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Los glaciares costeros de la Antártida están desprendiéndose de icebergs a un ritmo más acelerado de lo que la naturaleza puede reponer el hielo que se desmorona, duplicando las estimaciones anteriores sobre las pérdidas de la mayor capa de hielo del mundo en los últimos 25 años, según mostró el miércoles un análisis por satélite.
El primer estudio de este tipo, dirigido por investigadores del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, cerca de Los Ángeles, y publicado en la revista académica Nature, plantea una nueva preocupación sobre la rapidez con la que el cambio climático debilita las plataformas de hielo flotantes de la Antártida y acelera el aumento global del nivel del mar.
El adelgazamiento y el desprendimiento han reducido la masa de las plataformas de hielo de la Antártida en 12 billones de toneladas desde 1997, según un análisis.
La conclusión principal del estudio es que la pérdida neta de hielo antártico por el desprendimiento de trozos de glaciares costeros hacia el océano es casi tan grande como la cantidad neta de hielo que los científicos ya sabían que se estaba perdiendo debido al adelgazamiento causado por el derretimiento de las plataformas de hielo desde abajo por el calentamiento del mar.
En conjunto, el adelgazamiento y el desprendimiento han reducido la masa de las plataformas de hielo de la Antártida en 12 billones de toneladas desde 1997, el doble de la estimación anterior, concluyó el análisis.
Imagen del satélite Modis de la NASA de una plataforma de hielo de la Antártida tomada el 21 de marzo en esta imagen distribuida.
La pérdida neta de la capa de hielo del continente solo por el desprendimiento en el último cuarto de siglo abarca casi 37.000 kilómetros cuadrados, un área casi del tamaño de Suiza, según el científico del JPL Chad Greene, autor principal del estudio.
“La Antártida se está desmoronando en sus bordes”, dijo Greene en un anuncio de la NASA sobre los hallazgos. “Y cuando las plataformas de hielo disminuyen y se debilitan, los enormes glaciares del continente tienden a acelerar y a aumentar el ritmo de la subida del nivel del mar en el mundo”.
Las consecuencias podrían ser enormes. La Antártida alberga el 88% del potencial de subida del nivel del mar de todo el hielo del mundo, dijo.
Las plataformas de hielo, láminas flotantes permanentes de agua dulce congelada adheridas a la tierra, tardan miles de años en formarse y actúan como contrafuertes que retienen los glaciares que, de otro modo, se deslizarían fácilmente hacia el océano, provocando la subida del mar.
Cuando las plataformas de hielo son estables, el ciclo natural a largo plazo de parto y recrecimiento mantiene su tamaño bastante constante.
Sin embargo, en las últimas décadas, el calentamiento de los océanos ha debilitado las plataformas desde abajo, un fenómeno previamente documentado por los altímetros de los satélites que miden la altura cambiante del hielo y que muestran pérdidas de una media de 149 millones de toneladas al año entre 2002 y 2020, según la NASA.
Imágenes desde el espacio
Para su análisis, el equipo de Greene sintetizó imágenes satelitales de longitudes de onda visibles, térmicas e infrarrojas y de radar para trazar el flujo glacial y el desprendimiento desde 1997 con más precisión que nunca en 50.000 kilómetros de costa antártica.
Las pérdidas medidas por el desprendimiento de hielo han superado tanto la reposición natural de la plataforma de hielo que los investigadores consideran improbable que la Antártida pueda volver a los niveles de los glaciares anteriores al año 2000 a finales de este siglo.
El desprendimiento acelerado de los glaciares, al igual que el adelgazamiento del hielo, fue más pronunciado en la Antártida Occidental, una zona más afectada por el calentamiento de las corrientes oceánicas. Pero incluso en la Antártida Oriental, una región cuyas plataformas de hielo se consideraron durante mucho tiempo menos vulnerables, “registramos más pérdidas que ganancias”, señaló Greene.
Es relativamente frecuente que las plataformas de hielo de la Antártida generen icebergs. Es menos frecuente que una plataforma de hielo se desintegre por completo. En marzo de 2022, una plataforma de hielo de la Antártida Oriental hizo ambas cosas.
Un evento de desprendimiento en la Antártida Oriental que tomó al mundo por sorpresa fue el colapso y la desintegración de la enorme plataforma de hielo Conger-Glenzer en marzo, posiblemente una señal de un mayor debilitamiento por venir, dijo Greene.
Eric Wolff, profesor de investigación de la Royal Society en la Universidad de Cambridge, señaló el análisis del estudio sobre el comportamiento de la capa de hielo de la Antártida Oriental durante los periodos cálidos del pasado y los modelos de lo que puede ocurrir en el futuro.
“La buena noticia es que si mantenemos los 2 °C calentamiento global que promete el acuerdo de París, el aumento del nivel del mar debido a la capa de hielo de la Antártida Oriental debería ser modesto”, escribió Wolff en un comentario sobre el estudio del JPL.
Sin embargo, si no se frenan las emisiones de gases de efecto invernadero, se corre el riesgo de que el nivel del mar suba muchos metros en los próximos siglos”, afirmó.
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