Los legisladores de Texas firmaron el sábado un plan de gasto de dos años por 338 mil millones de dólares que destina miles de millones a aumentar los salarios de los maestros, reducir los impuestos a la propiedad y apuntalar la infraestructura hídrica del estado, después de que los redactores del presupuesto de la Cámara de Representantes y el Senado resolvieran sus diferencias y obtuvieran la aprobación de ambas cámaras en su borrador final.
El presupuesto ahora se dirige al contralor Glenn Hegar , quien se espera que verifique que haya suficientes ingresos para cubrir el gasto planificado de la Legislatura, el último paso antes de que el proyecto de ley de 1.056 páginas llegue al escritorio del gobernador Greg Abbott .
El plan de gastos distribuye el dinero para administrar los negocios del estado durante los próximos dos años, desde septiembre hasta fines de agosto de 2027. Incluye la financiación subyacente para algunos de los proyectos de ley más importantes aprobados en esta sesión, gran parte de los cuales se financian con ingresos generales, la principal fuente de fondos de los contribuyentes de Texas que se utilizan para cubrir servicios básicos.
Los legisladores aprobaron $149 mil millones en gastos de ingresos generales, y el resto provendrá de fondos federales y otros ingresos estatales destinados a usos específicos.
El presupuesto de $338 mil millones supera en casi $17 mil millones a lo presupuestado por los legisladores hace dos años, lo que representa un aumento de aproximadamente el 5%. Sin embargo, se espera que la Legislatura apruebe gastos adicionales para el ciclo actual, que finaliza a finales de agosto, en lo que se conoce como el presupuesto suplementario, lo que reducirá el aumento interanual.
Una gran parte del presupuesto —más de uno de cada siete dólares— se destina a mantener y aplicar nuevos recortes al impuesto predial, una cifra que ha aumentado a 51 mil millones de dólares . Durante los últimos años, los legisladores han intentado controlar las facturas de impuestos prediales de los tejanos destinando miles de millones de dólares a los distritos escolares para reducir la recaudación de impuestos prediales de propietarios de viviendas y empresas.
El estado no recauda impuestos sobre la propiedad; sus arcas se llenan mediante una combinación de fuentes que incluyen el impuesto a las ventas, los impuestos a la producción de petróleo y gas y los impuestos de franquicia a las empresas.
Con la ayuda de un superávit presupuestario proyectado de $24 mil millones, la Legislatura está gastando unos $45 mil millones para mantener los recortes existentes que los legisladores han promulgado desde 2019. El resto se destinará a una combinación de “compresión” (enviando dinero a los distritos escolares para reemplazar los fondos que de otro modo habrían recaudado en impuestos a la propiedad, reduciendo así las tasas impositivas) y un aumento de la exención estatal para viviendas familiares, o la cantidad del valor de una vivienda que no puede gravarse para financiar las escuelas públicas. Una parte del dinero también se destinará a recortes de impuestos para las empresas.
Aproximadamente 3 mil millones de dólares del alivio del impuesto predial provendrán de fondos que los legisladores habían planeado originalmente destinar a la seguridad fronteriza. El equipo de cinco senadores y cinco miembros de la Cámara de Representantes que elaboró el borrador final del presupuesto desvió casi la mitad de los 6.5 mil millones de dólares reservados para la represión fronteriza del estado en versiones anteriores, lo que representa uno de los cambios presupuestarios de última hora más importantes.
Fue un reflejo de una disminución que ha durado meses en los cruces fronterizos ilegales y de los miles de millones que podrían llegar a Texas bajo un plan federal tentativo para reembolsar a los estados por sus esfuerzos de control de inmigración bajo la administración Biden.
La senadora Joan Huffman , republicana de Houston que preside el Comité de Finanzas del Senado, dijo que el plan de gastos es un “presupuesto responsable y equilibrado que se ajusta a todos los límites de gasto constitucionales y legales y satisface las necesidades de nuestro estado en rápido crecimiento”.
“La economía de Texas es la envidia de la nación, y el presupuesto garantizará la prosperidad de nuestro estado para las generaciones venideras”, declaró Huffman, principal redactora del presupuesto del Senado, en el pleno el sábado. “Hemos aprovechado nuestro superávit estatal durante varias sesiones para realizar inversiones puntuales y específicas sin sobrecargar los presupuestos futuros”.
El representante Greg Bonnen , republicano de Friendswood y homólogo de Huffman en la Cámara de Representantes, dijo que el presupuesto “prioriza la educación pública, el alivio fiscal, la seguridad pública, la infraestructura y la mejora de los servicios al contribuyente para individuos y empresas”.
