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El sarampión es una enfermedad poco frecuente en Estados Unidos, pero los estadounidenses están cada vez más preocupados por este virus prevenible a medida que los casos siguen aumentando en las zonas rurales del oeste de Texas.
Esta semana, un niño no vacunado murió en el brote del oeste de Texas, que incluye más de 120 casos. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos dijeron que la última muerte confirmada por sarampión en Estados Unidos fue en 2015.
También hay nueve casos de sarampión en el este de Nuevo México, pero el departamento de salud del estado dijo que no hay una conexión directa con el brote en Texas.
Esto es lo que debes saber sobre el sarampión y cómo protegerte.
¿Qué es el sarampión?
Es una enfermedad respiratoria causada por uno de los virus más contagiosos del mundo. El virus se transmite por el aire y se propaga fácilmente cuando una persona infectada respira, estornuda o tose. Afecta con mayor frecuencia a los niños.
“En promedio, una persona infectada puede infectar a otras 15 personas”, dijo Scott Weaver, director del centro de excelencia de la Red Mundial de Virus, una coalición internacional. “Sólo hay unos pocos virus que se acercan a esa cifra”.
El sarampión infecta primero el tracto respiratorio y luego se propaga por todo el cuerpo, causando fiebre alta, secreción nasal, tos, ojos rojos y llorosos y sarpullido.
El sarpullido suele aparecer entre tres y cinco días después de los primeros síntomas, comenzando como manchas rojas planas en la cara y luego extendiéndose hacia abajo hasta el cuello, el tronco, los brazos, las piernas y los pies. Cuando aparece el sarpullido, la fiebre puede alcanzar más de 40 °C (104 °F), según los CDC.
No existe un tratamiento específico para el sarampión, por lo que los médicos generalmente intentan aliviar los síntomas, prevenir complicaciones y mantener a los pacientes cómodos.
Las personas que han tenido sarampión una vez no pueden volver a contraerlo, afirman las autoridades sanitarias.
¿Puede el sarampión ser mortal?
Generalmente no mata a la gente, pero puede hacerlo.
Las complicaciones más comunes incluyen infecciones de oído y diarrea. Pero aproximadamente 1 de cada 5 estadounidenses no vacunados que contraen sarampión son hospitalizados, según los CDC. Las mujeres embarazadas que no han recibido la vacuna pueden dar a luz de forma prematura o tener un bebé con bajo peso al nacer.
Entre los niños con sarampión, aproximadamente 1 de cada 20 desarrolla neumonía, dijeron los CDC, y aproximadamente uno de cada 1.000 sufre una inflamación del cerebro llamada encefalitis, que puede provocar convulsiones, sordera o discapacidad intelectual.
“Es mortal en poco menos del 1% de los casos, principalmente en niños”, dijo Weaver, que trabaja en la Facultad de Medicina de la Universidad de Texas en Galveston. “Los niños desarrollan la enfermedad más grave. La causa de muerte en este tipo de casos suele ser la neumonía y las complicaciones derivadas de la misma”.
¿Cómo se puede prevenir el sarampión?
La mejor manera de evitar el sarampión es vacunarse contra el sarampión, las paperas y la rubéola (MMR). Se recomienda la primera dosis para los niños de entre 12 y 15 meses y la segunda para los de entre 4 y 6 años.
“Antes de que se desarrollara una vacuna en los años 60, todo el mundo contraía sarampión”, dijo Weaver. “Pero cuando apareció la vacuna, eso cambió por completo las reglas del juego y fue una de las vacunas más exitosas en la historia de la medicina”.
Hay “excelentes datos” sobre la seguridad y eficacia de la vacuna, dijo, porque existe desde hace décadas.
“Cualquiera de estos brotes que estamos viendo se puede prevenir fácilmente aumentando la tasa de vacunación en la comunidad”, dijo. “Si podemos mantener el 95% de la población vacunada, no veremos que esto vuelva a suceder en el futuro. Y hemos caído muy por debajo de ese nivel en muchas partes del país”.
Las tasas de vacunación han disminuido en todo el país desde la pandemia de COVID-19, y la mayoría de los estados están por debajo del umbral de vacunación del 95% para los niños de jardín de infantes, el nivel necesario para proteger a las comunidades contra los brotes de sarampión.
¿Necesita una dosis de refuerzo si recibió la vacuna MMR hace un tiempo?
A los profesionales de la salud a veces se les realizan pruebas para detectar anticuerpos contra el sarampión y se les administran dosis de refuerzo si es necesario, dijo Weaver, incluso si ya recibieron las dos dosis estándar cuando eran niños.
Dijo que las personas con alto riesgo de infección que recibieron las vacunas hace muchos años también podrían considerar recibir una dosis de refuerzo si viven en un área con un brote. Entre ellos pueden incluirse los miembros de la familia que viven con alguien que tiene sarampión o aquellos especialmente vulnerables a las enfermedades respiratorias debido a afecciones médicas subyacentes.
“Pero no creo que todo el mundo deba ir corriendo al médico ahora mismo si recibió dos dosis cuando era niño”, dijo. “Si la gente recibiera simplemente la vacunación estándar, nada de esto estaría sucediendo”.
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