Texas Tribune.
Una mañana a mediados de noviembre, Mario Guerrero, director ejecutivo de la Asociación de Constructores del Sur de Texas, estaba revisando un chat grupal cuando apareció un video de agentes federales deteniendo a personas en un sitio de construcción.
Vio el video de agentes de Inmigración y Control de Aduanas deteniendo a trabajadores que estaban vertiendo cemento frente a una casa en un vecindario idílico aquí en el Valle del Río Grande.
Durante casi un año, Guerrero había visto videos similares o leído noticias sobre arrestos y redadas. Esta fue la gota que colmó el vaso.
Las redadas y la posibilidad de que se produzcan más han sembrado el miedo en los trabajadores de la construcción, lo que ha obligado a muchos a quedarse en casa. Los agentes del ICE han arrestado a más de 9,100 personas en el sur de Texas, casi una quinta parte de todos los arrestos de este tipo en todo el estado desde que Trump asumió el cargo, según datos gubernamentales proporcionados por el ICE en respuesta a una solicitud de la Ley de Libertad de Información (FOIA) al Proyecto de Datos de Deportación y analizados por el Texas Tribune.
Sin suficientes trabajadores, la construcción se ha ralentizado, lo que ha generado un efecto dominó en toda la economía. Los economistas sugieren que esto incrementará los costos de la vivienda, incluso mientras las autoridades texanas se centran en reducirlos .
Más tarde esa tarde, Guerrero publicó un video propio en la página de Facebook de la asociación en el que se dirigió a la comunidad de la construcción, a los funcionarios electos locales y al público.
“Quiero comenzar este video diciendo que soy ciudadano estadounidense, y es una locura que estemos viviendo en una época en la que realmente hay que decirlo”, comenzó Guerrero.
Dijo que creía que las fuerzas del orden debían hacer su trabajo, pero que le preocupaba el hecho de que los agentes del ICE estuvieran operando sin órdenes de arresto (algo que legalmente les está permitido hacer) y deteniendo a personas que tienen la autorización adecuada.
“Es lo que está sucediendo en todo el Valle del Río Grande en los sitios de construcción”, dijo.
Terminó el video llamando a los líderes locales a asistir a una reunión a finales de ese mes para discutir los desafíos actuales que enfrenta la industria de la construcción debido a las redadas de ICE.
“Es hora de que nuestros líderes se presenten”, dijo. “Nuestra gente está sufriendo, nuestros negocios están sufriendo. No hay mano de obra”.
La franqueza de Guerrero sobre cómo la industria de la construcción está sufriendo como resultado de las redadas de ICE captó la atención de la comunidad del Valle del Río Grande. Durante meses, los residentes asumieron abiertamente que la industria de la construcción se estaba viendo afectada negativamente, pero aún no habían escuchado a nadie en el sector reconocerlo oficialmente. Datos de la Reserva Federal de Dallas muestran una caída del 5% en los empleos de la construcción durante el tercer trimestre de este año, la mayor caída de empleos en la región.
ICE no respondió a una solicitud de entrevista ni a la lista de preguntas que envió The Texas Tribune.
Con sus comentarios, Guerrero abrió la puerta para que otros finalmente hablaran abiertamente al respecto, llamando la atención de funcionarios estatales y federales.
“La construcción no puede continuar”
Cuando llegó el día de la reunión, más de 380 personas llenaron la sala del Centro de Eventos Brookhaven en Pharr. Estaba repleta de profesionales de casi todos los sectores de la construcción y el desarrollo, incluyendo el hormigón, la madera, el sector inmobiliario y los préstamos. También asistieron algunos funcionarios electos.
Durante la aproximadamente hora y media que duraron la reunión, los representantes de la industria se turnaron para hablar sobre los impactos que sus negocios habían sufrido debido al temor de los trabajadores a que ICE se presentara en las obras. También advirtieron sobre cómo la economía del Valle del Río Grande en general sufriría si no cesaban los arrestos de ICE.
“El negocio ha disminuido considerablemente”, declaró Ronnie Cavazos, presidente de la junta directiva de la Asociación de Constructores del Sur de Texas, a la multitud. “Si continuamos por esta trayectoria, veremos que muchos negocios fracasan”.
Isaac Smith, copropietario de Matt’s Building Materials, dijo que las tiendas de su familia estaban teniendo dificultades para sacar la madera.
“Si las obras sufren allanamientos, a cualquier nivel, la construcción no puede continuar”, declaró Smith al Tribune. “No es una situación agradable”.
Smith dijo que sus ventas habían experimentado una disminución de dos dígitos desde que comenzaron las operaciones de ICE. También ha observado un aumento en los pagos atrasados de los clientes con una línea de crédito de la tienda.
“Eso tiene un efecto adverso en nuestro flujo de caja y en cómo operamos, cómo gestionamos los gastos y el dinero que entra y sale”, dijo Smith.
