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El senador Lindsey Graham, uno de los aliados más cercanos del presidente Donald Trump en el Congreso, quien viajó por todo el mundo para abogar por una política exterior estadounidense más agresiva, falleció tras una “breve y repentina enfermedad”, según informó su oficina. Tenía 71 años.
El comunicado publicado en redes sociales la madrugada del domingo decía que su familia “agradece las oraciones en estos momentos y pide privacidad durante este período tan difícil”. No proporcionaba detalles adicionales sobre las circunstancias que rodearon la muerte, ocurrida el sábado por la noche, del republicano de Carolina del Sur, un exabogado de la Fuerza Aérea que sirvió en el Congreso durante tres décadas.
Trump, quien hablaba con Graham con frecuencia, dijo que era “como un miembro de la familia. Es muy duro”. En el programa “Meet the Press” de la NBC, comentó que Graham lo había llamado el sábado por la noche tras regresar de un viaje a Ucrania y que “sonaba un poco cansado, pero perfecto”.
Graham, un reconocido partidario de la línea dura, fue una de las figuras más influyentes en Washington en materia de política exterior y asesoró a Trump en asuntos como la guerra con Irán y Rusia. El viernes, Graham anunció un acuerdo con la administración Trump para avanzar en un paquete de sanciones contra Rusia.
Como presidente del Comité de Presupuesto del Senado, Graham también desempeñó un papel fundamental durante el segundo mandato de Trump, cuando los republicanos impulsaron leyes importantes mediante votaciones partidistas, a pesar de mantener una estrecha mayoría de 53 a 47 en la cámara.
Según la ley de Carolina del Sur, el gobernador republicano Henry McMaster nombrará un sustituto temporal para Graham, quien buscaba un quinto mandato en noviembre.
Graham tenía una relación estrecha y complicada con Trump.
Graham, elegido senador en 2002 tras haber servido en la Cámara de Representantes, promovió durante mucho tiempo una política de intervencionismo militar estadounidense enérgico y una defensa nacional sólida que, años más tarde, lo enfrentaría con el ala aislacionista cada vez mayor de su partido.
Con el tiempo, Graham se hizo conocido por sus estrechos vínculos con Trump, contra quien el senador compitió brevemente por la nominación presidencial en 2016.
Su relación comenzó con el pie izquierdo, cuando Graham calificó al entonces empresario neoyorquino de “no apto para el cargo”. Graham utilizó un insulto para referirse a Trump después de que este hiciera comentarios despectivos sobre el republicano de Arizona John McCain, su mejor amigo en el Senado y veterano de la guerra de Vietnam. McCain y Graham, junto con el senador Joe Lieberman, independiente por Connecticut, eran conocidos como los “Tres Amigos” y viajaban frecuentemente juntos para promover sus posturas en política exterior por todo el mundo.
Durante un mitin de campaña en Carolina del Sur, Trump leyó en voz alta el número de teléfono móvil personal de Graham y continuó menospreciándolo a lo largo de la campaña de 2016, mientras Graham dejaba claro que no apoyaría a Trump.
Sin embargo, Graham dio un giro significativo una vez que Trump ganó la Casa Blanca y se convirtió en uno de sus principales aliados, hablando con él con frecuencia y siendo una presencia habitual en el campo de golf junto al presidente, incluso mientras McCain seguía siendo un crítico.
En una entrevista de 2018 con Associated Press, Graham explicó su cambio de postura diciendo que McCain le enseñó que el país debe seguir adelante después de las elecciones y que eso significaba que “uno tiene la obligación” de ayudar al presidente. McCain se postuló dos veces a la Casa Blanca.
“He intentado ser útil en todo lo que he podido porque creo que necesita toda la ayuda posible”, dijo Graham sobre Trump. “Uno puede ser un mejor crítico cuando la gente entiende que uno intenta ayudarlos a tener éxito”.
Graham fue un destacado defensor de Trump durante los dos primeros juicios políticos en los que se vio envuelto el presidente, lo que supuso un cambio con respecto a su papel como fiscal de la Cámara de Representantes durante el juicio político contra el presidente demócrata Bill Clinton en 1998, cuando instó a los senadores a no tomar una decisión antes de escuchar todos los argumentos. Ambos presidentes fueron finalmente absueltos.
Graham pareció distanciarse de Trump tras el ataque al Capitolio el 6 de enero de 2021, declarando en un dramático discurso en el Senado esa misma noche: “No cuenten conmigo. Ya basta”. Pero el senador pronto volvió al lado de Trump y ambos mantuvieron una estrecha relación durante el segundo mandato de este último.
La política exterior era un tema central para Graham.
Graham acababa de estar en Ucrania para reunirse con el presidente ucraniano Volodymyr Zelenskyy, quien afirmó que el senador había visitado su país diez veces desde la invasión rusa en febrero de 2022. “Lindsey fue un verdadero defensor de la libertad y de los valores que hacen que nuestro mundo sea más seguro”, declaró Zelenskyy.
También fue uno de los principales defensores de la guerra de Trump en Irán, habiendo abogado durante años por una confrontación directa entre Washington y Teherán. Graham continuó defendiendo a Trump este verano, incluso cuando muchos de sus compañeros republicanos cuestionaron un acuerdo de alto el fuego provisional de junio, que temían que pudiera enviar miles de millones de dólares a Irán.
