Más de una docena de estados y el Distrito de Columbia presentaron demandas contra TikTok el martes, alegando que la popular aplicación de videos cortos está dañando la salud mental de los jóvenes al diseñar su plataforma para que sea adictiva para los niños.
Las demandas se derivan de una investigación nacional sobre TikTok, que fue iniciada en marzo de 2022 por una coalición bipartidista de fiscales generales de muchos estados, incluidos Nueva York, California, Kentucky y Nueva Jersey. Todas las denuncias se presentaron en tribunales estatales.
En el centro de cada demanda está el algoritmo de TikTok, que impulsa lo que los usuarios ven en la plataforma al llenar el feed principal “Para ti” de la aplicación con contenido adaptado a los intereses de las personas. Las demandas también enfatizan las características de diseño que, según afirman, hacen que los niños se vuelvan adictos a la plataforma, como la capacidad de desplazarse sin fin por el contenido, las notificaciones automáticas que vienen con “zumbidos” incorporados y los filtros faciales que crean apariencias inalcanzables para los usuarios.
En sus documentos, el Distrito de Columbia calificó el algoritmo como “inductor de dopamina” y dijo que fue creado para ser intencionalmente adictivo, de modo que la empresa pudiera atrapar a muchos usuarios jóvenes para que hicieran un uso excesivo y los mantuvieran en su aplicación durante horas y horas. TikTok hace esto a pesar de saber que estos comportamientos conducirán a “daños psicológicos y fisiológicos profundos”, como ansiedad, depresión, dismorfia corporal y otros problemas duraderos, según la denuncia.
“Se está beneficiando del hecho de que está haciendo que los jóvenes sean adictos a su plataforma”, dijo el fiscal general del Distrito de Columbia, Brian Schwalb, en una entrevista.
“Estamos totalmente en desacuerdo con estas afirmaciones, muchas de las cuales creemos que son inexactas y engañosas. Estamos orgullosos y seguimos profundamente comprometidos con el trabajo que hemos hecho para proteger a los adolescentes y seguiremos actualizando y mejorando nuestro producto”, dijo el portavoz de TikTok, Alex Haurek, en respuesta a las demandas. “Nos hemos esforzado por trabajar con los fiscales generales durante más de dos años, y es increíblemente decepcionante que hayan tomado esta medida en lugar de trabajar con nosotros en soluciones constructivas a los desafíos de toda la industria”.
La empresa de redes sociales no permite que los niños menores de 13 años se registren en su servicio principal y restringe algunos contenidos para todos los menores de 18 años. Pero Washington y varios otros estados dijeron en su presentación que los niños pueden eludir fácilmente esas restricciones, lo que les permite acceder al servicio que usan los adultos a pesar de las afirmaciones de la empresa de que su plataforma es segura para los niños.
“TikTok afirma que es seguro para los jóvenes, pero eso está lejos de ser cierto. En Nueva York y en todo el país, los jóvenes han muerto o han resultado heridos al realizar desafíos peligrosos de TikTok y muchos más se sienten más tristes, ansiosos y deprimidos debido a las funciones adictivas de TikTok”, dijo la fiscal general de Nueva York, Letitia James, en un comunicado.
La demanda también apunta a otras partes del negocio de la empresa.
El distrito alega que TikTok está operando como una “economía virtual sin licencia” al permitir que las personas compren TikTok Coins (una moneda virtual dentro de la plataforma) y envíen “regalos” a los streamers en TikTok LIVE, quienes pueden canjearlos por dinero real. TikTok se lleva una comisión del 50% sobre estas transacciones financieras, pero no se ha registrado como transmisor de dinero ante el Departamento del Tesoro de Estados Unidos ni ante las autoridades del distrito, según la denuncia.
Las autoridades afirman que los adolescentes son frecuentemente explotados para ofrecer contenido sexual explícito a través de la función de transmisión en vivo de TikTok, que ha permitido que la aplicación funcione esencialmente como un “club de striptease virtual” sin restricciones de edad. Dicen que la parte que la empresa obtiene de las transacciones financieras le permite beneficiarse de la explotación.
Los 14 fiscales generales dicen que el objetivo de sus demandas es impedir que TikTok utilice estas funciones, imponer sanciones económicas por sus supuestas prácticas ilegales y cobrar daños y perjuicios a los usuarios que se han visto perjudicados.
En los últimos años, muchos estados han presentado demandas contra TikTok y otras empresas tecnológicas, a medida que crece la presión sobre las plataformas de redes sociales más importantes y su impacto cada vez mayor en la vida de los jóvenes. En algunos casos, las demandas se han coordinado de una manera similar a cómo los estados se organizaron anteriormente contra las industrias tabacalera y farmacéutica.
La semana pasada, el fiscal general de Texas, Ken Paxton, demandó a TikTok, alegando que la empresa compartía y vendía información personal de menores, en violación de una nueva ley estatal que prohíbe estas prácticas. TikTok, que niega las acusaciones, también está luchando contra una demanda federal similar relacionada con los datos presentada en agosto por el Departamento de Justicia.
Varios estados con mayoría republicana, como Nebraska, Kansas, New Hampshire, Kansas, Iowa y Arkansas, también han demandado previamente a la empresa, algunas sin éxito, por acusaciones de que está dañando la salud mental de los niños, exponiéndolos a contenido “inapropiado” o permitiendo que los jóvenes sean explotados sexualmente en su plataforma. Arkansas ha presentado una demanda legal contra YouTube, así como contra Meta Platforms, propietaria de Facebook e Instagram y que está siendo demandada por docenas de estados por acusaciones de que está dañando la salud mental de los jóvenes. La ciudad de Nueva York y algunos distritos escolares públicos también han presentado sus propias demandas.
TikTok, en particular, se enfrenta a otros desafíos a nivel nacional. Según una ley federal que entró en vigor a principios de este año, TikTok podría quedar prohibida en Estados Unidos a mediados de enero si su empresa matriz con sede en China, ByteDance, no vende la plataforma para entonces.
Tanto TikTok como ByteDance están impugnando la ley en un tribunal de apelaciones en Washington. Un panel de tres jueces escuchó los argumentos orales del caso el mes pasado y se espera que emita un fallo, que podría ser apelado ante la Corte Suprema de Estados Unidos.
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