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Joe Biden y Donald Trump no estarán solos en el debate del jueves. Los moderadores Dana Bash y Jake Tapper de CNN también estarán frente a la cámara, y hay mucho en juego para su cadena mientras lucha por la relevancia en un entorno mediático cambiante.
CNN ha acogido docenas de ayuntamientos y foros políticos a lo largo de los años, pero nunca un debate presidencial en una elección general, y mucho menos uno tan temprano en una campaña. Ninguna red lo tiene.
“Este es un gran momento para CNN”, dijo el ex jefe de la oficina de CNN en Washington, Frank Sesno, ahora profesor de medios y asuntos públicos en la Universidad George Washington. “CNN tiene que reafirmarse. Tiene que demostrar que lideró una revolución en las noticias antes y que puede hacerlo de nuevo”.
Como cadena de televisión, CNN está pasando apuros en un momento en que muchos consumidores están cortando el servicio de cable y la mayoría de los medios de comunicación se preguntan si la campaña despertará el interés de los consumidores.
Los que quedan han expresado una clara preferencia por la programación de opinión. Fox News Channel ha promediado 2,14 millones de espectadores en horario de máxima audiencia este mes, MSNBC con 1,22 millones y CNN con 525.000, según la empresa Nielsen. Eso es un 17% menos que en junio pasado para CNN.
El presidente y director ejecutivo de CNN, Mark Thompson, lleva menos de un año en la empresa y ha hablado más de Internet que de la televisión como oportunidad de crecimiento. Sin embargo, significa algo que ambas campañas eligieron a CNN para el primer debate. Un evento esclarecedor y bien organizado puede abrir los ojos y recordar a la gente el legado de CNN como la primera cadena de televisión exclusivamente de noticias. Si se descarrila, es una mancha que podría tardar años en eliminarse.
“Este es un momento de enormes consecuencias en esta campaña”, dijo David Chalian, vicepresidente y director político de CNN. “Es el debate presidencial más temprano de la historia. Obviamente es un gran privilegio y una gran responsabilidad para CNN ser anfitrión”.
Buscando con atención más espectadoresEs posible, incluso probable, que CNN ni siquiera tenga la mayor audiencia estadounidense el jueves.
Al elegir el servicio público en lugar del puro beneficio, CNN se ofreció a dejar que otras cadenas transmitieran el debate; ABC, CBS, NBC, Fox News Channel, MSNBC, PBS y C-SPAN lo harán. Las otras cadenas también tienen derecho a vender su propio tiempo publicitario durante las dos pausas comerciales.
Las cadenas tuvieron que aceptar las reglas de CNN: deben mantener la insignia de CNN en pantalla y no pueden interrumpir a sus propios comentaristas mientras se transmite el debate. A nivel internacional, sólo CNN lo transmite.
El evento, en un estudio de Atlanta, no tendrá audiencia en vivo. Eso fue importante para la campaña de Biden pero también para CNN. El ayuntamiento de la cadena con Trump en 2023 fue criticado en gran parte debido a la presencia de partidarios de Trump.
CNN también controlará un botón de silencio, para apagar el micrófono de un candidato cuando su oponente esté hablando. Eso también es reactivo; Biden y muchos espectadores se sintieron frustrados por las frecuentes interrupciones de Trump durante el primero de los dos debates entre ellos en 2020.
Cuando Michael Smerconish realizó una encuesta poco científica entre los oyentes de su programa de radio SiriusXM, afirmó que el 90% estaba a favor del botón “silencio”. Pero Smerconish, que también presenta un programa de fin de semana en CNN, se cuenta entre el 10% al que no le gusta la idea.
“Se corre el riesgo de que el debate se convierta en una experiencia antiséptica”, al perderse un buen toma y daca, dijo Smerconish en una entrevista con The Associated Press.
Sin embargo, estad atentos. Chalian, que no dijo quién tendría el control del botón de silencio, dijo que la voz de un oponente aún puede ser captada si habla. Simplemente no será la voz dominante.
La red no intentará verificar los datos de los candidatos en tiempo real, dijo.
“Obviamente, si hay algún hecho atroz que debe ser verificado o el registro debe quedar claro, Jake y Dana pueden hacerlo”, dijo. “Pero ese no es su papel. No están aquí para participar en este debate. Están aquí para facilitar un debate entre Trump y Biden”.
¿CNN ofrecerá un foro justo? Mucho antes del debate, Trump y sus partidarios han estado planteando la idea de que, debido a la presencia de CNN, no será una pelea justa. En un mitin de campaña donde denunció al “falso Tapper”, Trump dijo que debatiría con tres personas en lugar de una, a pesar de que su campaña acordó de antemano las reglas y los moderadores.
El lunes en CNN, Kasie Hunt de la cadena cortó una entrevista con la asistente de prensa de Trump, Karoline Leavitt, después de que ella atacara repetidamente a los moderadores.
“Nuestra parte no tiene expectativas de que éste vaya a ser un debate justo”, dijo Tim Graham, director de análisis de medios del conservador Media Research Center. “Cuando ves a Tapper y Bash presentar, tienes la clara impresión de que no vas a tener un debate justo”.
Lo que Graham estará atento: ¿Cuántas veces los moderadores interrumpirán a Trump y cuántas veces detendrán a Biden?
En gran medida, la actitud habla de cómo CNN está encajonada comercialmente. Impulsados por Trump, muchos de sus seguidores perciben que CNN tiene un sesgo en su contra, no como una cadena que sigue los hechos. Y si se opone a Trump y quiere ver reflejada su opinión, MSNBC es un destino más satisfactorio.
“Nuestro trabajo es simplemente asegurarnos de que estamos mejor preparados para facilitar y moderar el debate entre los candidatos”, dijo Chalian. “Ese es nuestro enfoque. Realmente trato de no prestar demasiada atención al pre-giro o al post-giro. Estoy realmente concentrado en el debate en sí”.
Días antes del evento, una actitud de mantener la cabeza gacha y trabajar parece ser la forma en que está lidiando con un evento lleno de presión que podría asfixiarte si lo permites.
“Seamos claros”, dijo. “Lo que está en juego es mayor para Donald Trump y Joe Biden. Ellos son los participantes en este debate”.
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David Bauder escribe sobre medios para The Associated Press. Síguelo en http://twitter.com/dbauder.
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