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Cuando una manifestante fue grabada en video en enero durante una manifestación contra Israel en Nueva York, solo se le veían los ojos entre una mascarilla y un pañuelo. Pero días después, fotos de su rostro completo, junto con su nombre y el de su empleador, circularon en internet.
“¡Se fueron al traste meses con sus rostros ocultos!”, se jactó una joven empresa tecnológica en una publicación en redes sociales, afirmando que su herramienta de reconocimiento facial había identificado a la mujer a pesar de que llevaba puesta la máscara.
No era un objetivo solitario. El mismo software también se utilizó para revisar imágenes tomadas durante meses de marchas pro-palestinas en universidades estadounidenses. Un grupo judío de derecha afirmó que algunas personas identificadas con la herramienta figuraban en una lista de nombres que presentó a la administración del presidente Donald Trump, instando a que fueran deportadas de acuerdo con su llamado a la expulsión de estudiantes extranjeros que participaron en protestas “pro-yihadistas”.
Otros grupos pro-Israel han solicitado la ayuda de sus partidarios en los campus, instándolos a denunciar a la Agencia de Inmigración y Control de Aduanas sobre los estudiantes extranjeros que participaron en las protestas contra la guerra en Gaza.
La presión para identificar a manifestantes enmascarados mediante reconocimiento facial y denunciarlos está difuminando la línea entre las fuerzas del orden público y los grupos privados. Además, estos esfuerzos han generado ansiedad entre los estudiantes extranjeros, quienes temen que el activismo pueda poner en peligro su estatus legal.
“Es una práctica muy preocupante. Desconocemos quiénes son estas personas ni qué hacen con esta información”, declaró Abed Ayoub, director ejecutivo nacional del Comité Antidiscriminación Árabe-Americano. “En esencia, el gobierno está externalizando la vigilancia”.
No está claro si los nombres de grupos externos han llegado a altos funcionarios del gobierno. Sin embargo, la preocupación por la persecución de activistas ha aumentado desde el arresto el 8 de marzo de Mahmoud Khalil, un estudiante de posgrado de la Universidad de Columbia de ascendencia palestina que ayudó a liderar las manifestaciones contra la conducción de la guerra por parte de Israel.
Los funcionarios de inmigración también detuvieron a un estudiante turco de la Universidad Tufts en las afueras de Boston esta semana, y Trump y otros funcionarios han dicho que habrá más arrestos de estudiantes internacionales.
“Ahora están usando herramientas del Estado para perseguir a la gente”, dijo una estudiante de posgrado de Columbia, originaria del sur de Asia, que ha participado activamente en las protestas y habló bajo condición de anonimato por temor a perder su visa. “De repente sentimos que nos obligan a pensar en nuestra supervivencia”.
Incertidumbre sobre las consecuencias
Ayoub dijo que le preocupa, en parte, que los grupos empeñados en exponer a activistas pro palestinos cometan errores y señalen a estudiantes que no hicieron nada malo.
Algunos grupos que presionan para que se realicen deportaciones dicen que su foco está en los estudiantes cuyas acciones van más allá de marchar en protestas y llegan hasta aquellos que toman edificios del campus e incitan a la violencia contra estudiantes judíos.
“Si estás aquí, ¿verdad?, con una visa de estudiante, provocando disturbios civiles… agrediendo a la gente en las calles, coreando consignas pidiendo la muerte de la gente, ¿por qué demonios viniste a este país?”, preguntó Eliyahu Hawila, ingeniero de software que creó la herramienta diseñada para identificar a manifestantes enmascarados y delató a la mujer en la manifestación de enero.
Ha enviado los nombres de los manifestantes a grupos que presionan para que sean deportados, disciplinados, despedidos o castigados de alguna otra manera.
“Si queremos argumentar que esto es libertad de expresión y que pueden decirlo, bien, pueden decirlo”, dijo Hawila. “Pero eso no significa que se eviten las consecuencias sociales después de decirlo”.
Los grupos proisraelíes que difundieron la foto de la manifestante afirman que su empleador la despidió poco después. Un empleado que contestó el teléfono en la empresa confirmó que la mujer no trabajaba allí desde principios de este año. En una breve conversación telefónica, la manifestante, quien no ha sido acusada de ningún delito, se negó a hacer comentarios por consejo de un abogado.
Llaman a denunciar a estudiantes ante el gobierno
El descubrimiento y la difusión de información personal para acosar a la oposición se ha vuelto común en medio del clamor por la guerra en Gaza. Esta práctica, conocida como doxing, se ha utilizado para exponer tanto a activistas estadounidenses como a soldados israelíes que se grabaron en el campo de batalla.
