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Un juez federal impidió el jueves que el gobierno del presidente Donald Trump deportara de inmediato a su país de origen a los niños migrantes guatemaltecos que llegaron solos a Estados Unidos, el último paso en una batalla judicial sobre uno de los temas más sensibles en la agenda de inmigración de línea dura de Trump.
La decisión del juez federal de distrito Timothy J. Kelly se produce después del intento del gobierno republicano durante el fin de semana del Día del Trabajo de expulsar a los niños migrantes guatemaltecos que vivían en refugios gubernamentales y hogares de acogida.
Ni los funcionarios gubernamentales del Departamento de Seguridad Nacional ni la Oficina de Reubicación de Refugiados, que tiene la custodia de los niños, ofrecieron una respuesta inmediata a la orden del juez.
Funcionarios de la administración Trump afirmaron que buscaban reunificar a los niños con sus padres, quienes deseaban que regresaran a casa. “Pero esa explicación se derrumbó como un castillo de naipes aproximadamente una semana después”, escribió Kelly. “No hay pruebas ante el Tribunal de que los padres de estos niños buscaran su regreso”.
Los defensores de los niños también presentaron un relato de un denunciante ante el tribunal que sugiere que muchos de los niños que fueron considerados elegibles para la deportación probablemente habían sido víctimas de abuso infantil, como amenazas de muerte, violencia de pandillas y trata de personas, señaló Kelly en su orden.
“El tribunal vio a través de las reiteradas tergiversaciones por parte del gobierno de hechos críticos para intentar justificar la indefendible persecución de niños vulnerables que habrían enfrentado peligro si hubieran sido enviados por la fuerza a otros países”, dijo Efrén C. Olivares, vicepresidente de litigios y estrategia legal del Centro Nacional de Derecho de Inmigración, en un comunicado.
Ya existía una orden temporal que impedía la deportación de niños guatemaltecos. Pero esta expiraba el martes. Kelly, quien fue nombrado por Trump, obtuvo una orden preliminar que extiende esa protección temporal indefinidamente, aunque el gobierno puede apelar.
Kelly rechazó la presión de los defensores para bloquear la expulsión de niños de otros países, aunque afirmó que cualquier intento de expulsarlos de forma similar probablemente sería ilegal. Defensores legales que trabajan con Niños en Necesidad de Defensa visitaron Honduras la semana pasada y encontraron a funcionarios gubernamentales y organizaciones no gubernamentales trabajando arduamente para recibir de regreso a hasta 400 niños de Estados Unidos.
También hay órdenes de restricción temporales en casos separados en Arizona e Illinois, pero esos casos son mucho más estrechos en el alcance de los niños que cubren, lo que subraya la importancia del caso de Washington.
En una operación nocturna el 30 de agosto, la administración notificó a los refugios donde viven inicialmente los niños migrantes que viajan solos después de cruzar la frontera entre Estados Unidos y México que devolverían a los niños a Guatemala y que necesitaban tenerlos listos para partir en cuestión de horas.
“Nuestros clientes estaban aterrorizados; muchos tenían el rostro empapado de lágrimas y algunos temblaban visiblemente de miedo”, dijo Mishan Wroe, abogado director del Centro Nacional de Derecho Juvenil, uno de los abogados demandantes, en un comunicado.
Contratistas del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE) recogieron a los niños guatemaltecos de albergues y hogares de acogida y los transportaron al aeropuerto. El gobierno declaró en documentos judiciales que identificó a 457 niños para su posible deportación a Guatemala, aunque la lista finalmente se redujo a 327. Finalmente, 76 lograron abordar aviones en El Paso y Harlingen, Texas, el 31 de agosto y estaban programados para partir hacia Guatemala en lo que el gobierno describió como una primera fase.
El hijo de 17 años de Bertilda López estaba entre los que iban a ser enviados a Guatemala. Durante el fin de semana del Día del Trabajo, llamó a su familia a altas horas de la noche para avisarles que lo enviaban a casa, y ella condujo toda la noche para llegar a la capital.
Ella expresó sentimientos encontrados sobre la decisión del juez el jueves.
“Como madre, quiero que esté bien, ya sea que lo manden a casa o que lo encierren allí”, dijo López. “Quizás sea mejor que lo regresen porque está muy triste. Tal como están las cosas allá (en Estados Unidos), me molesta que mi hijo esté encerrado”.
Elisabeth Toca, quien patrocina al niño y tiene la esperanza de que se le permita quedarse, dijo que todavía espera poder sacarlo de la custodia de Estados Unidos y “darle una vida mejor”.
El gobierno de Guatemala se negó a hacer comentarios y se limitó a decir que se trataba de un proceso interno de la justicia estadounidense.
Los defensores de los derechos de los niños y de los inmigrantes, alertados de posibles intentos de deportar a menores guatemaltecos, demandaron inmediatamente a la administración Trump para impedir su deportación. Argumentaron que muchos de estos niños huían del abuso o la violencia en sus países de origen y que el gobierno estaba eludiendo los procedimientos legales establecidos desde hace tiempo para proteger a los jóvenes migrantes de ser devueltos a lugares potencialmente abusivos o violentos.
“Esta fue una tragedia en ciernes que apenas se pudo evitar gracias a los esfuerzos incansables de defensores de todo el país que vieron que los niños estaban en peligro y dieron la alarma”, dijo Shaina Aber, directora ejecutiva del Centro Acacia para la Justicia, en un comunicado.
Otro juez federal en Washington otorgó a los defensores una orden de restricción temporal que, en gran medida, impide que la administración Trump expulse a los niños migrantes guatemaltecos bajo su cuidado, excepto en circunstancias limitadas en las que un juez de inmigración ya había ordenado su expulsión tras revisar sus casos. La orden inicial de 14 días expiraba el domingo, y Kelly la extendió hasta el martes para tener más tiempo para examinar el caso.
El gobierno ha argumentado que tiene derecho a repatriar a los niños bajo su cuidado y que actuó a instancias del gobierno guatemalteco. Sin embargo, el gobierno se retractó de una reclamación inicial, alegando que los padres solicitaron el regreso de sus hijos.
El gobierno guatemalteco ha expresado su preocupación por los menores bajo custodia de Estados Unidos que estaban a punto de cumplir 18 años y que entonces correrían el riesgo de ser entregados a centros de detención para adultos.
Los niños que cruzan la frontera sur solos generalmente son transferidos a la Oficina de Reubicación de Refugiados, dependiente del Departamento de Salud y Servicios Humanos. Suelen vivir en una red de albergues en todo el país, supervisados por la oficina de reubicación, hasta que finalmente son entregados a un patrocinador, generalmente un familiar.
Después de que los defensores lograron que se aprobara la orden de restricción temporal para los niños guatemaltecos, también pidieron al tribunal que extendiera las protecciones contra la deportación a los niños de otras nacionalidades después de escuchar informes de que el gobierno tenía la intención de expulsar también a los niños hondureños.
La periodista de Associated Press Sonia Pérez D. en Ciudad de Guatemala contribuyó a este informe.
