Texas Tribue.
En lo que va del año, se han reportado más de 3.500 casos de tos ferina en Texas, alcanzando ya un máximo en 11 años, a pesar de que aún quedan dos meses de alta contagiosidad en el año, según el Departamento de Servicios de Salud del Estado de Texas.
El aumento de casos de tos ferina, especialmente contagiosa en niños, ha coincidido con un descenso en las tasas de vacunación contra esta enfermedad, según expertos en enfermedades infecciosas, quienes insisten en que la mejor manera de controlar su propagación es vacunarse. Añaden que la tos ferina tiende a repuntar cada pocos años y que no existe una forma de erradicarla por completo.
“Los médicos y profesionales de la salud pública estamos preocupados porque observamos una tendencia año tras año de un aumento significativo en los casos, cuando esta enfermedad es prevenible”, afirmó Héctor Ocaranza, pediatra y miembro del Consejo de Ciencia y Promoción de la Salud de la Asociación Médica de Texas . “Sobre todo tratándose de una enfermedad que puede tener un efecto tan grave en bebés, adultos mayores y personas con enfermedades crónicas”.
El Departamento de Servicios de Salud del Estado de Texas reportó más de 3,500 casos de tos ferina hasta octubre, cuadruplicando la cifra registrada durante el mismo periodo del año anterior, cuando se contabilizaron 1,907 casos, según datos provisionales. El total acumulado hasta la fecha también supera en diez veces el número de casos previstos para todo el 2023. Este es el segundo año consecutivo en que la agencia de salud estatal ha tenido que emitir una alerta sanitaria .
La alerta más reciente de la agencia, publicada el 3 de noviembre , señaló que más de la mitad de los casos del año pasado ocurrieron en noviembre y diciembre, lo que sugiere que los casos de tos ferina seguirán aumentando.
Jason Bowling, profesor y especialista en enfermedades infecciosas de UT Health San Antonio, el centro médico académico de la Universidad de Texas en San Antonio, dijo que este repunte coincide con la temporada navideña, lo que aumenta aún más el riesgo de propagación de la tos ferina.
“Muchas veces, los padres con un recién nacido no se sienten cómodos pidiéndole a la gente que se lave las manos o que no los visite si tiene tos durante las fiestas, pero necesitan sentirse capacitados y cómodos para hacerlo ahora mismo”, dijo.
Leilani Valdes , jefa del departamento de Patología y Medicina de Laboratorio del Citizens Medical Center de Victoria y portavoz del Colegio de Patólogos Estadounidenses, afirmó que el repunte de este año es notablemente diferente.
“Si bien un aumento no es del todo inesperado, la magnitud de este es inusual y algo que los funcionarios de salud pública están vigilando de cerca”, dijo.
Valdés afirmó que varios factores contribuyen al aumento de casos. Explicó que la inmunidad que confiere la vacuna contra la tos ferina disminuye con el tiempo, y que si las personas no reciben las dosis de refuerzo, pueden contraer la enfermedad y propagarla.
“Algunas familias también se han retrasado en las vacunas, lo que agrava el problema. Y, por último, las mejores pruebas y la mayor concienciación implican que se identifican y notifican más casos”, dijo Valdés.
Whooping cough cases in Texas and the United States were lower than usual during and after the COVID-19 pandemic, but activity has quickly rebounded over the last few years.
“We were not near each other during COVID-19, which meant fewer opportunities for the bacteria to move from person to person,” said Joshua Sharfstein, a pediatric medical provider and a public health professor at Johns Hopkins University. “What is concerning with this spike is the number of small children being affected.”
The recent rise in whooping cough in Texas follows a national trend. In 2024, there were more than 35,000 documented cases, a significant jump from 7,063 in 2023. Two babies have died from the disease in Louisiana this year, as well as a child in South Dakota and an adult in Idaho.
Preliminary data from the Texas health agency indicate that approximately 85% of whooping cough cases in Texas this year have occurred in children, but no deaths have been reported.
What is whooping cough?
Whooping cough is a highly contagious illness caused by the bacteria Bordetella pertussis. These contagious respiratory illnesses occur when bacteria attach to the upper respiratory tract, leading to swelling of the airways.
