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El director general de UnitedHealthcare fue asesinado a tiros el miércoles en un “ataque descarado y selectivo” afuera de un hotel de Manhattan donde la aseguradora de salud realizaba su conferencia de inversionistas, dijo la policía, lo que desencadenó una redada masiva horas antes de la iluminación anual del árbol de Navidad del Rockefeller Center.
Brian Thompson, de 50 años, recibió un disparo alrededor de las 6:45 am mientras caminaba solo hacia el New York Hilton Midtown desde un hotel cercano, dijo la policía. El tirador parecía haber estado “al acecho durante varios minutos” antes de acercarse a Thompson por detrás y abrir fuego, dijo la comisionada de policía de la ciudad de Nueva York, Jessica Tisch. La policía aún no ha establecido un motivo.
“Muchas personas pasaron junto al sospechoso, pero él parecía estar esperando a su objetivo”, dijo Tisch, añadiendo que el tiroteo “no parece ser un acto de violencia aleatorio”.
El video de vigilancia revisado por los investigadores muestra al tirador emergiendo de detrás de un auto estacionado, deteniéndose y apuntando con un arma a la espalda de Thompson, sosteniéndola con las dos manos y disparando varias veces desde varios pies de distancia. El sospechoso continúa disparando, interrumpido por un breve atasco de arma, mientras Thompson se tambalea hacia adelante y cae a la acera. Luego se ve al tirador pasar caminando junto a Thompson y salir del cuadro.
“Al observar el video, parece que es competente en el uso de armas de fuego, ya que pudo solucionar los problemas con bastante rapidez”, dijo el jefe de detectives del Departamento de Policía de Nueva York, Joseph Kenny.
Thompson recibió al menos una bala en la espalda y otra en la pantorrilla, dijo Tisch.
El tirador, que según la policía parecía ser un hombre que llevaba una chaqueta, un tapabocas y una mochila, huyó a pie antes de pedalear en una bicicleta eléctrica hacia Central Park, a pocas cuadras de distancia. El tirador estaba prófugo, lo que desencadenó una búsqueda que incluyó drones, helicópteros y perros policiales.
“Estamos profundamente entristecidos y conmocionados por el fallecimiento de nuestro querido amigo y colega Brian Thompson, director ejecutivo de UnitedHealthcare”, dijo la empresa matriz de la aseguradora con sede en Minnetonka, Minnesota, UnitedHealth Group Inc., en un comunicado.
“Brian era un colega muy respetado y un amigo para todos los que trabajaron con él”, afirmó UnitedHealth Group. “Estamos trabajando en estrecha colaboración con el Departamento de Policía de Nueva York y les pedimos paciencia y comprensión durante este momento difícil”.
La policía emitió un cartel que mostraba una imagen de vigilancia del sospechoso apuntando con lo que parecía ser un arma y otra imagen que parecía mostrar a la misma persona en una bicicleta. Ofrecieron una recompensa de hasta 10.000 dólares por información que condujera a un arresto y una condena.
La esposa de Thompson, Paulette Thompson, dijo a NBC News que él le había dicho que “había algunas personas que lo habían estado amenazando”. Ella dijo que no tenía detalles, pero sugirió que las amenazas podrían haber tenido que ver con problemas con la cobertura del seguro.
Eric Werner, jefe de policía del suburbio de Minneapolis donde vivía Thompson, dijo que su departamento no había recibido ningún informe de amenazas contra el ejecutivo.
El asesinato sacudió una parte de la ciudad de Nueva York que normalmente está tranquila a esa hora, y ocurrió a unas cuatro cuadras de donde decenas de miles de personas se habían reunido para la iluminación del árbol de Navidad el miércoles por la noche. La policía prometió seguridad adicional para el evento, que se llevará a cabo según lo programado.
El hotel también está a pocos pasos de otros lugares turísticos, incluido el Museo de Arte Moderno, y suele estar lleno de empleados de oficina y visitantes durante las mañanas de los días laborables. Hay muchas cámaras de seguridad cerca.
“Estamos animando a los neoyorquinos a continuar con sus vidas y actividades diarias, pero estando alerta”, dijo el jefe del Departamento de Policía de Nueva York, Jeffrey Maddrey.
Los investigadores recuperaron varios casquillos de bala de 9 mm en el exterior del hotel y un teléfono móvil en el callejón por el que huyó el sospechoso. También estaban registrando la habitación de hotel de Thompson, entrevistando a sus colegas de UnitedHealthcare y revisando sus redes sociales, dijo Kenny.
La bicicleta eléctrica que utilizó el tirador para entrar en Central Park era del programa de bicicletas compartidas de la ciudad, CitiBike. Un portavoz de fLyft, que gestiona el programa, dijo que la policía aún no se había puesto en contacto con la empresa.
El gigante de la atención sanitaria UnitedHealth Group celebraba su reunión anual con inversores para informar a Wall Street sobre la dirección y las expectativas de la empresa para el año entrante. La empresa dio por finalizada la conferencia antes de lo previsto tras la muerte de Thompson.
“Me temo que algunos de ustedes saben que estamos lidiando con una situación médica muy grave con uno de los miembros de nuestro equipo”, dijo un funcionario de la compañía a los asistentes, según una transcripción. “Y como resultado, me temo que vamos a tener que dar por finalizado el evento de hoy… Estoy seguro de que lo entenderán”.
Thompson se había desempeñado como director ejecutivo durante más de tres años y había estado en la empresa desde 2004.
UnitedHealthcare es el mayor proveedor de planes Medicare Advantage en los EE. UU. y administra la cobertura de seguro de salud para empleadores y programas de Medicaid financiados a nivel estatal y federal.
El gobernador de Minnesota, Tim Walz, tuiteó que el estado “envía nuestras oraciones a la familia de Brian y al equipo de UnitedHealthcare”.
“Esta es una noticia horrible y una pérdida terrible para la comunidad empresarial y sanitaria de Minnesota”, escribió el demócrata.
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Los periodistas de Associated Press Tom Murphy en Indianápolis, Steve Karnowski en St. Paul, Minnesota, y Anthony Izaguirre en Albany, Nueva York, contribuyeron a esta historia.
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