La Cámara de Representantes de Texas aprobó el viernes por la mañana un plan de gasto de dos años por aproximadamente 337 mil millones de dólares, destinando miles de millones a salarios docentes, seguridad fronteriza y recortes de impuestos a la propiedad, después de más de 13 horas de debate en el que cientos de enmiendas, tanto de demócratas como de conservadores de línea dura, fueron derrotadas.
El presupuesto de la Cámara de Representantes se ajusta en gran medida a la versión aprobada por el Senado en marzo , aunque los legisladores realizaron varios cambios en el pleno que deberán zanjarse a puerta cerrada con sus homólogos del Senado. La enmienda más importante del día, presentada por la representante Mary González, demócrata por Clint, eliminó los fondos para la Comisión de Lotería de Texas y para el desarrollo económico y el turismo en la oficina del gobernador, por un monto de más de mil millones de dólares. Ambos siguen financiados en el último borrador del presupuesto del Senado .
La propuesta de la Cámara, aprobada con 118 votos a favor y 26 en contra, destinaría alrededor de 154 mil millones de dólares de ingresos generales, la principal fuente de fondos públicos de Texas, utilizada para financiar servicios básicos. La mayor parte del gasto en ingresos generales se destinaría a la educación, y grandes partidas de fondos también se destinarían a agencias de salud, servicios humanos y seguridad pública.
Los planes de gasto de ambas cámaras dejan alrededor de $40 mil millones en ingresos generales sobre la mesa, muy por debajo de los $195 mil millones que el contralor Glenn Hegar proyectó que tendrán los legisladores. Pero la Legislatura no puede acercarse a esa cifra a menos que ambas cámaras acuerden superar el límite constitucional de gasto , algo prácticamente imposible en el Capitolio controlado por el Partido Republicano.
El representante Greg Bonnen , republicano de Friendswood y principal redactor del presupuesto de la Cámara de Representantes, inició el debate del jueves enfatizando la moderación del gasto en el presupuesto, informado por unas 119 horas de reuniones públicas y testimonios ante el Comité de Asignaciones de la Cámara de Representantes, que él preside.
“Confío en que las enmiendas que consideraremos hoy y la legislación que esta cámara debatirá en las próximas semanas producirán un presupuesto final que sea fiscalmente conservador y represente las prioridades de este estado”, dijo Bonnen.
Entre los votos en contra se encontraba el del representante Mike Olcott , republicano por Fort Worth, quien se opuso al proyecto de ley porque no incluía fondos suficientes para la reducción del impuesto predial. Por su parte, los representantes demócratas John Bryant y Gina Hinojosa votaron en contra del proyecto de ley debido a su financiación para los vales escolares, lo que Bryant calificó como una “puñetazo en el corazón de nuestro sistema escolar público” en su discurso ante el pleno.
En total, 19 republicanos y siete demócratas se opusieron al presupuesto.
Los legisladores de la Cámara de Representantes presentaron cerca de 400 enmiendas presupuestarias, incluidas propuestas para eliminar la Comisión de Lotería de Texas y trasladar los fondos establecidos para un programa de vales escolares al pago de docentes y a las escuelas públicas.
Más de 100 de esas enmiendas fueron prácticamente eliminadas en masa justo antes de que los legisladores comenzaran a debatir la lista, incluyendo muchas de las propuestas más polémicas. Entre las bajas se incluyen los intentos de imponer restricciones a los vales escolares y una propuesta para eliminar por completo la financiación de un paquete de incentivos cinematográficos priorizado por el vicegobernador Dan Patrick . También se anuló una enmienda para pagarle al fiscal general Ken Paxton el salario que dejó de percibir durante su destitución y suspensión del cargo.
Entre las enmiendas que sobrevivieron a la purga se encontraba una propuesta del representante Tom Oliverson , republicano por Cypress, para transferir 70 millones de dólares del gasto estatal de Medicaid a Thriving Texas Families, la nueva marca del programa estatal Alternativas al Aborto, que financia centros de crisis de embarazo antiaborto. Estos centros ofrecen servicios como clases para padres y consejería.
