CNN.
La inflación se mantuvo obstinadamente alta el mes pasado, pero no ha impedido que los estadounidenses gasten.
El índice de precios de gastos de consumo personal, un indicador de inflación seguido de cerca y favorecido por la Reserva Federal, se aceleró a 2,7% para el año que terminó en marzo, según datos publicados el viernes por el Departamento de Comercio.
Esa tasa superó las expectativas de los economistas de un aumento del 2,6% y se situó por encima de la lectura de febrero del 2,5%.
Mensualmente, los precios subieron un 0,3%, sin cambios con respecto al ritmo observado en febrero.
“Estamos avanzando en la dirección equivocada, nuevamente, en la historia de la inflación”, dijo a CNN Ben Ayers, economista senior de Nationwide, en una entrevista.
La inflación se ha enfriado significativamente desde los niveles más altos de décadas observados en el verano de 2022; sin embargo, el progreso que se logró el año pasado no continuó en 2024. Si bien el aumento de los precios de la gasolina influyó, el mayor fantasma para reducir la inflación han sido los costos de vivienda y los servicios en general, donde los aumentos de precios tienden a ser más “rígidos”.
“Esos [aumentos de precios de los servicios] no desaparecen de la noche a la mañana, y creo que esa es la parte preocupante para nosotros como economistas, pero también para la Reserva Federal”, dijo Ayers. “Eso significa que el camino hacia este entorno inflacionario más alto durante este año será más largo de lo que pensábamos”.
La inflación en neutral mantiene a la Fed todavía en espera
Si bien muchos economistas prefieren medir los niveles de inflación del país utilizando el índice de precios al consumidor mensual (que muestra que los precios subieron un 3,5% anual hasta marzo ), la Reserva Federal basa su objetivo de inflación del 2% en el índice PCE general. En su evaluación de la política monetaria, la Reserva Federal también está observando de cerca los cambios en la inflación subyacente, que se ven mejor a través del índice PCE “básico” que excluye los precios volátiles de los alimentos y la energía.
El índice PCE básico se mantuvo estable en marzo tanto en términos mensuales como anuales, 0,3% y 2,8%, respectivamente.
Si bien ambos índices están mucho más bajos que en sus picos (7,1% de inflación PCE en junio de 2022, 5,6% para la inflación subyacente en febrero de 2022), también siguen estancados por encima del objetivo del 2% de la Reserva Federal. Después de 11 aumentos de tasas en dos años, la Reserva Federal ha estado en espera y observando posibles recortes de tasas para este año.
El momento de esos recortes se retrasó después de una serie de informes de inflación candentes a partir de 2024, dicen economistas y analistas.
La Reserva Federal tendrá una reunión de formulación de políticas la próxima semana, y se espera que los banqueros centrales mantengan el rumbo y mantengan las tasas donde están hasta que se logren avances más claros.
Se espera que eso ocurra en los próximos meses, escribió Tuan Nguyen, economista de RSM US. Una razón clave para ello será la desinflación de los precios de la vivienda.
Los indicadores de inflación capturan los cambios en el alquiler (y el valor de alquiler implícito de las viviendas en propiedad) con un retraso. Los alquileres a precios de mercado se han estabilizado y los economistas esperan que eso se refleje en los datos de inflación de los próximos meses.
“Esperamos que la inflación de la vivienda probablemente se reduzca a la mitad, acercando la inflación general mucho más a la meta del 2% de la Reserva Federal de lo previsto actualmente”, escribió Nguyen, añadiendo que RSM considera que los primeros recortes de tasas no ocurrirán hasta septiembre.
Las subidas de los alquileres se han enfriado, pero el seguro del coche duele
Cuando Ross Fondren se mudó a Austin, Texas, desde Arkansas en 2020, los costos de la vivienda no tardaron en afectar enormemente los ingresos. De 2021 a 2022, Austin estuvo entre los 10 mercados de alquiler de más rápido crecimiento en el país, y los alquileres aumentaron en promedio más del 25% en algunos meses.
Más recientemente, los alquileres se han mantenido estables y han bajado en algunos lugares de la ciudad, dijo Fondren.
El viaje al supermercado ciertamente no es tan doloroso como lo era hace dos años, dijo, pero los aumentos más significativos que él y su esposa están viendo ahora se encuentran en los avisos de renovación de seguros y de otros proveedores de servicios.
La prima del automóvil a seis meses de su esposa aumentó $75 y la de él $100, aumentos del 7% y el 10%, respectivamente.
“Definitivamente notas esas cosas”, dijo Fondren, de 32 años, quien tiene un trabajo de medio tiempo para UPS y otro árbitro de fútbol. “Afortunadamente, hemos pagado las deudas de nuestros autos, por lo que no tiene tanto impacto como si hubiera sucedido el año pasado antes de que hubiéramos pagado algunas cosas. Pero todavía se nota un aumento de precios aquí y allá”.
Los cambios de aceite que hace dos años costaban menos de $100 ahora están llegando a $115, dijo. El corte de pelo básico para Fondren (que bromea diciendo que “ya es un hombre medio calvo, así que no hay mucho que hacer”) que costaba 15 dólares ahora es 20 dólares. Las facturas de Internet y otras facturas parecen estar aumentando poco a poco entre 1 y 2 dólares cada mes, añadió.
Los aumentos, incluso los más modestos, se suman. Pero por ahora, son manejables, dijo Fondren, señalando que tanto él como su esposa recibieron recientemente “aumentos decentes” además de pagar sus deudas.
“Probablemente sea la primera vez que, como adulto, paso por un gran cambio económico como el de Covid y luego el gran salto de la inflación. Así que es una llamada de atención para mí y pienso: ‘Oh, así es como funciona el mundo a veces’”, dijo Fondren. “Pero creo que en general está bien”.
La propensión a gastar sigue siendo alta
A pesar de que una inflación superior a la típica parece estancada en neutral, los consumidores que impulsan la economía no se inmutan: el gasto se mantuvo fuerte el mes pasado y no disminuyó como esperaban los economistas.
El gasto del consumidor se mantuvo fuerte en marzo, saltando un 0,8% e igualando el ritmo vertiginoso observado un mes antes. Los economistas esperaban que los consumidores retrocedieran un poco: pronosticaron un aumento del 0,5%, según estimaciones de FactSet.
Según el informe, excluyendo la inflación de la ecuación, el gasto que impulsa la economía seguía aumentando un 0,5%. La renta personal disponible ajustada a la inflación creció un 0,2%.
“Hemos visto buenas contrataciones, buenos niveles de gasto”, dijo Ayers de Nationwide, “pero la desventaja es que también ha vuelto a poner de relieve las preocupaciones sobre la inflación”.
Es probable que sea necesario desacelerar el históricamente fuerte mercado laboral para ayudar a aliviar la inflación, dijo Ayers. Y si hay un enfriamiento significativo, eso podría dejar a muchas personas en aprietos, añadió.
“Creo que la propensión a gastar de los consumidores es mayor de lo habitual”, dijo Ayers. “Y eso está generando algunas preocupaciones de que, no todos, pero algunos hogares se han extendido demasiado”.
El informe del viernes mostró que el ahorro como porcentaje de la renta disponible cayó al 3,2%, la tasa más baja desde octubre de 2022.
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