a principios de septiembre e intentará regresar en piloto automático con un aterrizaje en el desierto de Nuevo México.
Como pilotos de pruebas de Starliner, la pareja debería haber supervisado esta última etapa crítica del viaje.
“Por naturaleza, un vuelo de prueba no es ni seguro ni rutinario”, dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson. La decisión “es resultado de un compromiso con la seguridad”.
Nelson dijo que las lecciones aprendidas de los dos accidentes de los transbordadores espaciales de la NASA tuvieron un papel importante. Esta vez, señaló, se fomentó el diálogo abierto en lugar de reprimirlo.
“No ha sido una decisión fácil, pero es absolutamente la correcta”, añadió Jim Free, administrador asociado de la NASA.
Fue un golpe para Boeing, que se sumó a las preocupaciones de seguridad que aquejan a la compañía en el sector de los aviones. Boeing había contado con el primer viaje de la tripulación de Starliner para reactivar el problemático programa de naves espaciales después de años de retrasos y costos en aumento. La compañía había insistido en que Starliner era seguro basándose en todas las pruebas de propulsores recientes tanto en el espacio como en tierra.
Boeing no participó en la conferencia de prensa del sábado de la NASA, pero emitió un comunicado: “Boeing sigue centrándose, ante todo, en la seguridad de la tripulación y de la nave espacial”. La compañía dijo que está preparando la nave espacial “para un regreso seguro y exitoso”.
Jan Osburg, ingeniero senior de Rand Corp. especializado en el sector aeroespacial y de defensa, dijo que la NASA tomó la decisión correcta. “Pero Estados Unidos sigue sin poder hacer nada debido a los problemas de diseño de Starliner que deberían haberse detectado antes”.
Wilmore, de 61 años, y Williams, de 58, son capitanes retirados de la Marina con experiencia previa en vuelos espaciales de larga duración. Antes de su lanzamiento el 5 de junio desde Cabo Cañaveral, Wilmore y Williams dijeron que sus familias se habían acostumbrado a la incertidumbre y el estrés de sus carreras profesionales hace décadas.
Durante su única conferencia de prensa orbital el mes pasado, los astronautas dijeron que confiaban en las pruebas de los propulsores que se estaban realizando. No tenían quejas, agregaron, y disfrutaron de colaborar con el trabajo de la estación espacial.
La esposa de Wilmore, Deanna, dijo que ella y sus hijas, junto con familiares y amigos, “estaban rezando por un regreso seguro en cualquier nave espacial que pudiera ser”. Si bien están decepcionados de que él esté lejos por más tiempo, “sabemos que es el plan del Señor”, dijo a través de un mensaje de texto.
El director de operaciones de vuelo, Norm Knight, dijo que habló con los astronautas el sábado y que apoyan plenamente la decisión de posponer su regreso.
Había pocas opciones.
La cápsula de SpaceX que se encuentra actualmente estacionada en la estación espacial está reservada para los cuatro residentes que han estado allí desde marzo. Regresarán a fines de septiembre, y su estadía habitual de seis meses se extenderá un mes debido al dilema de Starliner. La NASA dijo que no sería seguro meter a dos más en la cápsula, excepto en caso de emergencia.
La cápsula rusa Soyuz acoplada es aún más compacta, ya que solo puede volar tres personas, dos de ellas rusas que finalizan una misión de un año.
Por lo tanto, Wilmore y Williams esperarán al próximo vuelo de SpaceX, que está previsto que se lance a finales de septiembre con dos astronautas en lugar de los cuatro habituales. La NASA está retirando a dos para hacer lugar a Wilmore y Williams en el vuelo de regreso a finales de febrero.
La NASA dijo que no se había considerado seriamente pedirle a SpaceX un rescate rápido e independiente. El año pasado, la Agencia Espacial Rusa tuvo que enviar rápidamente una cápsula Soyuz de reemplazo para tres hombres cuya nave original había sido dañada por basura espacial. El cambio extendió su misión de seis meses a poco más de un año.
El ex astronauta canadiense Chris Hadfield aplaudió la decisión a través de X: “Es bueno pecar de precavido por la vida de los astronautas”. Las misiones largas son “por lo que los astronautas trabajan toda su carrera. ¡Lo aceptaría sin dudarlo!”
Los problemas de Starliner comenzaron mucho antes de su último vuelo.
En 2019, un software defectuoso arruinó el primer vuelo de prueba sin tripulación, lo que obligó a repetirlo en 2022. Luego surgieron problemas con el paracaídas y otros problemas, incluida una fuga de helio en el sistema de propulsión de la cápsula que impidió un intento de lanzamiento en mayo. Al final, se consideró que la fuga era aislada y lo suficientemente pequeña como para no representar un problema. Pero surgieron más fugas después del despegue y cinco propulsores también fallaron.
Todos los pequeños propulsores, menos uno, volvieron a arrancar durante el vuelo. Pero los ingenieros se quedaron perplejos cuando las pruebas en tierra mostraron que el sello del propulsor se había hinchado y obstruido una línea de combustible. Supusieron que los sellos en órbita podrían haberse expandido y luego haber vuelto a su tamaño normal. Los funcionarios dijeron que los resultados marcaron un punto de inflexión, a medida que sus preocupaciones crecían.
Con toda la incertidumbre sobre cómo podrían funcionar los propulsores, “había demasiado riesgo para la tripulación”, dijo a los periodistas Steve Stich, gerente del programa de tripulación comercial de la NASA.
Estos 28 propulsores son vitales. Además de ser necesarios para el encuentro con la estación espacial, mantienen la cápsula apuntando en la dirección correcta al final del vuelo, mientras motores más grandes dirigen la nave fuera de órbita. Si se llega desviado, podría resultar una catástrofe.
Con el desastre del Columbia todavía fresco en muchas mentes (el transbordador se rompió durante el reingreso en 2003, matando a las siete personas a bordo), la NASA hizo un esfuerzo adicional para abrazar un debate abierto sobre la capacidad de regreso del Starliner.
A pesar de la decisión del sábado, la NASA no se da por vencida con Boeing. Nelson dijo que está “100%” seguro de que Starliner volverá a volar.
La NASA inició su programa de tripulación comercial hace una década con la intención de que dos compañías estadounidenses competidoras transportaran astronautas en la era posterior a los transbordadores. Boeing ganó el contrato más grande: más de 4.000 millones de dólares, en comparación con los 2.600 millones de SpaceX.
SpaceX ya ha completado con éxito su primer vuelo con astronautas de los nueve que ha realizado en 2020, mientras que Boeing se vio envuelto en fallas de diseño que le costaron a la compañía más de mil millones de dólares. Los funcionarios de la NASA aún tienen la esperanza de que los problemas de Starliner puedan corregirse a tiempo para otro vuelo tripulado en aproximadamente un año.
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