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Las aerolíneas cancelaron miles de vuelos en todo Estados Unidos el sábado mientras intentaban recuperarse de la paralización nacional del tráfico aéreo ocurrida el día anterior, que dejó a los pasajeros buscando asientos desesperadamente y perturbó los viajes en todo el mundo.
El servicio aéreo estadounidense debería volver a la normalidad el domingo, dos días después de la paralización de vuelos más prolongada en 25 años, según declaró Bryan Bedford, administrador de la Administración Federal de Aviación (FAA). Bedford indicó que las aerolíneas “seguirán sufriendo retrasos y cancelaciones” el sábado, pero aseguró que “lo peor ya pasó”.
Según funcionarios de la administración Trump, la nueva tecnología que se estaba incorporando al sistema de control de tráfico aéreo del país sobrecargó los equipos obsoletos y provocó fallos intermitentes en las comunicaciones y en el radar, lo que llevó a la paralización de las operaciones en tierra del viernes, que duró más de cuatro horas.
El secretario de Transporte, Sean Duffy, declaró el sábado a la prensa que un contratista había estado reemplazando una sección del antiguo cable de cobre del sistema con cable de fibra óptica, y que dicho trabajo provocó la sobrecarga del sistema. Duffy añadió que las autoridades están investigando si la causa fue la “incompetencia” del contratista o un enrutador defectuoso.
“Nuestro contratista no estuvo a la altura de las circunstancias”, dijo Duffy, culpando a L3Harris Technologies Inc.
La paralización a nivel nacional fue la primera desde enero de 2023, cuando un sistema informático clave de la FAA que envía notificaciones a los pilotos falló, y la segunda desde los atentados del 11 de septiembre de 2001.
Andrew Charlton, consultor de aviación, dijo que la interrupción del viernes afectó a aproximadamente una cuarta parte de los 45.000 vuelos diarios en Estados Unidos.
«El efecto dominó es increíble», afirmó Charlton, director general de Aviation Advocacy. «El avión no solo vuela de A a B y regresa a B para luego detenerse. Después se dirige a C, luego a E, y así sucesivamente. Por supuesto, la situación se agrava si hablamos de vuelos de larga distancia, vuelos internacionales sobre el Atlántico o el Pacífico».
Miles de vuelos retrasados y cancelados
El sábado, en los aeropuertos de todo Estados Unidos, los pasajeros seguían intentando desesperadamente averiguar cómo llegar a sus destinos.
Dan Russell, de 66 años, se enteró de que su vuelo de conexión de Kona, Hawái, a Fresno, California, había sido cancelado media hora antes de la hora prevista para el embarque en San Diego el viernes por la noche. Los hoteles de San Diego estaban completos, así que él y su esposa esperaron en el aeropuerto a que les asignaran un nuevo vuelo para el sábado.
“No hay nada que puedas hacer”, dijo, mientras su esposa, Mary, intentaba echarse una siesta sobre su hombro.
Una alegre agente de puerta de Southwest Airlines en el aeropuerto Dallas Love Field saludó a los pasajeros al amanecer con un “Buenos días, buenos días”, y luego repitió varias veces que todos los vuelos estaban completos y pidió a los pasajeros que tuvieran sus tarjetas de embarque listas para ayudar a que los vuelos fluyeran.
En Las Vegas, la influencer coreano-mexicana Sujin Kim, conocida en internet como Chingu Amiga, comentó que su vuelo del viernes a México fue reprogramado para el sábado por la mañana. Kim dijo que nunca había experimentado algo así, a pesar de que viaja con frecuencia y “siempre pierdo mi maleta”.
“Mucha gente acabó durmiendo en el aeropuerto, pero gracias a Dios conseguimos encontrar una habitación”, dijo.
En el aeropuerto de Newark, Nueva Jersey, Umi Egchi intentaba averiguar cuándo coincidirían sus vuelos para poder regresar a su casa en Japón.
“No estoy seguro de qué pasó exactamente. Solo quiero irme a casa”, dijo Egchi, que llevaba un antifaz para dormir en la cabeza.
Los equipos deportivos que tenían previsto jugar este fin de semana ajustaron los horarios de sus partidos tras reprogramar vuelos y contratar autobuses. El partido de Mississippi (número 19 del ranking) contra Oklahoma se retrasó un día completo, hasta el domingo.