Pero el uso de tecnología de reconocimiento facial por parte de grupos privados entra en un territorio anteriormente reservado en gran medida para las fuerzas del orden, dijo el abogado Sejal Zota, quien representa a un grupo de activistas de California en una demanda contra la empresa de reconocimiento facial ClearviewAI.
“Nos centramos en el uso del reconocimiento facial por parte del gobierno porque consideramos que tradicionalmente rastrean y monitorean la disidencia”, dijo Zota. Pero “ahora hay muchos grupos que, en cierto modo, son cómplices de esa iniciativa”.
Los llamados a denunciar a los manifestantes ante las autoridades de inmigración han aumentado la tensión.
“Por favor, díganle a todos sus conocidos que trabajan en universidades que presenten denuncias sobre estudiantes y profesores extranjeros que apoyan a Hamás”, declaró Elizabeth Rand, presidenta del grupo Madres Contra el Antisemitismo en el Campus, en una publicación del 21 de enero dirigida a más de 60.000 seguidores en Facebook. Incluía un enlace a una línea de denuncia del ICE.
La publicación de Rand fue una de varias difundidas por la sección de la Universidad de Nueva York de la Asociación Americana de Profesores Universitarios. Rand no respondió a los mensajes solicitando comentarios. La Universidad de Nueva York ha desestimado las críticas sobre su influencia en sus administradores.
A principios de febrero, se publicaron mensajes de un grupo diferente en un grupo de chat en línea frecuentado por israelíes que viven en Nueva York.
“¿Conocen a estudiantes de Columbia o de alguna otra universidad que estén aquí con visa de estudios y hayan participado en manifestaciones contra Israel?”, decía un mensaje en hebreo. “Si es así, ¡ahora es nuestro momento!”
Un mensaje adjunto en inglés del grupo End Jew Hatred incluía un enlace a la línea directa del ICE. El grupo no respondió a las solicitudes de comentarios.
El reconocimiento facial se cierne sobre las protestas
Semanas antes del arresto de Khalil, un portavoz del grupo judío de derecha Betar dijo que el activista encabezaba una lista de estudiantes y profesores extranjeros de nueve universidades que presentó a los funcionarios, incluido el entonces Secretario de Estado entrante, Marco Rubio, quien tomó la decisión de revocar la visa de Khalil.
Esta semana, le preguntaron a Rubio cómo llegaban a su despacho los nombres de los estudiantes cuyas visas estaban en riesgo de ser revocadas y si las universidades o grupos externos proporcionaban información. Se negó a responder.
“No vamos a hablar del proceso mediante el cual lo estamos identificando porque obviamente estamos buscando a más personas”, dijo a los periodistas el jueves por la noche durante el vuelo de regreso de un viaje diplomático a Surinam.
En un comunicado de una sola frase, el Departamento de Seguridad Nacional (DHS), que incluye al ICE, afirmó que la agencia de inmigración no está “colaborando” con Betar ni ha recibido información de la línea directa del grupo. Sin embargo, el DHS se negó a responder preguntas específicas de The Associated Press sobre cómo estaba gestionando las denuncias de grupos externos o el uso del reconocimiento facial.
El portavoz de Betar, Daniel Levy, afirmó que algunas personas de su lista fueron identificadas mediante la herramienta de reconocimiento facial NesherAI, creada por la empresa de Hawila, Stellar Technologies, y lanzada desde su apartamento en Brooklyn. El nombre del software proviene de la palabra hebrea para “águila”.
Al hacer una demostración del software a un periodista recientemente, Hawila hizo varias pausas para ajustar el código de la computadora para dar cuenta de lo que dijo era la ingesta recién completada de miles de fotos adicionales extraídas de cuentas de redes sociales.
Tras un retraso, el software comparó una captura de pantalla de un manifestante con la cara cubierta —visto en un video confrontando a Hawila en una marcha reciente— con fotos publicitarias de una mujer que se describió en línea como artista neoyorquina. Él dijo que la denunciaría a la policía por agresión.
Hawila, oriundo del Líbano, no es ajeno a la controversia. Fue noticia en 2021 cuando, tras casarse con una mujer ultraortodoxa en Nueva York, fue acusado de mentir sobre su judaísmo. Las autoridades religiosas confirmaron posteriormente que su madre era judía y certificaron su fe, afirmó.
Hawila afirmó que ya no colabora directamente con Betar, pero que sigue compartiendo los nombres de los manifestantes con ellos y con otros grupos proisraelíes, y que ha conversado sobre la posibilidad de licenciar su software a algunos de ellos. Mostró un intercambio de correos electrónicos con un grupo que parecía confirmar dicho contacto.