La Cámara de Representantes aprobó la enmienda de Oliverson, continuando la tendencia reciente de la Legislatura de aumentar la financiación del programa tras la prohibición casi total del aborto en el estado. La cámara baja también aprobó una enmienda en 2023 para redirigir millones de dólares de los servicios a clientes de Medicaid al programa antiaborto.
Los demócratas, superados en número por 88 a 62 en la Cámara de Representantes, vieron rechazados varios de sus puntos de vista a lo largo del día, incluso antes del inicio del debate. Entre ellos, se encontraban los esfuerzos constantes para ampliar Medicaid y aumentar la financiación de las escuelas públicas, incluyendo la transferencia de todo el presupuesto a vales escolares. También se rechazaron las propuestas para monitorear el impacto de los aranceles y la congelación de la financiación federal impuesta por la administración Trump, así como un esfuerzo para ampliar el acceso a los servicios de banda ancha en las zonas rurales.
La representante Jessica González, de Dallas, obtuvo una inusual victoria demócrata al obtener la aprobación, por 100 votos a favor y 42 en contra, de una enmienda que ordena al Departamento de Seguridad Pública realizar un estudio sobre líderes religiosos en Texas que hayan sido acusados, investigados, imputados o condenados por cualquier delito relacionado con el abuso infantil. La Cámara de Representantes aprobó por unanimidad una ley a principios de esta semana para prohibir el uso de acuerdos de confidencialidad en casos de abuso sexual infantil.
Al final, más de 300 enmiendas fueron retiradas o incorporadas al Artículo XI, el área en la que las medidas suelen ser enviadas a morir si carecen de suficiente apoyo popular.
Otras ocho fueron rechazadas por mayoría. Solo 25 fueron aprobadas: 18 por republicanos y siete por demócratas.
No se garantiza que ninguna de estas enmiendas se mantenga en el plan presupuestario final, que se elaborará en negociaciones privadas entre un comité de conferencia compuesto por miembros de la Cámara de Representantes y el Senado. Posteriormente, cada cámara en pleno deberá aprobar la versión final antes de que pueda enviarse al despacho del gobernador, donde también se podrán vetar puntos.
Educación pública y vales escolares
La propuesta de presupuesto de la Cámara enviaría $75.6 mil millones al Programa de Escuelas Fundamentales, la principal fuente de financiamiento estatal para las escuelas públicas K-12 de Texas.
Los legisladores, en una legislación independiente , quieren usar ese aumento para aumentar en $395 la cantidad base que reciben las escuelas públicas por estudiante, de $6,160 por alumno a $6,555. Esta cantidad, conocida como asignación básica, no ha cambiado desde 2019.
El Senado aprobó de manera similar un aumento del gasto para las escuelas públicas, pero centró su incremento en aumentos salariales específicos para los docentes basados en años de experiencia y el desempeño de los estudiantes.
Ambas cámaras también han presupuestado mil millones de dólares para un programa de vales que permitiría a las familias usar el dinero de los contribuyentes para financiar la educación privada de sus hijos y otros gastos educativos. Dichos fondos sobrevivieron a múltiples enmiendas de los demócratas de la Cámara de Representantes, destinadas a redirigirlos a otras áreas, ninguna de las cuales se sometió a votación en el pleno.
A diferencia de sesiones anteriores, ningún legislador presentó una enmienda para prohibir el uso de fondos estatales en programas de vales escolares. Dichas enmiendas, que se aprobaron sistemáticamente en la Cámara con el apoyo de demócratas y republicanos rurales, sirvieron como votos de prueba para evaluar el apoyo de la cámara a proyectos de ley similares a los vales. Este año, una estrecha mayoría ha respaldado el proyecto de ley de vales escolares de la cámara, un hito para la Cámara, históricamente reticente a los vales.
Recortes de impuestos sobre la propiedad
El presupuesto desembolsaría otros 51 mil millones de dólares (el 15% del plan de gasto total de dos años del estado) para mantener y proporcionar nuevos recortes de impuestos a la propiedad, una propuesta que algunos observadores del presupuesto temen que sea insostenible .
Los enormes superávits presupuestarios de los últimos años han contribuido a financiar las reducciones del impuesto predial, incluyendo el paquete de 18 000 millones de dólares que los legisladores aprobaron hace dos años. Ahora, los legisladores buscan un superávit de 24 000 millones de dólares para cubrir los nuevos recortes y mantener los existentes.
