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Jimmy Carter, el agricultor de maní que ganó la presidencia tras el escándalo de Watergate y la guerra de Vietnam, sufrió una humillante derrota tras un mandato tumultuoso y luego redefinió su vida tras la Casa Blanca como un humanitario global, falleció. Tenía 100 años.
El presidente estadounidense más longevo murió el domingo, más de un año después de ingresar a cuidados paliativos, en su casa de la pequeña ciudad de Plains, Georgia, donde él y su esposa, Rosalynn, quien murió a los 96 años en noviembre de 2023, pasaron la mayor parte de sus vidas, dijo el Centro Carter.
“Nuestro fundador, el expresidente estadounidense Jimmy Carter, falleció esta tarde en Plains, Georgia”, dijo el centro en una publicación sobre su muerte en la plataforma de redes sociales X. Agregó en un comunicado que murió en paz, rodeado de su familia.
Empresario, oficial de la Marina, evangelista, político, negociador, autor, carpintero, ciudadano del mundo: Carter forjó un camino que todavía desafía las suposiciones políticas y se destaca entre los 45 hombres que alcanzaron el cargo más alto de la nación. El 39.° presidente aprovechó su ambición con un intelecto agudo, una fe religiosa profunda y una ética de trabajo prodigiosa, llevando a cabo misiones diplomáticas hasta bien entrados los 80 años y construyendo casas para los pobres hasta bien entrados los 90.
“Mi fe exige —y esto no es opcional— que haga todo lo que pueda, donde quiera que esté, cuando pueda, durante el mayor tiempo posible y con lo que tenga para intentar marcar una diferencia”, dijo una vez Carter.
Mientras las reacciones llegaban el domingo desde todas partes del mundo, el ex presidente Bill Clinton y su esposa Hillary estuvieron entre quienes elogiaron a Carter por una vida dedicada a ayudar a los demás.
“Hillary y yo lamentamos la muerte del presidente Jimmy Carter y damos gracias por su larga y buena vida. Guiado por su fe, el presidente Carter vivió para servir a los demás, hasta el final”, dijo Clinton, elogiando a Carter por su compromiso con los derechos civiles, la protección de los recursos naturales, la garantía de la paz entre Egipto e Israel y otros logros.
Mientras tanto, el hijo del fallecido Martin Luther King Jr., calificó a Carter como un “luchador que luchó por encima de sus posibilidades”. En una declaración, Martin Luther King III agregó que “si bien la historia puede haber sido dura con el presidente Carter en ocasiones, hoy se lo recuerda como un líder mundial en materia de derechos humanos”.
Un presidente de las llanuras
Carter, un demócrata moderado, se presentó a la campaña presidencial de 1976 como gobernador de Georgia, poco conocido, con una gran sonrisa, unas francas costumbres bautistas y unos planes tecnocráticos que reflejaban su formación como ingeniero. Su campaña, sin lujos, dependía de la financiación pública, y su promesa de no engañar al pueblo estadounidense tuvo eco tras la caída en desgracia de Richard Nixon y la derrota de Estados Unidos en el sudeste asiático.
“Si alguna vez les miento, si alguna vez hago una declaración engañosa, no voten por mí. No merezco ser su presidente”, repitió Carter antes de vencer por un estrecho margen al actual presidente republicano Gerald Ford, que había perdido popularidad tras indultar a Nixon.
Carter gobernó en medio de presiones de la Guerra Fría, mercados petroleros turbulentos y agitación social por el racismo, los derechos de las mujeres y el papel global de Estados Unidos. Su logro más aclamado en el cargo fue un acuerdo de paz en Oriente Medio que negoció al mantener al presidente egipcio Anwar Sadat y al primer ministro israelí Menachem Begin en la mesa de negociaciones durante 13 días en 1978. Esa experiencia de Camp David inspiró el centro pospresidencial donde Carter establecería gran parte de su legado.
Sin embargo, la coalición electoral de Carter se dividió debido a una inflación de dos dígitos, las colas para comprar gasolina y la crisis de los rehenes en Irán, que duró 444 días. Su momento más sombrío llegó cuando ocho estadounidenses murieron en un fallido rescate de rehenes en abril de 1980, lo que contribuyó a asegurar su aplastante derrota frente al republicano Ronald Reagan.
