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En una reunión escasamente concurrida el año pasado, el Comité de Escuelas Públicas de Saugus aprobó una nueva política de admisiones, dijo, para agilizar el proceso de inscripción de estudiantes.
Pero los críticos dicen que la política —incluyendo solicitudes estrictas de prueba de residencia “legal” y “sanciones penales y civiles” para los infractores— tiene otro objetivo: mantener a los inmigrantes fuera del pequeño distrito escolar en las afueras de Boston.
El debate sobre la aceptación de los niños inmigrantes en las escuelas de Estados Unidos se extiende mucho más allá de los suburbios de Boston. Los defensores de esta idea temen que pueda cobrar mayor protagonismo en la agenda nacional si Donald Trump gana un segundo mandato en la Casa Blanca.
Los políticos conservadores en estados como Oklahoma, Texas y Tennessee están cuestionando si los inmigrantes sin residencia legal deberían tener derecho a una educación pública, lo que aumenta la posibilidad de que se presenten desafíos a otra decisión histórica de la Corte Suprema de Estados Unidos.
Durante décadas, los hijos de familias que viven en el país ilegalmente han tenido derecho a asistir a la escuela pública en virtud de una decisión de la Corte Suprema de 1982 conocida como Plyler v. Doe. En una votación de 5 a 4, los jueces determinaron que es inconstitucional negarles a los niños una educación en función de su estatus migratorio.
La nueva política de Saugus exige que los nuevos estudiantes compartan sus registros de inmigración y dice que los niños deben ser “residentes legales cuya residencia real esté en Saugus”, donde la proporción de estudiantes que están aprendiendo inglés casi se ha triplicado hasta el 31% en la última década. Las familias también deben completar un censo de la ciudad, firmar una declaración de residencia y proporcionar documentos de ocupación e identidad.
Los abogados de derechos civiles dicen que los requisitos son onerosos y violan la ley federal al perjudicar desproporcionadamente a los estudiantes de familias inmigrantes, quienes pueden carecer de muchos de los documentos requeridos, independientemente de si viven legalmente en el país.
El presidente del comité escolar de Saugus, Vincent Serino, dijo durante la reunión que la política está “endureciendo” las reglas de residencia existentes y no tiene como objetivo mantener fuera a los inmigrantes.
Pero una mujer nicaragüense dijo que tardó seis meses en matricular a su hijo de ocho años debido a los requisitos de documentación. La mujer, que habló bajo condición de anonimato por temor a que su hijo sufriera represalias, dijo que la ciudad no aceptó su contrato de alquiler y que sus quejas a la escuela fueron rechazadas.
Los crecientes intentos de socavar el caso Plyler v. Doe deben tomarse en serio, dicen los expertos en inmigración, señalando la disposición de la Corte Suprema dominada por los conservadores a revocar precedentes legales de larga data, en particular sobre los derechos al aborto y la acción afirmativa en la educación superior.
Trump, un republicano, ha hecho de la inmigración un tema central de su campaña para 2024, y ha prometido organizar la mayor operación de deportación de la historia de Estados Unidos si es elegido. Se refiere a los inmigrantes como “animales” y “asesinos” y ha hablado de niños inmigrantes que traen enfermedades a las aulas. Una foto exhibida en un reciente mitin de Trump mostraba un aula abarrotada con las palabras “Frontera abierta = aulas repletas”.
No hay duda de que las poblaciones inmigrantes han sobrecargado las escuelas en muchas comunidades, contribuyendo al hacinamiento en las aulas y obligando a los profesores a adaptarse a grandes cantidades de estudiantes hispanohablantes.
Pero hasta hace poco, la idea de negarles a los niños una educación se habría considerado “demasiado derechista y demasiado marginal”, dijo Tom K. Wong, director del Centro de Políticas de Inmigración de Estados Unidos en la Universidad de California en San Diego. “Pero ahora estamos viendo un clima político en el que políticas que antes eran marginales se están convirtiendo en algo común”.
