AP Nacional.
Más de 550 escuelas de conducción comerciales en Estados Unidos que capacitan a camioneros y conductores de autobuses deben cerrar después de que los investigadores descubrieron que empleaban instructores no calificados, no evaluaban adecuadamente a los estudiantes y tenían otros problemas de seguridad, anunció el miércoles el Departamento de Transporte federal.
Esta medida representa el último esfuerzo de la administración Trump para mejorar la seguridad en la industria del transporte por carretera. A diferencia de las medidas tomadas el otoño pasado para descertificar hasta 7,500 escuelas, incluidas muchas que ya no estaban en funcionamiento, esta última medida se centra en los inspectores escolares en activo, identificados con deficiencias significativas en 1,426 visitas a sitios realizadas en diciembre.
El departamento ha estado persiguiendo agresivamente a los estados que otorgaron licencias de conducir comerciales a inmigrantes que no deberían haberlas obtenido desde un accidente fatal en agosto. Un camionero que, según el secretario de Transporte, Sean Duffy, no estaba autorizado para estar en Estados Unidos, dio una vuelta en U ilegal y provocó un accidente en Florida que causó la muerte de tres personas. Otros accidentes fatales desde entonces, incluyendo uno en Indiana que cobró la vida de cuatro personas a principios de este mes, solo han aumentado la preocupación.
Duffy afirmó que 448 escuelas incumplieron las normas básicas de seguridad. Los inspectores detectaron deficiencias como el empleo de instructores no cualificados, la falta de evaluación de las habilidades de los estudiantes ni de formación en el manejo de materiales peligrosos, y el uso de equipos inadecuados para la formación de conductores. Otras 109 escuelas se dieron de baja del registro de escuelas al enterarse de que se estaban planeando inspecciones.
“Las familias estadounidenses deben tener confianza en que nuestros conductores de autobuses y camiones escolares cumplen cada letra de la ley y eso comienza con recibir la capacitación adecuada antes de ponerse al volante”, dijo Duffy.
Las escuelas establecidas acogen con satisfacción el esfuerzo
La lista de escuelas que los funcionarios quieren descertificar actualmente suele ser pequeña, incluyendo varios programas administrados por distritos escolares. Cinco de las escuelas más grandes y prestigiosas, representadas por la Asociación Nacional de Capacitación de Vehículos Comerciales, fueron auditadas, pero todas aprobaron.
Jeffery Burkhardt, presidente del grupo nacional de escuelas de conducción de camiones, afirmó que las escuelas consolidadas acogen con satisfacción las medidas de control para eliminar las escuelas deficientes que no cumplen con los estándares. Añadió que estas auditorías marcan la primera vez que los reguladores aplican los estándares para las escuelas de conducción, aprobados en 2022.
“Ya sabes, los buenos jugadores no tienen ningún problema con eso. Absolutamente ninguno”, dijo Burkhardt, quien también es director senior de operaciones en Ancora, que ofrece capacitación CDL en universidades, colegios comunitarios y empresas.
Otras 97 escuelas están actualmente bajo investigación por problemas de cumplimiento.
En el pasado ha habido una supervisión limitada
Parte del problema de la industria es que las escuelas y las compañías de transporte pueden básicamente autocertificarse cuando solicitan comenzar a operar, señalan los observadores, y las operaciones cuestionables podrían no ser detectadas hasta mucho más tarde, cuando la Administración Federal de Seguridad de Autotransportistas tenga la oportunidad de auditarlas.
No quedó claro de inmediato cuántos estudiantes estaban matriculados en estas escuelas que están siendo descertificadas ni cuántos se graduaron con calificaciones cuestionables. Una portavoz del Departamento de Transporte indicó que las autoridades podrían hacer un seguimiento de esos graduados más adelante. Burkhardt dijo que, con suerte, la mayoría de los conductores no cualificados fueron descartados antes de que pudieran circular por las carreteras mediante las pruebas de habilidades que los estados administran antes de otorgar licencias comerciales.
Existe una demanda constante de conductores de camión debido a la alta rotación en el sector, y ha sido difícil atraer suficientes conductores dispuestos a pasar días fuera de casa entregando cargas pesadas. Sin embargo, actualmente hay cierta protección en el sector, ya que hay más conductores de los necesarios en medio de una caída del 10 % en los envíos desde 2022 debido a la incertidumbre económica. No obstante, muchas empresas de transporte aún tienen dificultades para encontrar suficientes conductores cualificados con historiales impecables.
Los grupos de la industria del transporte elogian el esfuerzo
Tanto la Asociación Americana de Camiones como la Asociación de Conductores Independientes Propietarios-Operadores elogiaron la decisiva decisión de cerrar las escuelas fraudulentas que no cumplen con las normas básicas de seguridad. Todd Spencer, presidente de la asociación de propietarios independientes, afirmó que la dependencia de algunas empresas de estas escuelas cuestionables ha impulsado una desestabilización destructiva en la industria.
“En lugar de solucionar los problemas de retención y las condiciones laborales, algunos en la industria optaron por recortar gastos y obligar a conductores mal capacitados a salir a la carretera. Ese enfoque ha socavado la seguridad y devaluado toda la profesión del transporte por carretera”, afirmó Spencer.
Además de amenazar con retener la financiación federal a los estados que no mejoren sus programas de licencias de conducir comerciales, la administración ha exigido que los camioneros cumplan con los estándares de dominio del inglés. California es el único estado que ha perdido financiación hasta la fecha, ya que el gobierno federal planea retener 160 millones de dólares.
El Departamento de Transporte amenaza con retener 128 millones de dólares a Illinois después de que la última auditoría estatal, anunciada a principios de esta semana, encontrara problemas con casi el 20% de las 150 licencias revisadas. Los problemas más comunes descubiertos en las auditorías estatales en todo el país han sido licencias que seguían vigentes mucho después de que expirara la autorización de residencia de un inmigrante en Estados Unidos y casos en los que los estados no pudieron demostrar que verificaron el estatus migratorio de un conductor antes de otorgarle la licencia.
Hasta ahora se han encontrado problemas en 10 estados, incluidos Carolina del Norte, Pensilvania, Nueva York, Minnesota, Dakota del Sur y Texas.
