AP.
El brote de sarampión en el oeste de Texas no ocurrió por casualidad.
La enfermedad, fácilmente prevenible y declarada eliminada en Estados Unidos en 2000, arrasó comunidades repartidas en más de 20 condados de Texas en parte porque los departamentos de salud carecían de los fondos necesarios para ejecutar los programas de vacunación, dicen los funcionarios.
“Durante años no hemos tenido un programa de inmunización sólido que realmente pueda realizar mucho trabajo sobre el terreno”, dijo Katherine Wells, directora de salud en Lubbock, a 90 minutos en auto del epicentro del brote.
Los programas de inmunización a nivel nacional se han visto debilitados por años de estancamiento en la financiación de los gobiernos federal, estatal y local. En Texas y otros lugares, esto contribuyó a preparar el terreno para el brote de sarampión y propició su propagación. Ahora, los recortes a la financiación federal amenazan los esfuerzos para prevenir más casos y brotes.
Los departamentos de salud recibieron una gran cantidad de fondos para combatir la COVID-19, pero no fue suficiente para compensar años de negligencia. Además, la confianza en las vacunas se ha erosionado. Las autoridades sanitarias advierten que la situación podría empeorar.
Los recientes recortes de la administración Trump han retirado miles de millones de dólares de fondos relacionados con la COVID-19, de los cuales 2000 millones se destinaron a programas de inmunización contra diversas enfermedades. El secretario de Salud, Robert F. Kennedy Jr., quien saltó a la fama liderando un movimiento antivacunas, está a cargo de estos recortes. Si bien Kennedy ha afirmado que quiere que su agencia prevenga futuros brotes, también se ha negado a transmitir un mensaje contundente y contundente que ayude a lograrlo, animando a la gente a vacunar a sus hijos contra el sarampión y recordándoles que es seguro.
Al mismo tiempo, legisladores en Texas y cerca de dos tercios de los estados han presentado este año una legislación que facilitaría la renuncia voluntaria a las vacunas o, de otro modo, obstaculizaría la vacunación de más personas, según un análisis de The Associated Press. Esto socava aún más los esfuerzos para controlar las enfermedades infecciosas, según las autoridades sanitarias.
Los más de 700 casos de sarampión reportados este año en EE. UU. ya han superado el total del año pasado. La gran mayoría —más de 540— se encuentran en Texas, pero se han presentado casos en otros 23 estados. Dos niños texanos han fallecido. Una niña de 6 años del condado de Gaines, epicentro del brote, falleció en febrero, la primera muerte por sarampión en EE. UU. en una década. Una niña de 8 años de la misma localidad, Seminole, falleció a principios de este mes.
En Estados Unidos, generalmente se exige que los niños se vacunen para ir a la escuela, lo que en el pasado garantizaba que las tasas de vacunación se mantuvieran lo suficientemente altas como para prevenir la propagación de enfermedades infecciosas como el sarampión. Sin embargo, un número creciente de padres ha omitido las vacunas de sus hijos. La proporción de niños exentos de la vacunación ha alcanzado un máximo histórico, y solo el 92,7 % de los niños de kínder recibió las vacunas obligatorias en 2023. Esta cifra está muy por debajo del 95 % de cobertura que mantiene a raya las enfermedades.
Mantener altas las tasas de vacunación requiere vigilancia, compromiso y dinero.
Aunque el brote en Texas comenzó en comunidades menonitas que se han mostrado reacias a las vacunas y desconfiadas de la intervención gubernamental, se propagó rápidamente a otros lugares con bajas tasas de vacunación. Existen focos similares de vacunación insuficiente en todo el país que podrían ser el detonante de otro brote.
“Es como un huracán sobre aguas cálidas en el Caribe”, dijo el Dr. Peter Hotez, codirector del Centro para el Desarrollo de Vacunas del Hospital Infantil de Texas en Houston. “Mientras haya aguas cálidas, el huracán seguirá acelerándose. En este caso, las aguas cálidas son los niños no vacunados”.
Financiamiento estancado para vacunas en Texas
Lubbock recibe anualmente una subvención estatal de $254,000 para inmunización, que puede utilizarse para financiar personal, actividades de divulgación, publicidad, educación y otros elementos del programa de vacunación. Esta subvención no ha aumentado en al menos 15 años debido al crecimiento de la población.
Antes bastaba con tres enfermeras, una asistente administrativa, publicidad e incluso obsequios para repartir en ferias de salud, dijo Wells. “Ahora cubre una enfermera, un cuarto de enfermera, un poco de asistente administrativa y básicamente nada más”.