La Cámara de Representantes y el Senado han coincidido en gran medida en materia presupuestaria durante esta sesión. Cada cámara aprobó planes a principios de este año con gastos generales similares y se alinearon en partidas importantes, como la asignación de fondos a vales escolares, recortes de impuestos prediales e infraestructura hídrica. Gran parte de la letra pequeña —que describe cómo se utilizaría ese dinero— se definió en proyectos de ley separados.
Entre los puntos destacados se encuentra un aumento de $8.5 mil millones para las escuelas públicas de Texas, fruto de semanas de negociaciones entre las cámaras. El paquete de financiación, conocido como Proyecto de Ley de la Cámara de Representantes 2 , proporciona fondos adicionales para aumentos salariales de maestros y personal, formación docente, educación especial, requisitos de seguridad y aprendizaje en la primera infancia.
Se destinarán mil millones de dólares adicionales del presupuesto a un programa de vales escolares que permitirá a las familias usar fondos públicos para financiar la matrícula de sus hijos en escuelas privadas o cubrir diversos gastos escolares. Abbott ya promulgó la ley de vales y ha anunciado que aprobará el proyecto de ley de financiación escolar.
“Aprobamos políticas históricas para los casi 6 millones de estudiantes de Texas, pero aquí es donde las hacemos realidad”, dijo el senador Brandon Creighton , republicano por Conroe y presidente del Comité de Educación del Senado, sobre el presupuesto estatal, conocido como Proyecto de Ley del Senado 1. “Sin el Proyecto de Ley SB 1, esas reformas son solo palabras. Este presupuesto convierte nuestras promesas en hechos y da un peso duradero a nuestras prioridades”.
Shannon Halbrook, experta en política fiscal del grupo de expertos de tendencia izquierdista Every Texan, dijo que el presupuesto contiene “algunas cosas que consideramos victorias con un asterisco”.
“Nos alegra mucho que estén invirtiendo más en la educación pública”, dijo Halbrook. “No es exactamente la forma en que hubiéramos preferido que lo hicieran. Por ejemplo, siempre hemos abogado por aumentar la asignación básica, porque es una forma muy sencilla de proporcionar fondos adicionales a las escuelas en general. En cambio, la HB 2 opta por hacerlo de una manera mucho más compleja y enrevesada”.
Más del 70% del presupuesto está reservado para educación, salud y servicios humanos, estos últimos incluyen Medicaid y el Programa de Seguro Médico para Niños, que brinda cobertura de salud a niños de hogares de bajos ingresos que ganan demasiado para calificar para Medicaid.
Una incertidumbre persistente era cuánto aumentaría el estado el salario de los “asistentes comunitarios” de cuidado personal, quienes reciben pagos a través del programa Medicaid para ayudar a los pacientes con tareas como lavar la ropa, hacer recados, asearse, comer y administrar medicamentos. La Cámara de Representantes había propuesto aumentar su salario base a más de $14 por hora, casi $2 más que la propuesta del Senado.
La senadora Lois Kolkhorst , republicana de Brenham y principal redactora del presupuesto de salud de la cámara, afirmó que el asunto constituía “uno de los puntos más polémicos” de su sección del presupuesto. Finalmente, las cámaras acordaron llegar a un acuerdo y destinaron casi mil millones de dólares de ingresos generales para aumentar el salario base de los asistentes a 13 dólares por hora.
La representante Donna Howard , demócrata por Austin, afirmó que los asistentes cumplen una función crucial al atender a los tejanos vulnerables, e incluso con los aumentos salariales, «no hemos llegado ni de cerca a donde necesitamos estar». Sin embargo, reconoció que «algo sí logramos».
“Este es el presupuesto de la Legislatura. No incluye todo lo que queremos”, dijo Howard, miembro veterano del Comité de Asignaciones de la Cámara de Representantes. “Ese es el motivo por el que estamos aquí. Es un acuerdo con el Senado… Y ningún acuerdo incluye todo lo que luchamos en la Cámara”.
El presupuesto también destina unos 10 mil millones de dólares a la infraestructura estatal de energía, agua y banda ancha. Esto incluye 5 mil millones de dólares para duplicar el Fondo de Energía de Texas, un programa de préstamos con bajo interés financiado por los contribuyentes destinado a incentivar el desarrollo de centrales eléctricas a gas.
Los legisladores también están destinando $2.5 mil millones al Fondo de Agua de Texas como parte del presupuesto suplementario para el ciclo de gastos actual. El fondo se utiliza para financiar nuevos proyectos de suministro de agua, como la desalinización, la reparación de infraestructura hídrica obsoleta y proyectos de conservación y mitigación de inundaciones.
En noviembre, se pedirá a los votantes que aprueben una propuesta para asignar mil millones de dólares al año a partir de 2027 (20 mil millones de dólares en total) hasta 2047 para asegurar el suministro de agua del estado.