“Prefiero intentar la vía diplomática a descartarla por completo”, dijo Graham sobre el memorando de entendimiento de Trump con Irán.
Los viajes de Graham lo convirtieron en un rostro familiar para decenas de líderes mundiales.
El primer ministro israelí, Benjamin Netanyahu, afirmó que Graham comprendía que la seguridad de Israel y la de Estados Unidos eran inseparables.
“Israel ha perdido a uno de sus mejores amigos. Estados Unidos ha perdido a un gran patriota. Yo he perdido a un querido amigo”, dijo Netanyahu.
Graham presidió tanto el Comité de Presupuesto como el Comité Judicial del Senado.
Como presidente del Comité de Presupuesto, Graham ayudó a supervisar un procedimiento del Senado que permitió a los republicanos aprobar políticas importantes, como la ley tributaria del año pasado, sin la amenaza de una obstrucción parlamentaria por parte de los demócratas.
Anteriormente, había presidido el Comité Judicial del Senado cuando los republicanos confirmaron a Amy Coney Barrett para la Corte Suprema en 2020. El senador estaba en camino de recuperar ese puesto si el partido mantenía su mayoría después de las elecciones de mitad de mandato y se había comprometido a confirmar a “tantos jueces conservadores como fuera posible”.
Graham desempeñó un papel fundamental en los esfuerzos del Senado por elaborar una reforma migratoria integral en 2013, como miembro de un grupo bipartidista. La legislación fue aprobada por el Senado con 68 votos, pero nunca llegó a ser considerada por la Cámara de Representantes, por lo que no se convirtió en ley.
Sin embargo, las opiniones de Graham sobre inmigración, en particular su apoyo a un camino hacia la ciudadanía para las personas que se encuentran en Estados Unidos sin estatus legal, lo enfrentaron a algunas facciones republicanas.
El senador de Illinois, Dick Durbin, demócrata y aliado suyo en ese tema, dijo que Graham era “parte de cada asunto político importante y un actor indispensable” en las negociaciones bipartidistas.
Una fuerza “insustituible” en el Senado.
Graham solía colaborar con ambos partidos, aun cuando se mantenía firmemente leal a Trump. El senador demócrata de Virginia, Mark Warner, declaró que “las relaciones personales a menudo le importaban más que los desacuerdos políticos del momento”.
Para el demócrata Jaime Harrison, ex presidente del partido a nivel nacional y estatal que desafió a Graham en 2020, incluso en sus “batallas políticas más feroces”, los dos hombres “aún podían compartir una conversación, una risa y un respeto mutuo por Carolina del Sur”.
Graham fue singular en el Senado por su influencia no solo sobre Trump, sino también sobre sus compañeros republicanos, quienes eran conscientes de su capacidad para, en ocasiones, influir en la forma de pensar del presidente. Además, era conocido por su sentido del humor, que solía emplear para apaciguar tensiones.
El senador de Wyoming, John Barrasso, el segundo republicano de mayor rango, dijo que se echará de menos a Graham por su “ingenio y su risa contagiosa”.
McMaster declaró que Graham era “irremplazable”. El expresidente republicano George W. Bush afirmó que Graham “entendía cómo funciona el mundo” y que “era un hombre amable y divertido que amaba a nuestro país y le encantaba servirlo”.
Graham hablaba a menudo de sus orígenes humildes, de cómo creció en la trastienda de un bar de Carolina del Sur y de cómo ayudó a criar a su hermana después de que sus padres fallecieran a una edad temprana.
Graham no estaba casado ni tenía hijos. Su pariente viva más cercana es su hermana Darline Graham Nordone, a quien ayudó a criar.
Las elecciones especiales para reemplazar a Graham podrían celebrarse en cuestión de semanas.
Graham obtuvo el 57% del voto republicano en las primarias de Carolina del Sur en junio y se enfrentó en noviembre a la demócrata Annie Andrews, una pediatra, y a varios candidatos de partidos minoritarios e independientes.
Una vez que McMaster designa a su reemplazo, la ley de Carolina del Sur exige una elección primaria especial para que los votantes elijan a un nuevo candidato dentro de las semanas posteriores a la vacante. El ganador de las elecciones generales asumirá el cargo en enero, comenzando un mandato completo de seis años.
Comenzaron a circular varios nombres republicanos como posibles sustitutos para completar el resto del mandato de Graham, entre ellos los de las representantes Nancy Mace y Russell Fry.
El breve comunicado de la oficina de Graham no explicaba las circunstancias de su muerte, que se produjo en un momento en que existía cierta preocupación por la falta de transparencia en torno a la salud de algunos miembros del Congreso.
El representante Tom Kean Jr., enfermero titulado, estuvo ausente sin explicación durante meses antes de regresar recientemente al Congreso y revelar que le habían diagnosticado depresión.
El senador de Kentucky, Mitch McConnell, antiguo líder republicano, fue hospitalizado hace semanas por motivos de salud no revelados.
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Kinnard informó desde Columbia, Carolina del Sur. Los periodistas de Associated Press Christopher Megerian en Washington, Bill Barrow en Atlanta, Brian PD Hannon en Bangkok y Geir Moulson en Berlín contribuyeron a este informe.