Carter reconoció en su “Diario de la Casa Blanca” de 2020 que podía ser “microgestor” y “excesivamente autocrático”, lo que complicaba las relaciones con el Congreso y la burocracia federal. También trató con frialdad a los medios de comunicación y a los grupos de presión de Washington, sin apreciar del todo su influencia en su suerte política.
“No tardamos mucho en darnos cuenta de que existía la subestimación, pero en ese momento ya no éramos capaces de reparar el error”, dijo Carter a los historiadores en 1982, sugiriendo que tenía “una incompatibilidad inherente” con los funcionarios de Washington.
Carter insistió en que su enfoque general fue sensato y que logró sus objetivos principales —”proteger la seguridad y los intereses de nuestra nación pacíficamente” y “mejorar los derechos humanos aquí y en el extranjero”— incluso si se quedó espectacularmente lejos de un segundo mandato.
Y luego, el mundo
Sin embargo, la ignominiosa derrota permitió una renovación. Los Carter fundaron el Centro Carter en 1982 como una base de operaciones única en su tipo, y se afirmaron como pacificadores internacionales y defensores de la democracia, la salud pública y los derechos humanos.
“No me interesaba simplemente construir un museo o almacenar mis archivos y recuerdos de la Casa Blanca”, escribió Carter en unas memorias publicadas después de su 90 cumpleaños. “Quería un lugar donde pudiéramos trabajar”.
Esa labor incluyó aliviar las tensiones nucleares en Corea del Norte y del Sur, ayudar a evitar una invasión estadounidense de Haití y negociar ceses del fuego en Bosnia y Sudán. En 2022, el Centro Carter había declarado libres o fraudulentas al menos 113 elecciones en América Latina, Asia y África. Recientemente, el centro también comenzó a monitorear las elecciones estadounidenses.
La obstinada seguridad en sí mismo de Carter y hasta su moralismo resultaron eficaces una vez que se vio libre de las órdenes de Washington, a veces hasta el punto de frustrar a sus sucesores.
Fue “donde otros no pisan”, dijo, a lugares como Etiopía, Liberia y Corea del Norte, donde logró la liberación de un estadounidense que había cruzado la frontera en 2010.
“Puedo decir lo que quiera, puedo conocer a quien quiera, puedo aceptar proyectos que me gusten y rechazar los que no”, afirmó Carter.
Carter anunció un acuerdo de reducción de armas a cambio de ayuda con Corea del Norte sin aclarar los detalles con la Casa Blanca de Bill Clinton. Criticó abiertamente al presidente George W. Bush por la invasión de Irak en 2003. También criticó la postura de Estados Unidos respecto de Israel en su libro de 2006 “Palestina: paz, no apartheid”. Y contraatacó repetidamente a las administraciones estadounidenses insistiendo en que Corea del Norte debería ser incluida en los asuntos internacionales, una postura que alineaba a Carter con el presidente republicano Donald Trump.
Entre las muchas iniciativas de salud pública del centro, Carter se comprometió a erradicar el parásito del gusano de Guinea durante su vida, y casi lo logró: los casos se redujeron de millones en la década de 1980 a casi un puñado. Con cascos y martillos, los Carter también construyeron casas con Hábitat para la Humanidad.
El premio Nobel de la Paz de 2002 reconoce su “incansable esfuerzo por encontrar soluciones pacíficas a los conflictos internacionales, promover la democracia y los derechos humanos y promover el desarrollo económico y social”. Carter debería haberlo ganado junto con Sadat y Begin en 1978, añadió el presidente.
Carter aceptó el reconocimiento diciendo que había más trabajo por hacer.
“El mundo es ahora, en muchos sentidos, un lugar más peligroso”, afirmó. “La mayor facilidad para viajar y comunicarse no ha ido acompañada de una comprensión igualitaria y un respeto mutuo”.
‘Una vida americana épica’
Los viajes de Carter por el mundo lo llevaron a aldeas remotas donde conoció a pequeños “Jimmy Carters”, a los que llamaban así sus padres, que lo admiraban. Pero pasó la mayor parte de sus días en la misma casa de una sola planta en Plains (ampliada y custodiada por agentes del Servicio Secreto) donde vivieron antes de que él se convirtiera en gobernador. Impartió regularmente lecciones de la escuela dominical en la iglesia bautista Maranatha hasta que su movilidad disminuyó y la pandemia del coronavirus hizo estragos. Esas sesiones atrajeron a visitantes de todo el mundo al pequeño santuario donde Carter recibirá su despedida final después de un funeral de estado en la Catedral Nacional de Washington.
