Texas Tribune.
El mes pasado, la primera cohorte de futuros técnicos solares de Melvin White estaba lista para comenzar su capacitación.
La empresa de White, con sede en Port Arthur, participó en el programa Solar para Todos de Texas, una iniciativa financiada con fondos federales para implementar energía solar en hogares de todo Texas y formar personal para instalar la tecnología en comunidades de ingresos bajos y moderados. La Agencia de Protección Ambiental (EPA) otorgó casi 250 millones de dólares el año pasado a una coalición de gobiernos locales y organizaciones sin fines de lucro, liderada por el Condado de Harris, para financiar la parte de Texas del programa de energía limpia de la era Biden.
La empresa de White, una organización de desarrollo laboral que ayuda a capacitar y colocar a trabajadores cualificados, seleccionó a 25 personas para impartirles clases sobre instalación de energía solar y, finalmente, para que participaran en un programa de aprendizaje. Había adquirido el equipo de laboratorio necesario y estaba a punto de comenzar la capacitación cuando, el 7 de agosto, el administrador de la EPA, Lee Zeldin, anunció la rescisión de todos los contratos existentes de Solar for All para recuperar la inversión del gobierno federal y reducir lo que la administración Trump considera un gasto innecesario.
“En resumen: la EPA ya no tiene la autoridad legal para administrar el programa ni los fondos asignados para mantener este despilfarro”, escribió Zeldin en X. “Hoy, la EPA de Trump anuncia que acabaremos con Solar for All para siempre, ¡ahorrándoles a los contribuyentes estadounidenses OTROS 7 mil millones de dólares!”
White y otros quedaron en la estacada.
Las organizaciones de desarrollo laboral que ya habían comenzado la capacitación intentan reconstruir la confianza en sus comunidades tras tener que cancelar programas. Los grupos que brindaban asistencia técnica intentan recuperar sus pérdidas. Y todos coinciden en que, si bien los miembros de la coalición pueden buscar financiación privada para preservar algunos componentes de Solar for All, no hay manera de reemplazar los 250 millones de dólares ni la asistencia directa a los hogares de bajos ingresos.
“Ahora estamos intentando reorientar el programa y viendo cómo podemos rescatar a las personas que reclutamos para este programa, tanto en términos de costos operativos como de credibilidad en la comunidad”, dijo White. “Les dijimos a la gente que íbamos a iniciar un programa, y de repente no pudimos hacerlo”.
La administración Biden ya había distribuido los fondos, lo que llevó a muchos demócratas y miembros de la coalición a afirmar que la medida es ilegal. Ocho demócratas de Texas en el Congreso, encabezados por la representante Verónica Escobar , demócrata por El Paso, enviaron una carta a Zeldin solicitando el restablecimiento de los fondos.
El fiscal del condado de Harris, Christian Menefee, cuya oficina fue la principal solicitante de la subvención Solar for All, dijo que está explorando vías legales para restaurar el dinero de la subvención, pero que quiere ser reflexivo en su enfoque y consciente de las diferentes realidades políticas que enfrentan otros miembros de la coalición.
“Uno de los desafíos aquí es hasta qué punto la gente está dispuesta a oponerse públicamente al presidente Trump”, dijo. “Ciertamente estoy dispuesto a hacerlo, pero no todos nuestros socios están en la misma posición que yo. Así que simplemente estamos tratando de alinear a todos, tener todo en orden y analizar a fondo los problemas para asegurarnos de que, si presentamos una demanda, estemos en la mejor posición para tener éxito”.
La coalición más amplia Solar para Todos, que planeaba operar en 10 municipios del estado, se ha visto afectada por la cancelación de un programa creado específicamente para reducir las facturas de energía de los hogares. Quedan en el limbo los programas para proporcionar energía solar en azoteas de viviendas unifamiliares de bajos ingresos en Waco, llevar energía solar comunitaria a Brownsville, instalar baterías de almacenamiento en Houston para abastecer a los vecindarios durante los cortes de energía y capacitar a técnicos solares en Dallas.
Sin el apoyo del gobierno federal y sin dinero proveniente del estado para reemplazarlo, el esfuerzo de la coalición para entregar energía solar a hogares de bajos ingresos y construir una mayor resiliencia de la red tendrá que reducirse considerablemente.
“No nos rendiremos bajo ningún concepto”, dijo Sam Silerio, director del Programa de Texas en Solar United Neighbors, que trabajaba en la implementación de la subvención, y contratista de energía solar en El Paso. “Pero al buscar un cambio radical, ya no es lo mismo… la escala y el alcance de Solar for All eran enormes, y nunca antes vistos. Perderlo es una gran pérdida”.
¿Qué es Solar for All?
Creado por los demócratas del Congreso y convertido en ley por el entonces presidente Joe Biden en 2022, el programa Solar for All tenía como objetivo reducir las facturas de energía y crear empleos a través de nuevas instalaciones residenciales de energía solar y almacenamiento de baterías.