“Ojalá que parara”
Durante la reunión del 17 de noviembre, Cavazos se tomó un momento para llamar la atención sobre las personas directamente afectadas por las redadas: los trabajadores.
“Permítanme hablarles de los inmigrantes en este país. Nadie cree en el sueño americano más que ellos”, dijo Cavazos en su discurso. “El inmigrante debe ser celebrado, tratado con dignidad y se le debe permitir trabajar y mantener a su familia”.
Cada pocos días, los videos de las operaciones de ICE cobran gran atención. Jesús, un trabajador de la construcción de 42 años que pidió no revelar su apellido porque él y su esposa son indocumentados, dijo que él y sus compañeros de trabajo se mantienen alerta ante la presencia de ICE cuando salen a trabajar, si es que van.
Jesús ha reducido drásticamente el número de trabajos que acepta, sólo los suficientes para asegurar que su familia pueda sobrevivir.
“Ya casi no trabajamos; nos da miedo salir a la calle”, dijo. “No buscamos trabajo porque tenemos miedo”.
Calcula que gana aproximadamente un 60% menos que antes de las redadas. Él, su esposa y sus cuatro hijos intentan sobrevivir con el salario reducido que gana.
“Quisiéramos que parara, pero no controlamos estas cosas”, dijo Jesús. “El gobierno sí”.
Consecuencias no deseadas
Con menos trabajadores de la construcción disponibles para construir viviendas, las demoras en la construcción podrían resultar en una escasez de viviendas y provocar un aumento de los precios de las viviendas.
No sería la primera vez que los cambios en la política de inmigración pudieran ser al menos un factor parcial en la inasequibilidad de la vivienda.
Los investigadores descubrieron que, bajo un programa de control de inmigración de la era Obama, las deportaciones llevaron a una escasez de mano de obra en el sector de la construcción y, por lo tanto, a menos viviendas nuevas.
El programa, llamado Comunidades Seguras, se lanzó durante la administración de George W. Bush, pero se amplió durante la administración del ex presidente Barack Obama, lo que provocó más de 300.000 deportaciones entre 2008 y 2013.
A nivel nacional, se registró una disminución del 2% al 3% en la mano de obra en el sector de la construcción y una disminución del 5,7% en las nuevas construcciones durante ese período. El precio de las nuevas construcciones en construcción aumentó un 4,4%, según Dayin Zhang, uno de los investigadores y profesor adjunto de la Escuela de Negocios de Wisconsin.
“Es difícil predecir el futuro, ya que muchas condiciones económicas han cambiado en las últimas dos décadas”, afirmó Zhang. “Sin embargo, dado el ritmo actual de deportaciones, es razonable esperar que la escasez de mano de obra en la construcción y de vivienda se agrave más que durante el período de Comunidades Seguras”.
La forma en que esto se traduzca a la actualidad probablemente dependerá del número total de personas deportadas bajo la administración Trump. La administración afirma que más de 600,000 han sido deportadas desde que Trump asumió el cargo en enero, aunque defensores de la inmigración han cuestionado la exactitud de sus cifras.
Empujado al centro de atención
Desde la reunión, Guerrero ha recibido una cantidad inusual de atención para alguien que normalmente se mantiene alejado de las redes sociales.
Su video captó la atención del representante estadounidense Henry Cuellar , demócrata de Laredo, quien solicitó reunirse. La reunión, celebrada en un restaurante de mariscos, resultó exitosa, según Guerrero, y Cuellar expresó su deseo de concientizar sobre el tema en el Congreso.
El 10 de diciembre, Guerrero asistió a una reunión privada con el gobernador Greg Abbott cuando el gobernador recorrió el Valle para defender sus propuestas de reducir los impuestos a la propiedad.
Al final de la reunión, Guerrero se presentó a Abbott, pero el gobernador parecía saber ya quién era. Durante su breve intercambio, Guerrero le entregó una carta y lo invitó a otra reunión de constructores en enero.
La oficina de Abbott no respondió a una solicitud de comentarios.
También ha recibido comentarios negativos. Le han dejado mensajes en redes sociales acusándolo de querer explotar la mano de obra barata. Él refutó firmemente esa acusación, añadiendo que a los trabajadores principiantes se les paga el equivalente a 15 dólares por hora.
La gente en las redes sociales también comentó que debería ser procesado o investigado y le dijeron que no debería criticar a los funcionarios electos locales.
Guerrero no se da por vencido.
Para la reunión de enero, ha invitado a más funcionarios electos de todos los niveles de gobierno. Espera que estas reuniones públicas constantes concienticen sobre su difícil situación.
“Quizás la gente no comprenda la magnitud de lo que está sucediendo”, dijo Guererror. “Pero ahí es donde debemos unirnos como seres humanos y ser un poco más conscientes de la verdadera situación que enfrentamos”.
Los informes en el Valle del Río Grande cuentan con el apoyo parcial de Methodist Healthcare Ministries of South Texas, Inc.