La opinión generalizada de que era mejor expresidente que presidente irritó a Carter y a sus aliados. Su prolífica gestión posterior a la presidencia le dio una marca que estaba por encima de la política, en particular para los estadounidenses demasiado jóvenes para verlo en el cargo. Pero Carter también vivió lo suficiente para ver a biógrafos e historiadores reevaluar sus años en la Casa Blanca con mayor generosidad.
Entre sus logros se encuentran la desregulación de industrias clave, la reducción de la dependencia estadounidense del petróleo extranjero, una gestión cautelosa de la deuda nacional y una notable legislación sobre medio ambiente, educación y salud mental. Se centró en los derechos humanos en la política exterior, presionando a los dictadores para que liberaran a miles de presos políticos. Reconoció el imperialismo histórico de Estados Unidos, indultó a los evasores del servicio militar de la guerra de Vietnam y renunció al control del Canal de Panamá. Normalizó las relaciones con China.
“No estoy nominando a Jimmy Carter para un lugar en el Monte Rushmore”, escribió Stuart Eizenstat, director de política interna de Carter, en un libro de 2018.
“No fue un gran presidente”, pero tampoco la caricatura “desventurada y débil” que los votantes rechazaron en 1980, dijo Eizenstat. Más bien, Carter fue “bueno y productivo” y “logró resultados, muchos de los cuales se consiguieron sólo después de dejar el cargo”.
Madeleine Albright, miembro del personal de seguridad nacional de Carter y secretaria de estado de Clinton, escribió en el prólogo de Eizenstat que Carter fue “trascendente y exitoso” y expresó su esperanza de que “las percepciones sigan evolucionando” sobre su presidencia.
“Nuestro país tuvo suerte de tenerlo como líder”, dijo Albright, quien murió en 2022.
Jonathan Alter, quien escribió una biografía completa de Carter publicada en 2020, dijo en una entrevista que Carter debería ser recordado por “una vida estadounidense épica” que abarca desde un comienzo humilde en un hogar sin electricidad ni plomería interior hasta décadas en el escenario mundial a lo largo de dos siglos.
“Probablemente pasará a la historia como una de las figuras más incomprendidas y subestimadas de la historia estadounidense”, dijo Alter a The Associated Press.
Un comienzo de pueblo pequeño
James Earl Carter Jr. nació el 1 de octubre de 1924 en Plains y pasó sus primeros años en la cercana Archery. Su familia era una minoría en una comunidad mayoritariamente negra, décadas antes de que el movimiento por los derechos civiles se desarrollara en los albores de la carrera política de Carter.
Carter, que hizo campaña como moderado en materia de relaciones raciales pero gobernó de manera más progresista, habló a menudo de la influencia de sus cuidadores y compañeros de juegos negros, pero también destacó sus ventajas: su padre, terrateniente, estaba a cargo del sistema de arrendamiento agrícola de Archery y era dueño de una tienda de comestibles en la calle principal. Su madre, Lillian, se convertiría en un elemento básico de sus campañas políticas.
En su afán por ampliar su mundo más allá de las llanuras y su población de menos de 1.000 habitantes (entonces y ahora), Carter consiguió un puesto en la Academia Naval de Estados Unidos, de la que se graduó en 1946. Ese mismo año se casó con Rosalynn Smith, otra nativa de las llanuras, una decisión que consideró más importante que cualquier otra que hubiera tomado como jefe de Estado. Ella compartía su deseo de ver el mundo y sacrificó la universidad para apoyar su carrera en la Marina.
Carter ascendió de rango a teniente, pero a su padre le diagnosticaron cáncer, por lo que el oficial de submarinos dejó de lado sus ambiciones de almirantazgo y trasladó a la familia de nuevo a Plains. Su decisión enfureció a Rosalynn, incluso cuando ella se sumergió en el negocio del maní junto con su marido.
