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La Corte Suprema decidió el viernes que las ciudades pueden imponer prohibiciones a las personas sin hogar que duerman al aire libre, incluso en áreas de la costa oeste donde falta espacio para albergar refugios.
El caso es el más importante que se ha presentado ante el Tribunal Supremo en décadas sobre este tema y ocurre en un momento en que un número cada vez mayor de personas en los EE. UU. no tienen un lugar permanente donde vivir.
En una decisión de 6 a 3 en términos ideológicos, el tribunal superior revocó un fallo de un tribunal de apelaciones con sede en San Francisco que encontró que la prohibición de dormir al aire libre equivale a un castigo cruel e inusual.
La mayoría concluyó que la prohibición de la Octava Enmienda no se extiende a la prohibición de dormir al aire libre.
“La falta de vivienda es compleja. Sus causas son muchas. También pueden serlo las respuestas de política pública necesarias para abordarla”, escribió el juez Neil Gorsuch en nombre de la mayoría. “Un puñado de jueces federales no pueden ni siquiera ‘igualar’ la sabiduría colectiva que posee el pueblo estadounidense a la hora de decidir ‘cómo manejar mejor’ una cuestión social apremiante como la falta de vivienda”.
Sugirió que las personas que no tienen otra opción que dormir al aire libre podrían alegar eso como una “defensa de necesidad” si reciben una multa o algún otro castigo por violar una prohibición de acampar.
Un grupo bipartidista de líderes había argumentado que el fallo en contra de las prohibiciones dificultaba la gestión de los campamentos al aire libre que invaden las aceras y otros espacios públicos en nueve estados del oeste, entre ellos California, donde vive un tercio de la población sin hogar del país.
“Las ciudades de todo Occidente informan que la prueba involuntaria del Noveno Circuito les ha generado una incertidumbre intolerable”, escribió Gorsuch.
Por otro lado, los defensores de los sin techo dijeron que permitir que las ciudades castiguen a las personas que necesitan un lugar para dormir criminalizaría la falta de vivienda y, en última instancia, empeoraría la crisis. Se había permitido a las ciudades regular los campamentos, pero no podían prohibir que la gente durmiera al aire libre.
“Dormir es una necesidad biológica, no un delito”, dijo la jueza Sonia Sotomayor, leyendo desde el estrado una disidencia a la que se sumaron sus colegas liberales.
“Castigar a las personas por su condición es ‘cruel e inusual’ según la Octava Enmienda”, escribió en su opinión disidente. “Es muy posible, de hecho probable, que estas ordenanzas y otras similares tengan que pasar más días en los tribunales”.
El caso provino de la ciudad rural de Grants Pass, en Oregón, que apeló un fallo que anulaba las ordenanzas locales que multaban a las personas con 295 dólares por dormir al aire libre después de que las tiendas de campaña comenzaran a abarrotar los parques públicos. El Tribunal de Apelaciones del Noveno Circuito de EE. UU., que tiene jurisdicción sobre los nueve estados occidentales, ha sostenido desde 2018 que tales prohibiciones violan la Octava Enmienda en áreas donde no hay suficientes camas de refugio.
La abogada Theane Evangelis, que representó a Grants Pass ante el tribunal superior, aplaudió el fallo y dijo que la decisión del Noveno Circuito había “atado las manos de los gobiernos locales”.
“Dentro de unos años, espero que consideremos el fallo decisivo de hoy como el punto de inflexión en la crisis de personas sin hogar en Estados Unidos”, dijo.
El fallo del viernes se produce después de que la falta de vivienda en Estados Unidos creciera un dramático 12% el año pasado hasta su nivel más alto reportado, ya que el aumento de los alquileres y una disminución en la asistencia por la pandemia de coronavirus se combinaron para poner la vivienda fuera del alcance de más personas.
“Los responsables de las políticas deben centrarse en soluciones reales como asistencia para el alquiler, apoyo en efectivo y servicios comunitarios sólidos y flexibles que han demostrado ser eficaces para acabar con la falta de vivienda y estabilizar la vivienda de las personas con bajos ingresos”, dijo Peggy Bailey, vicepresidenta ejecutiva de desarrollo de políticas y programas del Centro de Prioridades Presupuestarias y Políticas.
Se estima que más de 650.000 personas están sin hogar, la mayor cantidad desde que el país comenzó a utilizar una encuesta anual en un momento determinado en 2007. Casi la mitad de ellas duermen a la intemperie. Los adultos mayores, las personas LGBTQ+ y las personas de color se ven afectadas de manera desproporcionada, dijeron los defensores. En Oregon, la falta de recursos para la salud mental y las adicciones también ha contribuido a agravar la crisis.
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