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Los reguladores estadounidenses prohibieron el miércoles el tinte llamado Rojo 3 en el suministro de alimentos del país, casi 35 años después de que fuera excluido de los cosméticos debido a su potencial riesgo de cáncer.
Los funcionarios de la Administración de Alimentos y Medicamentos aceptaron una petición de 2022 presentada por dos docenas de defensores de la salud y la seguridad alimentaria, quienes instaron a la agencia a revocar la autorización de la sustancia que le da a algunos dulces, pastelitos y cerezas al marrasquino un tono rojo brillante.
La agencia dijo que estaba tomando la medida como una “cuestión de derecho” porque algunos estudios han descubierto que el tinte causó cáncer en ratas de laboratorio. Los funcionarios citaron una ley conocida como la Cláusula Delaney, que exige que la FDA prohíba cualquier aditivo que se descubra que causa cáncer en personas o animales.
El colorante se conoce como eritrosina, FD&C Red No. 3 o Red 3. La prohibición lo elimina de la lista de aditivos colorantes aprobados en alimentos, suplementos dietéticos y medicamentos orales, como jarabes para la tos. Hace más de tres décadas, la FDA se negó a autorizar el uso de Red 3 en cosméticos y medicamentos de aplicación externa porque un estudio demostró que causaba cáncer cuando lo comían las ratas.
“La FDA está tomando medidas que eliminarán la autorización para el uso del FD&C Red No. 3 en alimentos y medicamentos ingeridos”, dijo Jim Jones, comisionado adjunto de la FDA para alimentos humanos. “Las pruebas muestran cáncer en ratas macho de laboratorio expuestas a altos niveles de FD&C Red No. 3. Es importante destacar que la forma en que el FD&C Red No. 3 causa cáncer en ratas macho no ocurre en humanos”.
Los fabricantes de alimentos tendrán hasta enero de 2027 para eliminar el colorante de sus productos, mientras que los fabricantes de medicamentos ingeridos tendrán hasta enero de 2028 para hacer lo mismo. Otros países aún permiten ciertos usos del colorante, pero los alimentos importados deben cumplir con el nuevo requisito estadounidense.
Los defensores del consumidor elogiaron la decisión.
“Esta es una acción bienvenida, pero esperada desde hace mucho tiempo, por parte de la FDA: eliminar el doble estándar insostenible en el que el Red 3 estaba prohibido en los lápices labiales pero permitido en los caramelos”, dijo el Dr. Peter Lurie, director del grupo Center for Science in the Public Interest, que lideró la petición.
No está claro si la prohibición enfrentará impugnaciones legales por parte de los fabricantes de alimentos, porque no hay evidencia que determine que el colorante cause cáncer cuando es consumido por humanos. En una audiencia en diciembre, el Comisionado de la FDA, Dr. Robert Califf, sugirió que ese es un riesgo.
“Cuando prohibamos algo, se recurrirá a los tribunales”, dijo a los miembros del Congreso el 5 de diciembre. “Y si no tenemos pruebas científicas, perderemos en los tribunales”.
Cuando la FDA rechazó permitir el uso del Rojo 3 en cosméticos y medicamentos tópicos en 1990, el aditivo colorante ya estaba permitido en alimentos y medicamentos ingeridos. Debido a que las investigaciones demostraron entonces que la forma en que el tinte causa cáncer en ratas no se aplica a los seres humanos, “la FDA no tomó medidas para revocar la autorización del Rojo 3 en alimentos”, dijo la agencia en su sitio web.
Los defensores de la salud llevan años pidiendo a la FDA que reconsidere esa decisión, incluida la petición de 2022 encabezada por CSPI. En noviembre, casi dos docenas de miembros del Congreso enviaron una carta exigiendo que los funcionarios de la FDA prohibieran la vacuna Red 3.
Los legisladores citaron la Cláusula Delaney y dijeron que la medida era especialmente importante para proteger a los niños, quienes consumen más tinte en términos de peso corporal que los adultos, dijeron los legisladores.
“La FDA debería actuar rápidamente para proteger a los jóvenes del país de este colorante nocivo, utilizado simplemente para dar a los alimentos y bebidas un color rojo brillante”, afirma la carta. “Ninguna razón estética podría justificar el uso de un carcinógeno en nuestro suministro de alimentos”.
Según una nueva encuesta de AP-NORC, aproximadamente dos tercios de los estadounidenses están a favor de restringir o reformular los alimentos procesados para eliminar ingredientes como el azúcar añadido o los colorantes. El apoyo es particularmente alto entre los adultos estadounidenses con un título universitario, así como entre aquellos con un ingreso familiar más alto. Aproximadamente 8 de cada 10 con un título universitario están a favor de restringir o reformular los alimentos procesados, en comparación con aproximadamente 6 de cada 10 sin un título universitario, mostró la encuesta. Aproximadamente 7 de cada 10 adultos con un ingreso familiar más alto apoyan las restricciones, en comparación con aproximadamente la mitad de los estadounidenses con un ingreso familiar de $30,000 o menos.
El uso del colorante Red 3 está prohibido en alimentos en Europa, Australia y Nueva Zelanda, excepto en ciertos tipos de cerezas. El colorante estará prohibido en California a partir de enero de 2027, y los legisladores de Tennessee, Arkansas e Indiana han presentado propuestas para limitar ciertos colorantes, en particular en los alimentos que se ofrecen en las escuelas públicas.
La Asociación Internacional de Fabricantes de Colorantes defiende el tinte, afirmando que es seguro en los niveles que normalmente consumen los seres humanos. El grupo cita investigaciones realizadas por comités científicos dirigidos por las Naciones Unidas y la Organización Mundial de la Salud, incluida una revisión de 2018 que reafirmó la seguridad del Rojo 3 en los alimentos.
Algunos fabricantes de alimentos ya han reformulado sus productos para eliminar el Rojo 3. En su lugar utilizan jugo de remolacha, carmín, un tinte hecho a partir de insectos, y pigmentos de alimentos como la batata morada, el rábano y la col lombarda, según Sensient Food Colors, un proveedor de colorantes y saborizantes alimentarios con sede en St. Louis.
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Los periodistas de Associated Press Kimberlee Kruesi en Nashville, Tennessee, y Linley Sanders en Washington contribuyeron a este informe.
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