Menefee, un demócrata que se postula para el Congreso en el distrito 18, que está abierto, dijo que Solar for All era una de las asociaciones de energía limpia más grandes en la historia del estado y habría abordado tres cuestiones clave: altos costos, crecimiento laboral y resiliencia.
“Esto es exactamente lo que se busca en un programa”, dijo. “Va a ayudar a la gente con la asequibilidad. Va a aumentar la cantidad de empleos. Va a fortalecer nuestra red eléctrica, considerando que ERCOT ha tenido problemas en los últimos años. Y es una coalición de personas de todo el espectro político que están trabajando juntas para implementarlo”.
Los hogares de bajos ingresos, cuya elegibilidad se determina según la zona geográfica, podrían calificar para recibir asistencia financiera del programa para instalar paneles solares y baterías en sus hogares o realizar mejoras de eficiencia energética. Como condición del programa, la instalación de energía solar debería generar un ahorro de al menos el 20 % en las facturas mensuales de energía para los hogares (en el caso de la energía solar en azoteas) o para las comunidades (en el caso de la energía solar comunitaria).
Los líderes de la coalición dijeron que Solar for All beneficiaría a 28.000 hogares en todo el estado, con un ahorro anual promedio de $468.
Algunos municipios ya habían seleccionado hogares; otros estaban en proceso de hacerlo o habían decidido un número de hogares a los que planeaban prestar servicios.
Margo Weisz, directora ejecutiva del Instituto de Investigación de Pobreza Energética de Texas, dijo que un tercio de los hogares de bajos ingresos en Texas apagan el aire acondicionado o lo mantienen en niveles incómodos porque sus facturas de energía son prohibitivamente caras, según la encuesta anual de su organización .
Su instituto administraba los programas comunitarios y de energía solar en azoteas de Solar for All en Brownsville, Laredo y El Paso, todas comunidades fronterizas donde, según su encuesta, los costos de la energía son los más prohibitivos.
“Realmente nos enfrentamos a un grave problema de asequibilidad energética”, dijo Weisz. “Con Solar para Todos, la intención era abordar las necesidades de asequibilidad de los estadounidenses con mayores dificultades”.
Además de las instalaciones directas y el ahorro de costos, Solar for All contaba con un componente de desarrollo laboral en el que participaban empresas como White’s. Si bien las instalaciones en hogares aún no habían comenzado, sí se había comenzado la capacitación de los tejanos en tecnología solar. En Houston, Port Arthur y Waco, ya se estaban implementando programas para certificar a los tejanos en instalación solar y como embajadores solares (que podían ayudar a explicar el proceso de instalación a los hogares participantes).
La Liga Urbana del Área de Houston, por ejemplo, había recibido una subvención para impartir cursos de capacitación en tecnología solar y ofrecer servicios de inserción laboral durante los próximos cinco años. Ese grupo ya había completado un curso de tres semanas para 18 personas y había seleccionado a 15 para la segunda cohorte cuando se les retiró la financiación.
Y con la necesidad de resiliencia energética demostrada por los recientes huracanes en la Costa del Golfo y la tormenta invernal Uri de 2021, Solar for All también proporcionó fondos para centros de resiliencia: centros comunitarios o hogares equipados con tecnología solar y de baterías sin costo para el participante para que sirvan como lugar de reunión en caso de cortes de energía.
La coalición comenzó seleccionando 30 viviendas y un sitio para un centro de resiliencia en el condado de Harris como centros. Dado que estos centros dependen del almacenamiento en baterías —una tecnología costosa—, la capacidad de la coalición para intentar avanzar con ese aspecto del proyecto se ve particularmente comprometida.
Debido a que los proyectos de infraestructura financiados por Solar for All tenían que cumplir con regulaciones que exigían que los materiales fueran de origen nacional, los miembros de la coalición también creían que el programa podría tener impactos económicos más allá de su vida operativa.
“Con el tiempo, habríamos impulsado la economía texana mediante la fabricación de estas piezas solares, así como los empleos asociados y los generados por la instalación de sistemas solares”, declaró Margaret Cook, vicepresidenta de agua y resiliencia comunitaria del Centro de Investigación Avanzada de Houston, miembro de la coalición. “Esperábamos tener un impacto significativo en el empleo en Texas con este programa, y también brindar oportunidades de contratación a las empresas locales”.
Los grupos de desarrollo laboral y los contratistas solares creen que la energía solar sigue siendo una propuesta atractiva en Texas y que su trabajo continuará, aunque a menor escala. Sin embargo, para los gobiernos locales que esperan millones en inversiones, el futuro es incierto.
“Es como si no te invitaran al baile que buscas”, dijo el comisionado del condado de Harris, Adrián García, defensor de la energía solar que representa al este de Houston. “Te compras un traje nuevo, te cortas el pelo, te lustras los zapatos, y luego no tienes nada al que ir”.