FlightAware, un sitio web que rastrea vuelos, informó que más de 4100 vuelos fueron cancelados el sábado. Cirium, un sitio similar, elevó esa cifra a más de 3200 vuelos.
Las autoridades afirman que nadie corrió peligro durante la parada del terreno.
Duffy reiteró el sábado que nadie corría peligro, ya que más de 3.000 vuelos que estaban en el aire en el momento de la orden de inmovilización aterrizaron sin problemas.
Los funcionarios de la administración Trump también siguieron culpando al Congreso por no aprobar más fondos para reemplazar la tecnología obsoleta que ayuda a gestionar el tráfico aéreo estadounidense. Duffy afirmó que el 70% del sistema se había reemplazado con fibra óptica, pero que su agencia también necesita nuevas torres de control de tráfico aéreo y pistas de aterrizaje.
La FAA ha sustituido miles de antiguos cables de cobre por líneas de fibra óptica y ha modernizado cientos de sistemas de radio como parte de una renovación que comenzó el año pasado tras la aprobación por parte del Congreso de 12.500 millones de dólares en financiación. Duffy y la Casa Blanca están presionando para conseguir 30.000 millones de dólares adicionales para completar el trabajo.
“Tenemos infraestructura obsoleta en todo el espacio aéreo”, dijo Duffy, al tiempo que recalcó que volar sigue siendo seguro. “No llegarán a su destino si no creemos que pueden llegar allí de forma segura”.
En un momento que quizás no hizo sino poner de manifiesto las deficiencias de los sistemas del Departamento de Transporte, la rueda de prensa de Duffy el sábado por la mañana comenzó con problemas de audio que obligaron a cambiar los micrófonos a última hora.
Aunque Duffy afirmó haber hablado repetidamente con el presidente Donald Trump desde que se paralizó la construcción, el presidente se ha mantenido en gran medida en silencio sobre el tema. No se ha pronunciado públicamente al respecto ni ha emitido declaraciones en redes sociales, aunque sí ha comentado otros asuntos. Habló por teléfono con un reportero de Fox News, pero la conversación no fue grabada.
Charlton, el consultor de aviación, dijo que el problema se debía a la actualización de un sistema que nunca puede apagarse.
“Lo que están viendo aquí es intentar cambiar las llantas de un auto mientras este circula a 130 kilómetros por hora por la autopista, porque en la aviación nada se detiene”, dijo Charlton. “Es una operación que funciona las 24 horas del día, los 7 días de la semana. Y realizar cambios sobre la marcha, valga la redundancia, es increíblemente complejo y peligroso”.
Los problemas anteriores se han relacionado con fallos en los equipos.
El problema parecía similar a la interrupción de las comunicaciones del control de tráfico aéreo regional ocurrida en septiembre, que afectó a cientos de vuelos en el noreste del país, aunque aquella interrupción se debió a que un equipo de construcción cortó una línea de fibra óptica. El envejecimiento de los equipos también fue señalado como la causa de las breves interrupciones del radar el año pasado que afectaron al aeropuerto de Newark.
El experto en seguridad aérea Steve Arroyo afirmó que la diferencia esta vez radicaba en la magnitud nacional de la interrupción, que impidió a los controladores comunicarse de forma fiable con los pilotos.
“Si no se dispone de esa capacidad, ya sea porque el cableado antiguo está deteriorado o por cualquier otro motivo, hay que detener los aviones en tierra y no ponerlos en el aire, ya que se corre el riesgo de no poder comunicarse con ellos”, dijo Arroyo, ex piloto de United Airlines.
Según Arroyo, se diferenciaba de la situación posterior al 11-S porque no se ordenaba a los aviones aterrizar de inmediato y era probable que los pilotos pudieran comunicarse con los controladores terrestres en los aeropuertos.
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Esta versión se ha actualizado para corregir que Duffy dijo que los investigadores estaban analizando si un posible enrutador defectuoso, y no un cable defectuoso, podría haber sido la causa.
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Kruesi informó desde Providence, Rhode Island. Los periodistas de Associated Press Josh Funk en Omaha, Nebraska, Elliot Spagat en San Diego, Bernice Bautista en Las Vegas y Hannah Fingerhut en Des Moines, Iowa, también contribuyeron.