“La tecnología, cuando se utiliza de buena manera, hace del mundo un lugar mejor”, afirmó.
Trump prometió tomar medidas enérgicas durante la campaña
Como candidato, Trump hizo campaña con la promesa de acabar con el antisemitismo en los campus universitarios y amenazó con deportar a los activistas con visas de estudiante a los que llamó radicales violentos.
Poco después de las elecciones, Betar afirmó en las redes sociales que estaba trabajando para identificar y denunciar a los estudiantes internacionales que protestaban ante la administración entrante.
“Departamentos universitarios enteros han sido corrompidos por yihadistas”, dijo Levy en un reciente intercambio de correos electrónicos con AP.
Días antes de su arresto, Khalil dijo en una entrevista que estaba al tanto del pedido de Betar de su deportación y que éste y otros grupos estaban tratando de usarlo como “chivo expiatorio”.
Los estudiantes que protestan contra la conducta de Israel en Gaza no saben qué pensar de Betar, grupo que la Liga Antidifamación añadió recientemente a su lista de grupos extremistas. La ADL también ha expresado su apoyo a la revocación de las visas de los estudiantes activistas extranjeros.
En la Universidad de Pittsburgh, los líderes de Estudiantes por la Justicia en Palestina dijeron que hablaron con la policía en noviembre después de un mensaje en línea de Betar que decía que visitaría la escuela para “darles localizadores”, una aparente referencia a la detonación por parte de Israel de miles de localizadores electrónicos el otoño pasado para matar y herir a miembros de la milicia Hezbolá del Líbano.
Ross Glick, quien en ese momento era director ejecutivo de Betar, dijo que el mensaje era “una broma oscura y jocosa”, no una amenaza.
Ambas partes afirmaron que la policía finalmente decidió que no se justificaba ninguna acción. Meses después, Betar informó que los estudiantes de Pitt figuraban en su lista de deportados.
Los estudiantes que dependen de visas temen ser perseguidos
Los esfuerzos por atacar a los manifestantes han alimentado la ansiedad entre los estudiantes internacionales involucrados en el activismo en el campus.
“Han secuestrado a alguien en nuestro campus, y esa es una fuente clave de nuestro miedo”, dijo el estudiante de Columbia del sur de Asia.
Ella contó que canceló sus planes de vacaciones de primavera para viajar a Canadá, donde vive su esposo, por temor a que no le permitieran volver a ingresar a Estados Unidos. También cerró sus cuentas de redes sociales para evitar llamar la atención sobre publicaciones pro palestinas.
Y, como su apartamento está fuera del campus, dijo que ofreció alojamiento a otros estudiantes internacionales que viven en residencias universitarias y desconfían de las visitas de los funcionarios de inmigración.
Los líderes de las secciones de Estudiantes por la Justicia en Palestina en la Universidad George Washington y Pittsburgh dijeron que algunos estudiantes internacionales han pedido que sus direcciones de correo electrónico y nombres sean eliminados de las listas de miembros para evitar el escrutinio.
Un estudiante de posgrado de Columbia, del Reino Unido, dijo que cuando se unió a un campamento pro palestino el año pasado, nunca consideró si podría afectar su estatus migratorio.
Ahora está reconsiderando un incidente ocurrido en octubre, cuando alguien esparció volantes en un salón del campus celebrando el ataque de Hamás contra Israel en 2023 que desencadenó la guerra. Un compañero de clase partidario de Israel lo acusó a él y a otros presentes en la sala de ser responsables de los volantes y les tomó fotos, según el estudiante, quien afirmó no tener nada que ver con el material distribuido.
“Mi principal preocupación… es que él compartió esas fotos, nos identificó y las compartió con un grupo más grande de personas”, dijo el estudiante.
Otros estudiantes se han mostrado consternados por una atmósfera que incita a los estudiantes a delatar a sus compañeros de clase.
“Me molestó mucho porque esto fomenta este ambiente de denuncia mutua. De alguna manera evoca recuerdos de dictaduras y regímenes autocráticos”, dijo Sahar Bostock, quien formó parte de un grupo de estudiantes israelíes de Columbia que escribió una carta abierta criticando los esfuerzos por denunciar a los manifestantes propalestinos.
“Tuve que preguntar: ‘¿Crees que esto está bien?'”
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Los periodistas de Associated Press Jake Offenhartz y Noreen Nasir en Nueva York y Matthew Lee en Miami contribuyeron a este informe.
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