Texas Tribune.
La presidenta republicana del condado de Zapata, Jennifer Thatcher, se sorprendió cuando se enteró a principios de este mes que el presidente Donald Trump había indultado al representante Henry Cuellar, liberándolo del peligro legal por los cargos de corrupción federal que enfrentaba.
Al indultar a Cuellar, dijo, Trump eliminó la principal vulnerabilidad de los demócratas de Laredo, que los republicanos esperaban aprovechar en las elecciones de mitad de período del próximo año.
“El indulto parecía socavar los esfuerzos del Partido Republicano”, dijo Thatcher. “Simplemente generó muchos mensajes contradictorios para todos nosotros. Simplemente estamos tratando de analizarlo cuidadosamente”.
Los republicanos del 28.º Distrito Congresional de Texas han redoblado sus esfuerzos en los últimos años para desbancar a Cuellar, quien ahora busca su duodécimo mandato. Los líderes locales del partido han seguido proyectando confianza en sus posibilidades desde el indulto de Trump; sin embargo, varios de ellos declararon a The Texas Tribune que se sentían confundidos, decepcionados y menos seguros que antes.
“Ha pasado mucho tiempo desde que me sentí decepcionada con Trump, pero estoy extremadamente decepcionada con esto”, dijo Mary Wilson, presidenta del Partido Republicano del Condado de Duval, y agregó que estaba desconcertada acerca de por qué Trump emitiría un indulto que potencialmente podría dañar las posibilidades de los republicanos en las elecciones intermedias.
Hasta el indulto, Cuellar y su esposa debían ser juzgados en abril por diversos cargos relacionados con la corrupción. El Departamento de Justicia de Estados Unidos los acusó formalmente en mayo de 2024 de una docena de cargos de soborno, lavado de dinero y conspiración, derivados de las acusaciones de que Cuellar había aceptado 600.000 dólares en sobornos de una empresa de petróleo y gas controlada por Azerbaiyán y un banco mexicano.
Los republicanos, tanto a nivel local como nacional, habían planeado aprovechar la acusación, especialmente después de que la Legislatura, controlada por los republicanos, rediseñara el distrito de Cuellar durante el verano para favorecer al Partido Republicano. Ahora, uno de los principales argumentos del partido contra Cuellar ha sido atenuado.
Reynaldo Montemayor Jr., residente del condado de Webb, sede de Cuellar, dijo que al principio se sintió decepcionado y sorprendido por el indulto. Sin embargo, desde entonces, Montemayor, presidente de distrito del Partido Republicano del condado de Webb, ha aceptado el indulto gracias a su confianza en el liderazgo de Trump.
Aun así, Montemayor dijo no estar seguro de cómo el indulto impactará la contienda por el Congreso. Quizás sea la gota que colmó el vaso para Cuéllar en su partido, especuló Montemayor, ya que indica que el congresista cuenta con el favor del hombre más odiado del Partido Demócrata, lo que quizás incite a algunos demócratas a ponerse en contra de Cuéllar.
“Podría jugar a nuestro favor”, dijo. “Ya veremos, porque el síndrome de trastorno de Trump puede jugar en su contra en ese sentido”.
Cuellar tuvo dos contrincantes en las primarias demócratas del 3 de marzo: Andrew Vantine y Ricardo Villarreal.
En Washington, el Comité Nacional Republicano del Congreso —el brazo de campaña de los republicanos de la Cámara de Representantes— incluyó el escaño de Cuellar en una lista de las principales oportunidades de revalidación republicana para las elecciones intermedias. Se aseguraron de destacar los problemas legales de Cuellar al hablar de la contienda.
“Cuellar está en la ruina, acusado y completamente desconectado de los valores del sur de Texas”, declaró Reilly Richardson, portavoz del NRCC, al Tribune el mes pasado, antes del indulto. “Cuellar se dedica a luchar contra las acusaciones de corrupción y sus propios problemas políticos”.
La semana pasada, Cook Political Report , un pronosticador electoral independiente, cambió su calificación de “Indeciso” a “Demócrata”, citando el indulto otorgado por Trump a Cuellar. El NRCC no respondió a una solicitud de comentarios sobre cómo el indulto impacta su esfuerzo por desbancar al demócrata de Laredo.
De cara a 2026, los republicanos se están uniendo para apoyar al juez del condado de Webb, Tano Tijerina, a quien los reclutadores nacionales del Partido Republicano consideran un candidato prometedor para desbancar a Cuellar .