Carter volvió a no hablar con su esposa antes de su primera candidatura a un cargo (más tarde calificó de “inconcebible” no haberle consultado sobre decisiones de vida tan importantes), pero esta vez ella estuvo de acuerdo.
“Mi esposa es mucho más política”, dijo Carter a la AP en 2021.
Ganó un escaño en el Senado estatal en 1962, pero no estuvo mucho tiempo en la Asamblea General y sus formas de dar palmaditas en la espalda y hacer tratos. Se postuló para gobernador en 1966 (perdió ante el archisegregacionista Lester Maddox) y luego se concentró de inmediato en la siguiente campaña.
Carter se había pronunciado contra la segregación en la iglesia como diácono bautista y se había opuesto a los racistas “Dixiecrats” como senador estatal. Sin embargo, como líder de la junta escolar local en la década de 1950, no había presionado para poner fin a la segregación escolar ni siquiera después de la decisión de la Corte Suprema en el caso Brown v. Board of Education, a pesar de su apoyo privado a la integración. Y en 1970, Carter se postuló nuevamente para gobernador como el demócrata más conservador contra Carl Sanders, un rico hombre de negocios al que Carter se burlaba llamándolo “Cufflinks Carl”. Sanders nunca lo perdonó por los volantes anónimos que incitaban al racismo, que Carter desautorizó.
En definitiva, Carter ganó sus elecciones atrayendo tanto a los votantes negros como a los blancos culturalmente conservadores. Una vez en el cargo, fue más directo.
“Les digo con franqueza que el tiempo de la discriminación racial ha terminado”, declaró en su discurso inaugural de 1971, estableciendo un nuevo estándar para los gobernadores del Sur que lo llevó a la portada de la revista Time.
‘¿Jimmy quién?’
Sus iniciativas en el capitolio estatal incluyeron la protección del medio ambiente, el impulso a la educación rural y la reforma de las anticuadas estructuras del poder ejecutivo. Proclamó el Día de Martin Luther King Jr. en el estado natal del líder de los derechos civiles asesinado. Y decidió, cuando recibió a los candidatos presidenciales en 1972, que no tenían más talento que él.
En 1974, dirigió el brazo de campaña nacional de los demócratas. Luego declaró su propia candidatura para 1976. Un periódico de Atlanta respondió con el titular: “¿Jimmy quién?”.
Los Carter y una “brigada del maní” de familiares y partidarios de Georgia acamparon en Iowa y New Hampshire, estableciendo ambos estados como campos de pruebas presidenciales. Su primer apoyo en el Senado: un joven primerizo de Delaware llamado Joe Biden.
Sin embargo, fue la capacidad de Carter para desenvolverse en la compleja política racial y rural de Estados Unidos lo que consolidó su nominación. En noviembre, arrasó en el Sur profundo, siendo el último demócrata en lograrlo, ya que muchos sureños blancos se pasaron al partido republicano en respuesta a las iniciativas de derechos civiles.
Carter, que se declara cristiano renacido, provocó risas al referirse a las Sagradas Escrituras en una entrevista para la revista Playboy, diciendo que “había mirado a muchas mujeres con lujuria. He cometido adulterio en mi corazón muchas veces”. Los comentarios dieron a Ford un nuevo punto de apoyo y los comediantes de televisión se abalanzaron sobre él, incluido el nuevo programa “Saturday Night Live” de la NBC. Pero los votantes cansados del cinismo en la política lo encontraron entrañable.
Carter eligió al senador de Minnesota Walter “Fritz” Mondale como su compañero de fórmula en una fórmula de “Grits and Fritz”. En el cargo, elevó la vicepresidencia y el cargo de primera dama. La alianza de gobierno de Mondale fue un modelo para los influyentes sucesores Al Gore, Dick Cheney y Biden. Rosalynn Carter fue una de las esposas de presidentes más involucradas de la historia, bien recibida en las reuniones del gabinete y en las reuniones con legisladores y asesores principales.
Los Carter presidían el cargo con una informalidad poco común: él utilizaba su apodo “Jimmy” incluso cuando prestaba juramento, llevaba su propio equipaje y trataba de silenciar el “Hail to the Chief” de la banda de la Marina. Compraban su ropa en perchas. Carter llevaba un cárdigan para un discurso en la Casa Blanca, en el que instaba a los estadounidenses a ahorrar energía bajando el termostato. Amy, la menor de cuatro hermanos, asistía a la escuela pública del Distrito de Columbia.