“The interesting thing about this bacterial infection is that it lasts for a long time. In China, it’s known as the 100-day cough for this reason. It’s a disease that is really split into three phases,” said Bowling.
The disease usually starts off looking like a regular cold, with a runny nose, a fever and a mild cough. This is the most transmissible phase of the disease. An estimated 80% people will contract the illness after close exposure to someone who is infected.
But after a week or two, that cough can turn into prolonged, intense coughing fits that can make it hard to breathe.
“In adolescents and adults, it’s just a really bad cough. In babies, it’s a cough related to the struggle to breathe, and it makes this huge gasp sound like a whoop, and that is why it’s known as a whooping cough,” said Sharfstein.
The final phase, known as the recovery stage, can last several weeks, during which the cough gradually fades. Still, the person remains at risk of other respiratory infections due to airway damage, and the cough can return, sometimes for several months.
Who is vulnerable?
Babies under six months are most at risk because they’re too young to be fully vaccinated. One in three babies with whooping cough requires hospitalization, while one in five will develop pneumonia, and some will develop seizures or brain swelling. Many infants with the illness don’t cough at all but gag, and have skin, lips, or nails that turn blue or purple because of a pause in breathing that lasts longer than 20 seconds, often known as life-threatening apnea.
“You have to be fast and test quickly if you think your baby has been exposed. The challenge is that the further along in the disease when the coughing and spasms appear, the damage is already done, and it’s too late to treat the bacteria,” said Sharfstein. “If you have a 10-year-old who has been coughing all the time, and you notice the newborn baby now has a cold, I would test right away.”
Healthy teens and adults can also catch whooping cough and may develop pneumonia. The coughing fits may cause vomiting, fatigue, and even broken ribs. Still, the risk of death significantly drops compared to infants.
If caught early enough, antibiotics can help make the illness milder and stop it from spreading.
“One of the worst things I have witnessed in my pediatric career is the helplessness of parents as they watch their young one struggle to breathe from pertussis. It’s awful, but it’s preventable,” said Sharfstein.
How to protect yourself?
DSHS states in its health alert that the best way to protect against whooping cough is immunization, and that parents should ensure children are up to date on pertussis immunizations.
The tetanus, diphtheria, pertussis vaccine, better known as Tdap, is for children 7 years old and older, adolescents, and adults, while the diphtheria, tetanus, acellular pertussis vaccine, known as DTaP, is for children between 6 weeks and 6 years of age.
It’s also recommended that pregnant women receive the DTaP vaccine during each pregnancy to pass protection to their newborns. Optimal timing is between 27 and 36 weeks of gestation, preferably during the earlier part of this period.
The Centers for Disease Control and Prevention also recommends that everyone around the infant be up to date with their booster shots, which are recommended every 10 years. The majority of whooping cough cases in infants are transmitted by parents, grandparents, or other family members.
“Unfortunately, many adults believe they don’t need vaccinations anymore and don’t get the boosters,” said Ocaranza. “But the best practice shows that those young people who are about to start a family and those around them need to be updated on their vaccinations.”
Si bien la vacuna es la mejor manera de prevenir la propagación de la enfermedad, varias regiones del estado están experimentando bajas tasas de vacunación en las escuelas, lo que aumenta el riesgo de un brote entre los niños.
“El brote de sarampión en Texas fue una señal de alarma que indicaba que la gente no se estaba vacunando lo suficiente”, dijo Sharfstein.
En las escuelas de Texas que reportan las tasas de vacunación al Departamento de Servicios de Salud del Estado (DSHS), el 93.4% de los alumnos de séptimo grado estaban completamente vacunados con Tdap en el ciclo escolar 2024-25, y el 92.9% de los alumnos de kínder estaban completamente vacunados con DTaP. Las tasas de cobertura para estas y otras vacunas requeridas para la admisión escolar han disminuido en los últimos años .
“Medidas sencillas como lavarse las manos, cubrirse al toser y mantener la distancia con los bebés cuando se está enfermo pueden contribuir en gran medida a prevenir la propagación”, dijo Valdés.
Los niños y adultos vacunados también pueden contraer la enfermedad. En los vacunados, los síntomas pueden ser más leves y no presentar el característico sonido de “grito” al toser. Si se sospecha que una persona tiene tos ferina, debe permanecer en casa hasta completar cinco días de tratamiento con antibióticos.
