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El Senado rechazó el jueves una legislación para extender los créditos fiscales de la Ley de Atención Médica Asequible, garantizando esencialmente que millones de estadounidenses verán un fuerte aumento en los costos a principios de año.
Los senadores rechazaron un proyecto de ley demócrata para extender los subsidios por tres años y una alternativa republicana que habría creado nuevas cuentas de ahorro para la salud, un final poco ceremonioso para un esfuerzo de meses por parte de los demócratas para evitar que los subsidios de la era COVID-19 expiraran el 1 de enero.
Antes de las votaciones, el líder demócrata del Senado, Chuck Schumer de Nueva York, advirtió a los republicanos que si no votaban para extender los créditos fiscales, “no habrá otra oportunidad de actuar”, antes de que las primas aumenten para muchas personas que compran seguros en los mercados de la ACA.
“Evitemos un desastre”, dijo Schumer. “El pueblo estadounidense está observando”.
Los republicanos han argumentado que los planes de la Ley de Atención Médica Asequible son demasiado caros y necesitan una reforma integral. Las cuentas de ahorro para la salud del proyecto de ley republicano otorgarían dinero directamente a los consumidores en lugar de a las aseguradoras, una idea que ha sido compartida por el presidente Donald Trump.
El líder de la mayoría del Senado, John Thune, RS.D., dijo antes de la votación que una simple extensión de los subsidios es “un intento de disfrazar el impacto real de los crecientes costos de la atención médica de Obamacare”.
Pero los demócratas rechazaron inmediatamente el plan del Partido Republicano, diciendo que las cuentas no serían suficientes para cubrir los costos de la mayoría de los consumidores.
Las votaciones en el Senado son el último ejercicio de comunicación política en un Congreso que ha operado casi exclusivamente con criterios partidistas, ya que los republicanos impulsaron este verano un proyecto de ley de recortes fiscales y del gasto masivos mediante maniobras presupuestarias que eliminaron la necesidad de los votos demócratas. En septiembre, los republicanos modificaron las normas del Senado para superar el bloqueo demócrata a todos los candidatos nominados por Trump.
El Senado votó 51-48 a favor de no avanzar con el proyecto de ley demócrata, con cuatro republicanos —la senadora de Maine, Susan Collins; el senador de Missouri, Josh Hawley; y los senadores de Alaska, Lisa Murkowski y Dan Sullivan— votando con los demócratas. La legislación necesitaba 60 votos para avanzar, al igual que el proyecto de ley republicano, que también fue bloqueado por 51-48.
No hay interés en el compromiso
Algunos republicanos han presionado a sus colegas para que extiendan los créditos, incluido el senador Thom Tillis de Carolina del Norte, quien afirmó que deberían votar a favor de una extensión a corto plazo para poder llegar a un acuerdo sobre el tema el próximo año. “Es demasiado complicado y difícil de resolver en el poco tiempo que nos queda”, declaró Tillis el miércoles.
Pero parecía haber poco interés en llegar a un acuerdo. A pesar del potencial de un acuerdo bipartidista, republicanos y demócratas nunca han entablado negociaciones significativas o de alto nivel para encontrar una solución, ni siquiera después de que un pequeño grupo de demócratas centristas llegara a un acuerdo con los republicanos el mes pasado para poner fin al cierre gubernamental de 43 días a cambio de una votación sobre la extensión de los subsidios de la ACA. La mayoría de los legisladores demócratas se opusieron a la medida, ya que muchos republicanos dejaron claro que querían que los créditos fiscales expiraran.
Aun así, el acuerdo generó esperanzas de un acuerdo bipartidista sobre la atención médica. Pero estas se desvanecieron rápidamente ante la falta de conversaciones bipartidistas reales.
Un asunto insoluble
Las votaciones también fueron la última salva fallida en el debate sobre la Ley de Atención Médica Asequible, la ley emblemática del presidente Barack Obama que los demócratas aprobaron siguiendo líneas partidistas en 2010 para ampliar el acceso a la cobertura de seguros
Desde entonces, los republicanos han intentado sin éxito derogar o reformar la ley, argumentando que la atención médica sigue siendo demasiado cara. Pero les ha costado encontrar una alternativa. Mientras tanto, los demócratas han convertido la política en un tema político central en varias elecciones, apostando a que los millones de personas que contratan atención médica en los mercados gubernamentales quieren mantener su cobertura.
“Cuando los pagos mensuales de la gente aumenten el año que viene, sabrán que fueron los republicanos los que lo hicieron posible”, dijo Schumer en noviembre, aunque dejó claro que los demócratas no buscarían un acuerdo.
Incluso si lo ven como una victoria política, las votaciones fallidas son una pérdida para los demócratas que exigieron una extensión de los beneficios mientras forzaban un cierre del gobierno durante seis semanas en octubre y noviembre, y para los millones de personas que enfrentan aumentos de las primas el 1 de enero.
El senador de Maine, Angus King, independiente y miembro del caucus demócrata, afirmó que el grupo intentó negociar con los republicanos tras el cierre. Sin embargo, añadió, las conversaciones resultaron improductivas cuando los republicanos exigieron que se incluyeran nuevas restricciones a la cobertura del aborto, algo que representaba una “línea roja” para los demócratas. King afirmó que los republicanos asumirían la responsabilidad de estos aumentos.
Muchos planes, pero poco acuerdo
Los republicanos han aprovechado la inminente expiración de los subsidios para renovar sus antiguas críticas al ACA, también llamado Obamacare, y para intentar, una vez más, ponerse de acuerdo sobre lo que se debe hacer.
Thune anunció a principios de esta semana que la conferencia del Partido Republicano había decidido votar sobre el proyecto de ley liderado por el senador de Luisiana Bill Cassidy, presidente del Comité de Salud, Trabajo, Educación y Pensiones del Senado, y el senador de Idaho Mike Crapo, presidente del Comité de Finanzas del Senado, incluso cuando varios senadores republicanos propusieron ideas alternativas.
En la Cámara de Representantes, el presidente Mike Johnson, republicano por Luisiana, prometió una votación la próxima semana. Los republicanos sopesaron diferentes opciones en una conferencia el miércoles, sin consenso aparente.
Los republicanos moderados de la Cámara de Representantes, que podrían tener candidaturas competitivas para la reelección el próximo año, presionan a Johnson para que encuentre una manera de extender los subsidios. Sin embargo, los miembros más conservadores quieren una reforma de la ley.
El representante Kevin Kiley, republicano por California, ha presionado para obtener una extensión temporal, que según él podría ser una oportunidad para tomar más medidas en materia de atención médica.
Si no actúan y los costos de la atención médica aumentan, el índice de aprobación del Congreso “será aún más bajo”, dijo Kiley.
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Los periodistas de Associated Press Kevin Freking y Joey Cappelletti contribuyeron a este informe.