La élite social y mediática de Washington despreciaba su estilo, pero la preocupación más importante era que “odiaba la política”, según Eizenstat, lo que le dejaba sin ningún lugar al que recurrir políticamente una vez que la crisis económica y los desafíos en materia de política exterior le pasaron factura.
Logros y malestar
Carter desreguló parcialmente las industrias de las aerolíneas, los ferrocarriles y el transporte por carretera y creó los departamentos de Educación y Energía, y la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias. Designó millones de acres de Alaska como parques nacionales o refugios de vida silvestre. Nombró a un número récord de mujeres y personas no blancas para puestos federales. Nunca tuvo una nominación a la Corte Suprema, pero elevó a la abogada de derechos civiles Ruth Bader Ginsburg al segundo tribunal más alto del país, posicionándola para un ascenso en 1993. Nombró a Paul Volker, el presidente de la Reserva Federal cuyas políticas ayudarían a la economía a prosperar en la década de 1980, después de que Carter dejara el cargo. Se basó en la apertura de Nixon con China y, aunque toleró a los autócratas en Asia, empujó a América Latina de las dictaduras a la democracia.
Pero no pudo controlar de inmediato la inflación ni la crisis energética relacionada.
Y luego vino Irán.
En 1979, tras admitir en Estados Unidos al Sha de Irán, exiliado, para que recibiera tratamiento médico, la embajada estadounidense en Teherán fue invadida por seguidores del ayatolá Ruhollah Khomeini. Las negociaciones para liberar a los rehenes fracasaron varias veces antes del fallido intento de rescate.
Ese mismo año, Carter firmó SALT II, el nuevo tratado de armas estratégicas con Leonid Brezhnev de la Unión Soviética, sólo para retirarlo, imponer sanciones comerciales y ordenar un boicot estadounidense a los Juegos Olímpicos de Moscú después de que los soviéticos invadieran Afganistán.
Con la esperanza de infundir optimismo, pronunció lo que los medios de comunicación denominaron su discurso del “malestar”, aunque no utilizó esa palabra. Declaró que la nación estaba sufriendo “una crisis de confianza”. Para entonces, muchos estadounidenses habían perdido la confianza en el presidente, no en sí mismos.
Carter hizo poca campaña para la reelección debido a la crisis de los rehenes, y en su lugar envió a Rosalynn cuando el senador Edward M. Kennedy lo desafió por la nominación demócrata. Carter dijo que “le patearía el trasero”, pero Kennedy lo frenó mientras Reagan convocaba a una amplia coalición con llamados a “hacer a Estados Unidos grande de nuevo” y preguntando a los votantes si estaban “mejor que hace cuatro años”.
Reagan aprovechó aún más el tono sermoneador de Carter, destripándolo en su único debate de otoño con la broma: “Ahí vas otra vez”. Carter perdió en todos los estados menos seis y los republicanos lograron una nueva mayoría en el Senado.
Carter negoció con éxito la libertad de los rehenes después de las elecciones, pero en un último y amargo giro de los acontecimientos, Teherán esperó hasta horas después de que Carter dejara el cargo para dejarlos libres.
‘Una vida maravillosa’
A los 56 años, Carter regresó a Georgia “sin tener idea de qué haría con el resto de mi vida”.
Cuatro décadas después de inaugurar el Centro Carter, todavía hablaba de asuntos pendientes.
“Pensé que cuando nos metimos en política habríamos resuelto todo”, dijo Carter a la AP en 2021. “Pero resultó ser mucho más duradero e insidioso de lo que había pensado. Creo que, en general, el mundo en sí está mucho más dividido que en años anteriores”.
Aún así, afirmó lo que dijo cuando se sometió a tratamiento por un diagnóstico de cáncer en su décima década de vida.
“Me siento perfectamente cómodo con todo lo que venga”, dijo en 2015. “He tenido una vida maravillosa. He tenido miles de amigos, he tenido una existencia emocionante, aventurera y gratificante”.
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El ex periodista de Associated Press Alex Sanz contribuyó a este informe.
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