Texas Tribune.
El gobernador Greg Abbott subió al escenario de la Universidad de Texas en Austin en agosto pasado para discutir la creación de una fuente de energía en el estado. A diferencia de la industria del petróleo y el gas que Abbott suele promover, este combustible podría generar energía confiable sin bombear contaminación al aire.
Abbott estuvo allí para hablar de energía nuclear, no de grandes reactores como los que ya operan en Texas, sino de una nueva generación de reactores nucleares más pequeños que las empresas presentan como seguros y menos riesgosos financieramente que las grandes plantas de energía nuclear porque cuestan menos.
Abbott se unió a un panel con el director general del fabricante de productos químicos y plásticos Dow y el director de una empresa más nueva, llamada X-energy, que planea construir pequeños reactores nucleares para Dow. Los reactores producirán vapor y electricidad para el complejo de la compañía justo arriba de la costa de Corpus Christi.
“Vamos a estudiar y evaluar la confiabilidad y la seguridad de la energía nuclear”, anunció Abbott a la multitud. “Y, si pasa todas las pruebas, buscaremos expandir dramáticamente la energía nuclear en el estado de Texas”.
Estos reactores reducidos ofrecen una posible solución, en opinión de Abbott, a los problemas de la principal red eléctrica del estado. Las vulnerabilidades de la red quedaron expuestas durante una tormenta invernal de 2021 cuando temperaturas bajo cero dejaron fuera de servicio las plantas de energía; millones de personas se quedaron sin electricidad ni calefacción durante días y al menos 200 personas murieron. El casi colapso de la red se convirtió en una pesadilla política para Abbott .
Después de ese desastre, algunos expertos de la industria energética dijeron que parte del problema del estado era que carecía de suficiente energía según demanda, es decir, energía que puede llegar en cualquier momento. El estado depende cada vez más de granjas solares que sólo funcionan cuando brilla el sol y de turbinas eólicas que sólo giran cuando sopla el viento. Las empresas han estado construyendo mucho de ambos en Texas durante la última década.
El año pasado, los legisladores de Texas aprobaron nuevos incentivos para tratar de construir más energía alimentada por gas para satisfacer ese deseo de más electricidad bajo demanda. La pequeña energía nuclear podría desempeñar el mismo papel.
La energía nuclear no es nueva en Texas, donde cuatro grandes reactores han alimentado la red eléctrica durante décadas. Dos operan al suroeste de Fort Worth. Otro par corre al suroeste de Houston, cerca de la Bahía de Matagorda. Las plantas representaron alrededor del 9% de la electricidad producida en la principal red eléctrica del estado el año pasado.
Al principio, la economía de los reactores grandes los hizo más atractivos que los pequeños para alimentar redes eléctricas, pero no se ha construido uno nuevo en Texas en décadas y es poco probable debido al costo y al temor público de un accidente importante.
Varias empresas ahora esperan construir reactores de una fracción del tamaño, que produzcan 300 megavatios de electricidad o menos, en comparación con los reactores existentes que en Texas generalmente producen alrededor de 1.200 megavatios.
Los reactores pequeños han existido durante décadas (han impulsado submarinos desde la década de 1950, por ejemplo), pero la nueva generación de reactores en desarrollo está diseñada para alimentar todo, desde instalaciones industriales hasta la desalinización de agua de yacimientos petrolíferos y la red eléctrica. Necesitarán la aprobación de los reguladores federales para entrar en funcionamiento.
Los reactores pequeños se basan en el mismo proceso que los grandes: dividir átomos para generar calor. Generalmente están diseñados para que sus componentes puedan fabricarse en fábricas y enviarse por carreteras.
Los ingenieros están experimentando con reactores pequeños de dos maneras: están probando diferentes combustibles en lugar de las típicas barras llenas de uranio que alimentan los grandes reactores modernos. Y están usando sustancias distintas al agua para transferir el calor y mantener fríos los reactores.
La energía X, por ejemplo, utiliza como combustible uranio encerrado en esferas de grafito. La empresa afirma que las esferas mantienen contenidos los residuos radiactivos cuando se ha agotado el combustible. El gas helio enfría el reactor, que según la compañía no puede transportar material radiactivo si se libera como lo hace el agua.
Los reactores pequeños podrían proporcionar energía constante para los centros de datos o aumentar y disminuir según sea necesario en la red eléctrica en constante crecimiento del estado, dijo Jimmy Glotfelty, un comisionado de servicios públicos estatales que ayuda a regular la electricidad y que lidera un grupo de trabajo a pedido de Abbott para pavimentar el camino para pequeños reactores nucleares en Texas.
“Estos reactores tienen el potencial de revolucionar la forma en que se genera energía en este estado y proporcionar energía estable y de bajo costo durante mucho, mucho tiempo aquí en Texas”, dijo Glotfelty.
Tecnología actualizada
Los reactores más pequeños son la solución de la industria nuclear para desarrollar el recurso energético en un momento en que los reactores grandes enfrentan desafíos que los hacen difíciles de construir.
Para empezar, las grandes centrales nucleares tienen un problema de confianza pública de larga data. Algunos piensan erróneamente que los reactores pueden explotar como armas nucleares, aunque la física y la química de los sistemas no lo permiten, dijo Derek Haas, profesor de ingeniería nuclear y de radiación de la Universidad de Texas en Austin. Las centrales nucleares han fracasado espectacularmente debido a accidentes o desastres naturales en Chernobyl , Fukushima y Three Mile Island .
La cultura pop no ha ayudado, continuó Haas. El programa de televisión Los Simpson se desarrolla en una ciudad con una planta nuclear plagada de violaciones , donde Homero elude sus deberes en la sala de control y a un pez contaminado le crece un tercer ojo. Una aclamada serie de HBO de 2019 relató los horrores de la mortal explosión de Chernobyl.
Incluso Haas dijo que no es inmune a lo que describió como un aluvión de información que lo caracteriza como peligroso porque el material radiactivo puede causar enfermedades mortales por radiación o cáncer. Pero Haas dice que en realidad la energía nuclear es mucho más segura de lo que la cultura pop representa y el público en general la entiende, calificándola de una de las formas más seguras de energía.
“Soy investigador y experto en radiación, y cuando trabajo en cosas altamente radiactivas, todavía sudo un poco”, dijo Haas. “Analizo el procedimiento que vamos a estar haciendo. Yo hago los cálculos. Voy y hago el trabajo de la manera más segura y rápida posible para minimizar mi dosis de radiación. Pero todavía sudo”.
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