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Apenas unos días después de que las autoridades sacaran a 16 niños de una casa en condiciones insalubres y arrestaran a cuatro familiares adultos, la pregunta se cierne sobre su pueblo del sur de Ohio: ¿Cómo pudo haber sucedido esto, durante años, sin que nadie se diera cuenta, justo aquí?
Los vecinos de la familia en la pequeña localidad de Hamden, los empleados de las tiendas locales donde compraban e incluso los investigadores que acudieron al lugar de los hechos se han quedado preguntándoselo en voz alta y para sí mismos, y la escasa información compartida por los investigadores no ofrece una respuesta completa.
Los niños no estaban matriculados en la escuela, la familia se había mudado varias veces en las últimas dos décadas y los vecinos afirmaron no haberlos visto nunca. Según los investigadores, los niños permanecían confinados casi siempre a una pequeña habitación de la casa, en condiciones deplorables.
“Todo sucedió justo delante de nuestras narices y nadie pudo ayudarlos antes”, dijo Emily Collins, de 27 años, propietaria de VC Farm & Floral en la cercana McArthur. “Es increíble que, con todas las cosas maravillosas que están pasando en nuestro pequeño pueblo de cuento, esto sea lo que nos ponga en el punto de mira. Es realmente triste”, dijo la madre de tres hijos, quien se sintió impulsada a decorar la acera con flores brillantes y estrellas dibujadas con tiza para animarse.
Abogado: Dejemos que el caso siga su curso.
Las autoridades informaron que el martes acudieron a la vivienda en el marco de una investigación no relacionada y descubrieron a los niños, de entre 1 año y medio y 18 años, algunos de los cuales no podían hablar.
Siete menores fueron trasladados a hospitales, uno de ellos en estado crítico, según informaron los investigadores. Su estado actual se desconocía el jueves. Los servicios de protección infantil tienen la custodia temporal de los niños.
Un hombre que vive a tres casas de la familia Siders dijo que no había visto “ningún niño” allí.
“Es una situación triste”, dijo Joseph Stewart, de 60 años, quien ha vivido en el “tranquilo barrio” durante seis años.
Cuatro personas, padres y abuelos de los menores, fueron arrestadas bajo cargos de poner en peligro a los niños. Gary Siders Jr., de 36 años, Gary Siders, de 73, Elizabeth Siders, de 33, y Christina Siders, de 67, se declararon inocentes del cargo. Se les fijó una fianza de 300.000 dólares a cada uno.
El abogado del mayor de los Siders afirmó que se le presume inocente.
“Pedimos a la comunidad en general, así como a cualquier persona que pueda tener interés en este caso, que respire hondo, dé un paso atrás y deje que el caso siga su curso y que se aclaren los hechos”, declaró Dorian Baum a The Associated Press.
Los abogados de Siders Jr. y Christina Siders declinaron hacer comentarios. No se obtuvieron respuestas inmediatas a los mensajes enviados al abogado de Elizabeth Siders.
Poco tráfico en la carretera rural que lleva a casa.
Las autoridades no revelaron públicamente la naturaleza de la otra investigación que las llevó a la casa el martes. Sin embargo, los registros judiciales muestran que ese mismo día se emitió una orden de arresto contra Siders Jr. por cargos menores de exhibicionismo relacionados con presuntos incidentes ocurridos durante cuatro días de mayo. Él se declaró inocente.
El jueves, las ventanas y puertas de la casa, antes completamente abierta, ubicada a unos 97 kilómetros al sureste de Columbus, habían sido tapiadas. Aún quedaban cintas policiales y montones de basura.
El día anterior, una puerta estaba entreabierta y se veían montones de basura y juguetes infantiles en el interior. Una terraza de madera y el patio trasero estaban llenos de neumáticos desechados, una trona y otros desperdicios.
La casa se encuentra en una carretera que bordea un empinado terraplén ferroviario, por donde circulan trenes ruidosos que se dirigen a una estación de clasificación en el pueblo, que cuenta con menos de 1000 habitantes. Los vecinos más cercanos están separados por árboles y matorrales espesos, pero la casa es fácilmente visible desde la carretera.
Niños no vistos en las escuelas.
Los investigadores indicaron que los miembros de la familia se habían mudado varias veces por el sur de Ohio durante las últimas dos décadas y que, al parecer, evitaron dejar constancia de su historial médico o administrativo. El Distrito Escolar Local del Condado de Vinton, el único en la zona, afirmó no tener registros que indiquen que alguno de los niños haya estado matriculado.
“Estas personas eran bastante buenas escondiendo a estos niños”, dijo el miércoles el fiscal general de Ohio, Andy Wilson.
La ausencia de los niños en la escuela y la aparente falta de visitas regulares por parte de profesionales médicos probablemente contribuyeron a que la grave situación permaneciera oculta, afirmó Jacqueline Yahn, profesora asociada de la Universidad de Ohio.
«Cuando los niños están aislados o no participan, no hay nadie capacitado para detectar las señales», dijo Yahn, especialista en educación rural y pobreza. «Una visita de control se llama así por una razón: se trata de verificar el bienestar y el desarrollo».
Los investigadores estaban revisando si la familia había sido denunciada ante alguna agencia de servicios infantiles con anterioridad.
Según los investigadores, los niños pasaban la mayor parte del tiempo en una habitación de aproximadamente 3,5 metros por 3,5 metros (12 pies por 12 pies), y observaron que había excrementos humanos por todas partes.
“Parecían animales casi salvajes. Fue terrible”, dijo Wilson.
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Los reporteros de Associated Press, Ed White en Detroit y Rebecca Boone en Boise, Idaho, contribuyeron a este artículo.