Los tejanos pagan uno de los impuestos prediales más altos del país, que financian los servicios públicos, especialmente las escuelas públicas, en un estado sin impuesto sobre la renta. La Legislatura ha intentado reducir estos costos en los últimos años destinando miles de millones de dólares a los distritos escolares para reducir su recaudación en impuestos prediales.
Varios miembros conservadores de línea dura intentaron sin éxito enmendar el presupuesto de la Cámara para canalizar aún más fondos hacia recortes de impuestos. Sus propuestas habrían desviado 2 mil millones de dólares de un instituto de investigación sobre la demencia y cientos de millones de dólares para penalizar a las universidades que ofrecían cursos o títulos en estudios LGBTQ+ o diversidad, equidad e inclusión.
Las enmiendas universitarias, que buscaban eliminar la financiación del estado a la Universidad de Texas en Austin y a la Universidad Estatal de Texas, provocaron un acalorado debate mientras los demócratas expresaron incredulidad ante la idea.
“Si la Cámara adopta esta enmienda y se convierte en ley, ¿cuántos ingenieros mecánicos menos tendremos en este estado como resultado de la desfinanciación de la UT?”, preguntó el representante Chris Turner , demócrata por Grand Prairie, al autor de la enmienda, el representante Andy Hopper , republicano por Decatur.
Hopper respondió al principio: «La cuestión es la siguiente: ¿cuánta gente está dispuesta a adoctrinar en nuestras universidades?». Cuando se le presionó para que diera una respuesta directa, Hopper dijo: «No es relevante, señor».
Seguridad fronteriza
Los planes de gasto de ambas cámaras dedican 6.500 millones de dólares a la seguridad fronteriza, lo que eleva el gasto estatal total en la Operación Estrella Solitaria a casi 18.000 millones de dólares desde que el gobernador Greg Abbott lanzó la represión fronteriza de Texas en 2021.
La mayor parte de la financiación se destinaría a la oficina del gobernador, que recibiría 2.900 millones de dólares; al Departamento Militar de Texas, que recibiría 2.300 millones de dólares; y al Departamento de Seguridad Pública, que recibiría 1.200 millones de dólares.
Varios demócratas presentaron enmiendas que buscaban desviar parte del presupuesto de seguridad fronteriza hacia otros usos, como el cuidado infantil, la asistencia para la vivienda y la instalación de equipos de aire acondicionado en prisiones estatales. Una enmienda, presentada por la representante Ana-María Rodríguez Ramos , demócrata por Richardson, pretendía utilizar todo el presupuesto de seguridad fronteriza para aumentos salariales a docentes. Todas las enmiendas fueron retiradas o archivadas en el Artículo XI.
La división partidista sobre el gasto en seguridad fronteriza surgió durante un fuerte intercambio entre Rodríguez Ramos y el representante Tony Tinderholt , republicano de Arlington, sobre la enmienda condenada al fracaso del demócrata para redirigir $5 millones en gastos fronterizos hacia un tablero de “seguimiento de indicadores de dificultades económicas de los hogares”, como solicitudes de desalojo y reclamos por desempleo.
“Podríamos darles un billón de dólares, y aún así llorarían con esta tontería de la carne roja”, dijo Rodríguez Ramos, después de que Tinderholt argumentara que no se debería sacar dinero del presupuesto fronterizo. “Concentrémonos en nuestro trabajo, que es salvar y mejorar las vidas de los trabajadores texanos”.
La Cámara también aprobó un presupuesto suplementario de $12 mil millones el viernes por la mañana, que cubre costos imprevistos y facturas pendientes de pago del ciclo presupuestario actual. Se destinarían $924 millones a reforzar la respuesta estatal ante incendios forestales y desastres naturales, y $1 mil millones a liquidar las obligaciones no financiadas del fondo de pensiones de los empleados estatales. Además, se inyectarían otros $1.3 mil millones al Fondo Universitario de Texas, una dotación multimillonaria creada por la Legislatura en 2023 para universidades de investigación emergentes en todo el estado.
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