A principios de este año, la conservadora Heritage Foundation instó a los estados a aprobar leyes que obligaran a las escuelas públicas a cobrar matrícula a las familias que viven en el país ilegalmente. De hacerlo, afirmó en un informe de políticas, provocaría una demanda que probablemente “llevaría a la Corte Suprema a reconsiderar su decisión poco meditada en el caso Plyler v. Doe”.
Durante el verano, el superintendente de educación de Oklahoma, Ryan Walters, anunció que su agencia emitiría una guía para los distritos sobre la recopilación de información sobre los “costos y la carga” de la inmigración ilegal para los distritos escolares.
“El gobierno federal no ha logrado proteger nuestras fronteras. Nuestras escuelas están sufriendo por esto”, dijo Walters.
Varios distritos escolares han respondido diciendo que no verificarán el estatus migratorio de los estudiantes.
“La ley federal es bastante clara en este tema, ya que prohíbe a los distritos preguntar a los estudiantes o sus familias sobre su estatus migratorio o solicitar documentación de su ciudadanía”, dijo Chris Payne, portavoz de Union Public Schools en Tulsa, describiendo una interpretación común del fallo de la Corte Suprema.
En Tennessee, una propuesta de vales escolares universales presentada por el gobernador republicano Bill Lee dio lugar a un debate sobre si se debería excluir a los estudiantes inmigrantes. La idea atrajo a muchos de los miembros conservadores de la Legislatura, pero a algunos les preocupaba que la exclusión pudiera dar lugar a impugnaciones legales. Finalmente, Lee abandonó su propuesta de vales escolares después de que varios aspectos del plan no lograran obtener apoyo.
El comité escolar de Saugus, en Massachusetts, aprobó su política de admisiones en una reunión del comité en agosto de 2023, dos días después de que la gobernadora demócrata Maura Healey declarara el estado de emergencia por la crisis migratoria del estado. En ese momento, Healey dijo que casi 5.600 familias, muchas de ellas inmigrantes de Haití y Venezuela, vivían en refugios estatales, frente a las 3.100 familias del año anterior.
Serino, presidente del comité escolar, dijo que el grupo comenzó a considerar la actualización de su política de residencia más de un año antes de que los inmigrantes se convirtieran en un problema en el estado. Dijo que la política exige documentos como una declaración jurada firmada por el propietario o una factura de impuestos a la propiedad, “cosas simples que todos tienen”.
“No hemos lastimado a nadie y nadie ha venido a nosotros —ningún migrante, ningún padre— ha venido a quejarse por la política”, dijo Serino.
Los defensores legales locales dicen que la política ha sido un obstáculo para al menos dos familias inmigrantes que intentaban inscribirse en las escuelas de Saugus. Lawyers For Civil Rights y el grupo Massachusetts Advocates for Children dijeron que fue necesaria su intervención para que los estudiantes ingresaran a la escuela.
“La política en sí es ilegal”, dijo Oren Sellstrom, director de litigios de Lawyers for Civil Rights. “Las escuelas deberían recibir a (todos) los niños del distrito y educarlos”.
En Texas, el gobernador republicano Greg Abbott dijo en 2022 que se debería impugnar el caso Plyler v. Doe y que el gobierno federal debería pagar la educación pública de los estudiantes que no son residentes legales. Abbott recibió críticas de los defensores de los inmigrantes y de la Casa Blanca. Al año siguiente, los legisladores republicanos de Texas presentaron varios proyectos de ley fallidos destinados a limitar la matriculación de niños no ciudadanos en las escuelas públicas.
En junio, la idea también se incluyó en la plataforma del Partido Republicano de Texas.
Las prioridades del partido para la próxima temporada legislativa incluyen “poner fin a todos los subsidios y servicios públicos, incluyendo la matrícula universitaria estatal y la inscripción en escuelas públicas, para los inmigrantes ilegales, excepto la atención médica de emergencia”.
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Los periodistas de Associated Press Sean Murphy en Oklahoma City y Kimberlee Kruesi en Nashville, Tennessee, colaboraron con este artículo. Gecker informó desde San Francisco.
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