Texas tiene uno de los niveles más bajos de financiación per cápita para la salud pública en el país, solo $17 por persona en 2023, según el Centro de Asistencia de Datos de Acceso a la Salud del Estado.
Las vacunas se encuentran entre las herramientas más eficaces del arsenal de salud pública, previniendo enfermedades debilitantes y reduciendo la necesidad de atención médica costosa. Las vacunas infantiles previenen 4 millones de muertes en todo el mundo cada año, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU., que afirman que la vacuna contra el sarampión salvará unos 19 millones de vidas para 2030.
Los programas de inmunización de EE. UU. se financian con una combinación variable de fondos federales, estatales y locales. El dinero federal se envía a cada estado, que luego decide cuánto destinar a los departamentos de salud locales.
El estancamiento de los fondos para las subvenciones de vacunación en Texas ha dificultado que los departamentos de salud locales mantengan sus programas en marcha. El departamento de salud de Lubbock, por ejemplo, no tiene dinero para financiar anuncios específicos en Facebook que fomenten la vacunación ni para realizar una sólida labor de divulgación comunitaria que genere confianza.
En el condado de Andrews, colindante con el condado de Gaines, el mayor costo de su programa de inmunización es el personal. Pero aunque todo se ha encarecido, la subvención no ha cambiado, dijo el director de Salud, Gordon Mattimoe. Esto desplaza la carga a los gobiernos de los condados. Algunos aportan más dinero, otros no. El suyo sí.
El problema: mantener a las personas a salvo de los brotes requiere altas tasas de vacunación en una amplia región, y los gérmenes no se detienen en las fronteras de los condados.
El condado de Andrews, con una población de 18,000 habitantes, ofrece una clínica de vacunación sin cita previa de lunes a viernes, pero otras comunidades del oeste de Texas no lo hacen. Más de la mitad de las personas que acuden a la clínica provienen de otros condados, según Mattimoe, incluyendo lugares mucho más grandes y el condado de Gaines.
Algunos tuvieron que conducir una hora o más. Lo hicieron porque tenían dificultades para vacunarse en su condado de origen debido a las largas esperas, la falta de proveedores y otros problemas, dijo Mattimoe.
“No pueden conseguirlo en el lugar donde viven… La gente está desbordada, hasta aquí”, dijo Mattimoe. “Hay un problema de acceso”.
Eso hace que sea más probable que las personas no reciban sus vacunas.
En el condado de Gaines, solo el 82 % de los niños de kínder fueron vacunados contra el sarampión, las paperas y la rubéola. Incluso en el condado de Andrews, donde la tasa de vacunación, con un 97 %, supera el umbral del 95 % para prevenir brotes, ha disminuido dos puntos porcentuales desde 2020.
Las crisis de financiación de las vacunas no se limitan a Texas
Los departamentos de salud de los que dependen millones de estadounidenses para vacunarse dependen en gran medida de dos programas federales: Vacunas Infantiles y la Sección 317 de la Ley de Servicios de Salud Pública. Vacunas Infantiles proporciona principalmente las vacunas. La Sección 317 proporciona subvenciones para vacunas, pero también para la gestión de programas y la administración de vacunas.
Aproximadamente la mitad de los niños califican para Vacunas para Niños, un programa de red de seguridad creado en respuesta a una epidemia de sarampión de 1989-1991 que enfermó a 55.000 personas y mató a 123. El dinero de la Sección 317 enviado a los departamentos de salud estatales y locales paga las vacunas, así como las enfermeras, la difusión y la publicidad.
Los departamentos de salud generalmente utilizan los programas en conjunto y desde la pandemia a menudo se les ha permitido complementarlos con fondos de COVID-19.
Los fondos 317 se han mantenido estancados durante años, incluso con el aumento de costos en todo, desde salarios hasta vacunas. Un informe de los CDC de 2023 al Congreso estimó que se necesitaban 1.600 millones de dólares para financiar completamente un programa integral de vacunas 317. El año pasado, el Congreso aprobó menos de la mitad: 682 millones de dólares.
Esto, sumado a la insuficiencia de fondos estatales y locales, obliga a tomar decisiones difíciles. La Dra. Kelly Moore, especialista en medicina preventiva, comentó que se enfrentó a este dilema cuando dirigió el programa de inmunización de Tennessee de 2004 a 2018.
“¿Qué enfermedades podemos permitirnos prevenir y a cuántas personas podemos permitirnos proteger? Esas decisiones deben tomarlas cada año todos los estados”, afirmó Moore, quien ahora dirige el grupo de defensa Immunize.org.
