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La vicepresidenta Kamala Harris está poniendo el foco en los altos precios de los alimentos mientras su campaña anticipa un discurso sobre política económica el viernes en Carolina del Norte, prometiendo impulsar una prohibición federal a la especulación con los precios en los alimentos mientras busca abordar una de las principales preocupaciones de los votantes.
Harris está poniendo especial énfasis en el aumento de los precios de la carne, que según ella representa una gran parte del aumento de las facturas en las cajas.
La inflación interanual ha alcanzado su nivel más bajo en más de tres años, pero los precios de los alimentos están un 21% por encima de los de hace tres años. El candidato presidencial republicano Donald Trump ha señalado la inflación como un fallo clave de la administración Biden y sus políticas energéticas.
Harris, al mismo tiempo, se acerca al récord legislativo y económico del presidente Joe Biden. Ambos celebraron sus esfuerzos por reducir los precios de los medicamentos recetados cuando ella hizo su primera aparición conjunta como oradora, en un evento en Maryland, con Biden desde que lo reemplazó al frente de la candidatura demócrata hace casi cuatro semanas.
Anunciaron que las negociaciones sobre los precios de los medicamentos reducirán cientos de dólares (en algunos casos miles) de los precios de lista de 10 de los medicamentos más populares y costosos de Medicare. El programa se creó a través de la Ley de Reducción de la Inflación de 2022, centrada en la atención médica y el clima. El voto de Harris en el Senado, como vicepresidenta, ayudó a los demócratas a superar la oposición unánime del Partido Republicano para convertir el proyecto en ley.
“El voto decisivo de Kamala”, dijo Biden a la audiencia, “lo hizo posible”.
Agregó que Harris “va a ser un presidente increíble”.
Biden emprendió sus propios esfuerzos para contener el aumento de los precios de los alimentos, incluida la creación de un “consejo de competencia” que intentó reducir los costos aumentando la competencia dentro de la industria de la carne, parte de un esfuerzo más amplio para demostrar que su administración está tratando de combatir la inflación.
Cuando se le preguntó el jueves si le preocupaba que Harris intentara distanciarse de su historial económico, Biden dijo a los periodistas: “No lo hará”.
Los estadounidenses son más proclives a confiar en Trump que en Harris en lo que respecta al manejo de la economía, pero la diferencia es leve: el 45% dice que Trump está mejor posicionado para manejar la economía, mientras que el 38% dice lo mismo de Harris. Aproximadamente 1 de cada 10 no confía ni en Harris ni en Trump para manejar mejor la economía, según la última encuesta de Associated Press-NORC Center for Public Affairs Research.
Las encuestas de confianza del consumidor muestran que los precios elevados siguen siendo una fuente persistente de frustración para los compradores, en particular entre los estadounidenses de bajos ingresos, incluso cuando la inflación se ha enfriado. Los precios en general son aproximadamente un 21% más altos que antes de la pandemia. Los ingresos promedio han aumentado un poco más que eso, lo que impulsa el gasto incluso cuando los estadounidenses informan una perspectiva sombría sobre la economía.
Algunos precios de la carne han aumentado incluso más que la inflación general: los precios de la carne de vacuno han aumentado casi un 33% en los cuatro años y medio transcurridos desde que comenzó la pandemia, mientras que los precios del pollo han aumentado un 31%. La carne de cerdo es un 21% más cara, según datos del gobierno.
Las interrupciones del suministro durante la pandemia fueron una de las razones del aumento de los precios. Muchas plantas procesadoras de carne cerraron temporalmente tras los brotes de COVID-19 entre sus trabajadores.
Pero la administración Biden ha denunciado que la consolidación corporativa en la industria de procesamiento de carne ha jugado un papel más importante al permitir que un pequeño número de empresas aumenten sus precios más que sus costos.
Cuatro grandes empresas controlan entre el 55% y el 85% de los mercados de carne de vacuno, pollo y aves de corral, dijo la Casa Blanca a finales de 2021, entre ellas Tyson Foods y JBS. Varias de las mayores empresas cárnicas han pagado en conjunto cientos de millones de dólares para resolver demandas que las acusaban de fijar los precios del pollo, la carne de vacuno y el cerdo, pero no admitieron haber cometido ninguna irregularidad.
Algunos economistas han sostenido que las grandes empresas de alimentos y bienes de consumo se aprovecharon de las disrupciones de la era de la pandemia. La economista Isabella Weber, de la Universidad de Massachusetts, en Amherst, lo llamó “inflación del vendedor”. Otros lo llamaron “greedflation”.
Las propuestas de Harris sobre la especulación con los precios surgen en un momento en que hay algunas pruebas de que la “inflación de los vendedores” está disminuyendo. Los consumidores se han vuelto más selectivos y están dejando de lado algunas compras de precios más altos en busca de alternativas más baratas.
Los precios de los alimentos, en promedio a nivel nacional, han aumentado solo un 1,1% en los últimos 12 meses, en línea con los aumentos previos a la pandemia, dijo el gobierno el miércoles.
La industria de la carne ha estado defendiéndose de acusaciones de especulación y fijación de precios durante años, y los principales actores disputan la idea de que la consolidación extrema en la industria sea la culpable de los precios altos.
En una audiencia del Congreso hace dos años, los directores ejecutivos de Tyson Foods, JBS, Cargill y National Beef argumentaron que los mayores costos de los alimentos y el combustible, junto con la persistente escasez de mano de obra y las fuerzas de la oferta y la demanda, eran los culpables del aumento de los precios.
Durante la pandemia, se produjeron importantes interrupciones en la producción de carne, ya que el COVID se propagó por las plantas de procesamiento de carne como un incendio forestal y obligó a cerrar temporalmente sus instalaciones y a tomar precauciones de seguridad adicionales. El brote de gripe aviar ha afectado a la industria avícola. Años de sequía han limitado la cantidad de ganado que se cría.
La defensa de la industria se apoya en sus balances que generalmente muestran gastos crecientes que redujeron las ganancias en los últimos años, lo que llevó a algunas empresas como Tyson a cerrar algunas de sus plantas menos eficientes para reducir costos.
Glynn Tonsor, economista agrícola de la Universidad Estatal de Kansas, dijo que “el costo de criar al animal, el costo de convertirlo en carne y el costo de llevar esa carne a la gente es más alto de lo que era”.
“Sí, los consumidores están viendo precios más altos, pero eso no significa necesariamente que alguien los esté estafando”, dijo Tonsor.
La directora del grupo comercial Meat Institute, presidenta y directora ejecutiva Julie Anna Potts, dijo que la idea de Harris no resolvería los problemas de la inflación que aumenta el precio de todo.
“Los consumidores se han visto afectados por los altos precios debido a la inflación en todo, desde los servicios hasta el alquiler de automóviles, no sólo en los supermercados”, dijo Potts. “Una prohibición federal de la especulación con los precios no aborda las causas reales de la inflación”.
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Los periodistas de AP Josh Funk en Omaha, Nebraska y Chris Rugaber en Washington, y la periodista de Associated Press Darlene Superville en Largo, Maryland contribuyeron a este informe.
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