Pero Trump puso en aprietos a los republicanos que hacen campaña para revertir la situación en el Distrito 28, afirmó Álvaro Corral, profesor adjunto de ciencias políticas en la Universidad de Texas en el Valle del Río Grande. Es probable que Tijerina no quiera discrepar públicamente del indulto de Trump, explicó Corral, pero los republicanos también podrían querer recordarles a los votantes las acusaciones contra Cuéllar.
“Probablemente sea un poco complicado estar en su lugar”, dijo Corral. “El presidente Trump, hasta cierto punto, y el indulto lo debilitan un poco”.
Aunque el indulto podría dificultar la campaña de Tijerina, el ejecutivo republicano del condado dijo que seguía confiando en sus perspectivas.
“No lancé mi campaña porque el congresista Cuellar estuviera en problemas, me postulo porque el sur de Texas está en problemas”, declaró Tijerina, exdemócrata que cambió de partido el año pasado . “Henry dejó de luchar por el sur de Texas hace años y, en cambio, trabaja para sus jefes de Washington D. C. y sus intereses particulares. Esos no son los valores del sur de Texas. Los texanos del sur merecen honestidad y sentido común de su representante, no juegos políticos”.
Mientras tanto, Cuellar ha expresado un alivio palpable por el fin de su batalla legal. La semana pasada, fue restituido en su importante puesto como principal miembro demócrata del Subcomité de Asignaciones de la Cámara de Representantes para Seguridad Nacional, puesto que tuvo que abandonar tras su acusación formal.
“Este indulto nos da un borrón y cuenta nueva”, dijo Cuellar en un comunicado en X. “Esta decisión aclara el panorama y nos permite avanzar por el sur de Texas”.
Thatcher, presidenta del Partido Republicano del condado de Zapata, señaló que el indulto podría complicar los intentos del Partido Republicano de fortalecer su mayoría en el Congreso.
“Esto simplemente dificultó el esfuerzo de los republicanos por revertir su escaño en Texas”, dijo. “Llevamos tanto tiempo intentándolo. Muchos se han enfrentado a Henry”.
Como parte de un esfuerzo más amplio para proteger el control de su partido en el Congreso, la Legislatura de Texas, controlada por el Partido Republicano, rediseñó el Distrito 28 para dificultar la reelección de Cuellar, uno de los cinco escaños controlados por los demócratas que se buscaban con el nuevo mapa. Trump ganó el distrito por 7 puntos porcentuales en 2024. Con el nuevo mapa, lo habría ganado por 10 puntos porcentuales. El distrito rediseñado permanece anclado en el condado de Webb, mientras que agrega territorio en el condado de Hidalgo —un importante centro de población en el Valle del Río Grande que incluye McAllen— y reduce votantes en el área de San Antonio.
Dado el impulso para la redistribución de distritos y la presión que Trump ejerció sobre los líderes republicanos de Texas para que siguieran adelante con el inusual rediseño, algunos republicanos estaban confundidos sobre por qué Trump perdonaría a Cuellar.
La presidenta del Partido Republicano del condado de La Salle, Susan Storey Rubio, dijo que era desalentador ver esto.
“De hecho, pensábamos que se haría justicia”, dijo. “Teníamos la esperanza de que la era de Cuéllar hubiera llegado a su fin”.
Inmediatamente después del indulto, Storey Rubio temía por las posibilidades de los republicanos en el Distrito 28. Pero ahora cree que el indulto tiene el potencial de energizar tanto a demócratas como a republicanos contra Cuellar.
Varios días después del indulto, Trump despotricó en Truth Social sobre la decisión de Cuellar de solicitar la reelección con el Partido Demócrata, sugiriendo que el presidente podría haber esperado que Cuellar cambiara de partido a cambio de clemencia.
Aunque Cuellar es uno de los demócratas más conservadores del Congreso, Wilson, el presidente del Partido Republicano del condado de Duval, dijo que no tenía sentido que Trump esperara que Cuellar cambiara de partido.
“¿Por qué pensó Trump que Cuéllar cambiaría?”, preguntó. “Le pareció muy imprudente”.
Jorge Tovar, pastor y vicepresidente del Partido Republicano del Condado de Webb, expresó su confianza en que el candidato republicano triunfará en el Distrito 28 el próximo año. Presentó el indulto como un simple recordatorio a los republicanos de que deben esforzarse para revertir la situación.
“No creo que nos afecte en absoluto”, dijo. “Tenemos que trabajar siempre duro. Siempre salir a la calle y conseguir el voto”.