Podría ser necesario cerrar una clínica rural o eliminar el horario nocturno y de fines de semana, dijo. “Se les dificulta dotar de personal a las clínicas que tienen y a la gente de esas comunidades acceder a ellas, especialmente si son trabajadores pobres”.
Al mismo tiempo, las autoridades sanitarias afirman que se necesita más financiación para combatir la desinformación y la desconfianza sobre las vacunas. En una encuesta realizada en 2023 por la Asociación Nacional de Funcionarios de Salud de Condados y Ciudades, el 80 % de los departamentos de salud locales reportaron reticencia a las vacunas entre los pacientes o sus padres durante el año anterior, frente al 56 % en 2017.
“Si no invertimos en educación, será aún más difícil controlar estas enfermedades”, afirmó Moore.
Un futuro incierto dados los continuos recortes y la vacilación
Ante estos obstáculos, la situación empeoró considerablemente en marzo, cuando el departamento de salud de Kennedy canceló miles de millones de dólares en fondos estatales y locales. Tras la demanda de 23 estados, un juez suspendió los recortes por ahora en esos estados, pero no en Texas ni en otros estados que no se unieron a la demanda.
Pero los departamentos de salud locales no quieren correr riesgos y están tomando medidas para recortar servicios.
El HHS afirmó que el dinero, asignado a través de las iniciativas contra la COVID-19, se recortó porque la pandemia había terminado. Sin embargo, los CDC habían permitido que el dinero se utilizara para reforzar la infraestructura de salud pública en general, incluidos los programas de vacunación.
Antes de ser confirmado como secretario de salud, Kennedy prometió no retirar las vacunas. Sin embargo, en Texas, los recortes de su departamento implican que los departamentos de salud estatales y locales están perdiendo 125 millones de dólares en fondos federales relacionados con la inmunización mientras lidian con el brote de sarampión. Un portavoz del departamento de salud federal no respondió a una solicitud de comentarios de AP.
El condado de Dallas, a 350 millas de donde comenzó el brote, tuvo que cancelar más de 50 clínicas de inmunización, incluidas aquellas en escuelas con bajas tasas de vacunación contra el sarampión, dijo el Dr. Philip Huang, director de salud del condado.
Cerca del epicentro del brote, el departamento de salud de Lubbock informó que siete empleos están en riesgo debido a que fueron financiados con dichas subvenciones. Entre las tareas afectadas se incluyen las inmunizaciones.
Al otro lado de la frontera, en Nuevo México, donde el brote se ha propagado, el estado perdió subvenciones que financiaban la educación sobre las vacunas.
Los recortes de Kennedy también afectan los programas de vacunación en otros estados
Todavía no está claro cómo afectarán los recientemente anunciados recortes de 2.000 millones de dólares a los programas de vacunación en todo el país, pero están empezando a llegar detalles de algunos estados.
El estado de Washington, por ejemplo, perdería cerca de 20 millones de dólares en fondos destinados a la vacunación. Las autoridades se vieron obligadas a suspender las campañas de vacunación móvil en su sistema “Care-A-Van”, que ha administrado más de 6800 vacunas contra la COVID-19, 3900 vacunas contra la gripe y 5700 vacunas infantiles desde julio. El estado también tuvo que cancelar más de 100 clínicas de vacunación programadas hasta junio, incluidas más de 35 en escuelas.
Las autoridades sanitarias de Connecticut estiman que, si se mantienen los recortes, perderán 26 millones de dólares destinados a la inmunización. Entre otras reducciones, esto implica la cancelación de 43 contratos con departamentos de salud locales para aumentar las tasas de vacunación y fomentar la confianza en las vacunas, la pérdida de clínicas de vacunación y la asistencia móvil en barrios desfavorecidos, y la suspensión de la distribución de materiales educativos sobre las vacunas.
Varios de los 23 estados que están demandando al gobierno federal, incluidos Minnesota, Rhode Island y Massachusetts, citan pérdidas en los programas de vacunación.
A medida que los recortes paralizan aún más a los departamentos de salud, que ya se encuentran en dificultades, junto con las voces antivacunas cada vez más prominentes y poderosas, los médicos temen que la reticencia a vacunarse siga propagándose. Y el sarampión y otros virus también lo harán.
“El propósito de mi vida es evitar que la gente sufra. Y las vacunas son una forma excelente de lograrlo”, dijo Moore. “Pero si no invertimos en ellas para que tengan acceso a las armas, no veremos sus beneficios”.
___
El Departamento de Salud y Ciencia de Associated Press recibe apoyo del Grupo de Medios Científicos y Educativos del Instituto Médico Howard Hughes y de la Fundación Robert Wood Johnson. AP es la única responsable de todo el contenido.
.
