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Expertos internacionales en salud se reúnen esta semana para determinar si Estados Unidos y México han perdido una de sus mayores victorias en materia de salud pública: la eliminación del sarampión.
El sarampión es una de las enfermedades más contagiosas que se conocen, pero las vacunas habían contenido eficazmente su propagación en Estados Unidos durante 30 años. Durante esas décadas, el sarampión se había convertido en una enfermedad poco común en el país, con muertes prácticamente inexistentes. Sin embargo, en los últimos dos años, se han producido grandes brotes en varios estados, causando miles de casos y alrededor de una docena de fallecimientos.
Los expertos prevén que la reunión, convocada por la Organización Panamericana de la Salud (OPS), demostrará que el sarampión ha regresado oficialmente a Estados Unidos y México, y que el virus se está propagando continuamente dentro de las fronteras de ambos países.
“Es algo muy importante. Esta decisión representa un retroceso para nosotros”, dijo el Dr. David Margolius, director del departamento de salud de Cleveland y líder de una coalición de departamentos de salud de grandes ciudades estadounidenses.
A continuación, un repaso a las deliberaciones de la reunión y por qué son importantes.
Expertos internacionales en salud están analizando minuciosamente los datos sobre el sarampión esta semana.
En una reunión a puerta cerrada celebrada esta semana, una comisión asesora de la OPS está analizando pruebas genéticas para determinar si el mismo virus del sarampión se ha estado propagando durante un año o más en los brotes que han asolado Norteamérica desde 2024.
“Se basa exclusivamente en la genética”, afirmó el Dr. Amesh Adalja, médico especialista en enfermedades infecciosas del área de Pittsburgh e investigador principal del Centro Johns Hopkins para la Seguridad Sanitaria.
De ser así, la comisión declarará que el país ya no puede considerarse libre de sarampión, lo que implicaría el regreso a la circulación sostenida del virus. El año pasado, la OPS retiró a Canadá la designación de país libre de sarampión que ostentaba desde 1998.
La comisión presentará su dictamen al director de la OPS, el Dr. Jarbas Barbosa, exfuncionario de salud brasileño, quien tomará la decisión final. El anuncio de los resultados está previsto para la próxima semana, según informaron funcionarios de la OPS.
Los CDC afirman que la pérdida del estatus de eliminación del sarampión no cambiará su enfoque.
La decisión de la OPS de retirar a Estados Unidos su estatus de país libre de sarampión no cambiará la forma en que los funcionarios federales de salud abordan los brotes, declaró esta semana la directora de los CDC, Erica Schwartz.
«La designación de país libre de sarampión no es lo que protege a los estadounidenses. La vacunación sí. Sabemos dónde se está produciendo la transmisión y estamos colaborando con los departamentos de salud estatales y locales para llegar a esas comunidades. Perder esta designación no significa que abandonemos un enfoque basado en la evidencia. Significa que seguimos centrados en detener los brotes», declaró en el comunicado.
Sin embargo, muchos expertos en salud pública afirman que una ocasión como esta exige una campaña enérgica e intensiva para promover la vacunación y brindar más asesoramiento a los médicos. Critican lo que consideran una respuesta federal tibia y políticamente delicada, y culpan al secretario de Salud de EE. UU., Robert F. Kennedy Jr., quien fue una figura destacada del movimiento antivacunas antes de que el presidente Donald Trump lo pusiera al frente de las agencias de salud del país.
Kennedy ha impulsado medidas para reducir el calendario de vacunación infantil, reestructurar un importante consejo asesor sobre vacunas y elogiar la orden ejecutiva de Trump que recomienda espaciar las dosis de la vacuna contra el sarampión, las paperas y la rubéola. Según los expertos, esta medida contradice las recomendaciones de los grupos médicos y probablemente resultaría en que menos niños recibieran la vacunación completa.
Estados Unidos está teniendo su peor año de sarampión en décadas.
El sarampión suele comenzar con fiebre alta, seguida de una erupción característica que empieza en la cara y el cuello. La mayoría de las personas se recuperan, pero es una de las principales causas de muerte entre los niños pequeños, según la Organización Mundial de la Salud. Las complicaciones graves, como la ceguera y la inflamación cerebral, son más frecuentes en niños pequeños y adultos mayores de 30 años.
Estados Unidos logró la eliminación del sarampión en el año 2000, tras décadas de campañas de vacunación que elevaron la tasa de vacunación infantil contra el sarampión a más del 97 %. Los expertos en salud afirman que se necesita una tasa de vacunación del 95 % para que, cuando un viajero infectado ingrese a una comunidad, haya suficientes personas vacunadas como para evitar un brote.
Sin embargo, las tasas de vacunación en Estados Unidos han ido disminuyendo durante años, en parte debido a afirmaciones infundadas de que la vacuna puede causar autismo. A principios de este año, Trump afirmó, sin pruebas, que la vacuna MMR —a la que se le atribuye haber salvado millones de vidas en todo el mundo— es posiblemente “bastante letal”. El año pasado, la tasa de vacunación infantil cayó a cerca del 92% a nivel nacional, y fue mucho menor en ciertos estados y comunidades.
El sarampión se propagó rápidamente el año pasado con grandes brotes en Texas, Arizona, Utah y Carolina del Sur. Los más de 5400 casos confirmados hasta la fecha este año ya duplican la cifra prevista para 2025, debido principalmente a un brote en Pensilvania que ha superado con creces los anteriores. Este es el peor año en cuanto a casos de sarampión desde 1991.
En Estados Unidos se han registrado 10 muertes asociadas al sarampión este año, incluyendo dos reportadas el viernes: una en Pensilvania y otra en Wisconsin. El número total de fallecimientos por sarampión en el país es el más alto de las últimas tres décadas.
Al menos 50 personas han muerto de sarampión en México.
La vacuna contra el sarampión no estuvo disponible en México hasta años después de que se autorizara la primera en Estados Unidos (en 1963) y se comenzaran a administrar las dosis en ese país. México no logró la eliminación del sarampión hasta 2016.
Los casos comenzaron a aumentar drásticamente en México a principios del año pasado. Los investigadores creen que un brote en el estado fronterizo norteño de Chihuahua se originó a partir de un niño menonita no vacunado de ese estado mexicano que viajó al condado de Gaines, Texas, donde se estaba produciendo un brote, y regresó infectado.
Hasta esta semana, se han reportado más de 20.500 casos confirmados en todo el país. Se han reportado cincuenta muertes relacionadas con el sarampión, la mayoría de ellas de niños menores de 5 años.
El problema no se ha limitado a Norteamérica. A principios de este año, la Organización Mundial de la Salud confirmó que Armenia, Austria, Azerbaiyán, España, el Reino Unido y Uzbekistán perdieron su estatus.
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La periodista de Associated Press, Megan Janetsky, contribuyó a este artículo desde Ciudad de México.
